© В. А. Карачёв, текст, оформление обложки, иллюстрации, 2012–2019

© В. А. Карачёв, составление серии, 2000–2019.

Кавказ – уникальный регион мира, с многовековой историей, культурным наследием, традициями, необычайно живописной и разнообразной природой. Кавказ является стратегически важным регионом в системе взаимоотношений Европы и Востока. Кавказский хребет, протянувшийся на тысячу километров от Черного моря до Каспийского, принято считать южной границей между Европой и Азией. Самая высокая вершина – двуглавый Эльбрус (5629 м). Многие горы уходят ввысь намного дальше границы вечных снегов. Поэтому их часто называют Снежными или Ледниковыми горами.

Издревле Кавказ населяют сотни народностей. Природные условия здесь поистине уникальны. Горные тропы вьются на головокружительной высоте по карнизам ущелий. Долины не столько связывают отдельные области, сколько затрудняют сообщение и заставляют дороги бесконечно кружиться, чередуя крутые спуски и подъемы. «Только дьявол может быть проводником на Кавказе», – шутили русские путешественники.

Кавказ расположен на стыке нескольких крупных природных областей, на границе умеренного и субтропического климатических поясов. Поэтому природа Кавказа необыкновенно разнообразна. От великолепной панорамы хребтов и вершин у путешественников захватывает дух.

Вся территория Кавказа разделяется на три большие географические зоны, или региона: Предкавказье, Большой Кавказ и Закавказье. Каждый из этих регионов очень неоднороден и также подразделяется на несколько частей. К России относятся лишь Предкавказье и северные склоны Большого Кавказа. Часто выделяют Северный Кавказ – то, что находится к северу от Большого Кавказского хребта. Но эта зона довольна условна. Например, Азербайджан, традиционно относимый к Закавказью, на самом деле наполовину лежит к северу от Главного хребта. С другой стороны, Сочинский район, относимый к Северному Кавказу, расположен на юг от Главного хребта.

Большой Кавказский хребет

Предкавказье занимает обширную территорию, прилегающую с севера к Главному Кавказскому хребту. Рельеф ее сложен: низменные равнины сменяются отдельными конусообразными горами-локаллитами. Их также называют неудавшимися вулканами. Внутри таких гор – магма, не нашедшая себе выхода наружу и постепенно остывающая; процесс остывания не закончен до сих пор. В знаменитое Пятигорье входят 17 гор, самые высокие из которых Бештау, Машук и Железная. Удивительно точны строки Михаила Лермонтова, посвященные Пятигорью:

Причудливы следы выветривания. Некоторые горы «худеют» на два сантиметра в год, а иные и вовсе из единой скалы превращаются в странной формы изваяния с пещерами и гротами. Тот же Лермонтов в своем романе «Герой нашего времени» описывает одно такое чудо природы: «Верстах в трех от Кисловодска, в ущелье, где протекает Подкумок, есть скала, называемая Кольцом; это ворота, образованные природой; они поднимаются на высоком холме, и заходящее солнце сквозь них бросает на мир свой последний пламенный взгляд». Гора эта, точнее – сквозное отверстие на отроге хребта диаметром 8 метров, и сейчас весьма популярное место.

Кубанская низменность

Гора Кольцо

Западная часть Предкавказья – Кубанская низменность – с мягким климатом и плодородными черноземными степями. Почти вся она занята сельскохозяйственными полями. По западному Предкавказью протекает Кубань; в своем нижнем течении это равнинная река с многочисленными отмелями и косами. Ее воды широко используются для обводнения и орошения.

Центральная часть Предкавказья – Ставропольская возвышенность, которую прорезают балки, овраги и речные долины. С юга на север ее пересекает река Егорлык. На полях Ставрополья выращивают пшеницу, разводят сады. Но большую часть плато используют под пастбище для тонкорунных овец. Недалеко от Кисловодска, на высоте 1300 метров находится знаменитая Долина Нарзанов, в которой насчитывается свыше 20 минеральных источников типа кисловодского нарзана. Это очень популярное у туристов место.

Восточное Предкавказье – это сухие степи Терско-Кумской низменности. Летом и осенью степь напоминает пустыню, и лишь короткой весной покрывается травами. Эту засушливую землю поят воды Терека.

Южнее Предкавказья возвышается Большой Кавказ. Главный, или Водораздельный, хребет протянулся от берегов Черного моря, от города Сочи на западе до Каспийского моря на востоке, до Апшеронского полуострова. Большой Кавказ часто представляют как единый хребет. На самом деле это система горных хребтов. Кавказские горы самые высокие в Европе, здесь шесть вершин-«пятитысячников».

Климат и растительность меняются с высотой. Внизу субтропическая растительность, выше ее сменяют широколиственные леса, потом начинается пояс хвойных лесов. С увеличением высоты появляются субальпийские и альпийские луга. Они сменяются суровыми ландшафтами высокогорья. Выше 2800 метров – пояс снегов: здесь снег не тает даже летом.

Наиболее высокая и грандиозная часть всей горной системы – Центральный Кавказ. Здесь находятся самые высокие вершины – двуглавый Эльбрус (5642 м) и Казбек (5033 м). Даже перевалы достигают высоты 3000 м, лишь один перевал – Крестовый на Военно-Грузинской дороге – лежит на высоте 2379 м. Для гор Центрального Кавказа характерны пикообразные остроконечные вершины, обрывистые крутостенные ущелья, узкие межгорные долины.

С кавказских вершин сползают мощные ледники, которые дают начало многочисленным горным рекам. Весной и летом, когда тают ледники, вода устремляется в долины; маленькие ручейки превращаются в бурные порожистые реки с звенящими водопадами. Четыре водопада в ущелье реки Аликоновки (в Ставрополье) называют Медовыми потому, что раньше в тех местах водились дикие пчелы, собиравшие пыльцу с цветов на альпийских лугах. Весною, в половодье мед вымывало в реки и вода в водопадах становилась сладкой.

Воды тающих ледников наполняют каровые озера (то есть высокогорные озера, образовавшиеся в результате заполнения водой чашеобразных горных полостей). Одно из красивейших озер на свете – озеро Рица в Абхазии. Со всех сторон оно окружено горами, покрытыми хвойным лесом. Над лесной зоной видны зеленые пятна горных лугов и белые нити снежников. Озеро образовалось несколько сот лет назад в результате горного обвала, завалившего реку Лашипсе. Вода заполнила карстовую впадину. Живописный вид озера привлекает людей со всего света.

С озером Рица соперничает по красоте озеро Амткел, находящееся в 45 километрах к северо-западу от Сухуми. Оно возникло в 1891 году в результате горного обвала, перегородившего реку Амткел. Крутые склоны озера покрыты густым лесом, но на северном и южном берегах есть отлогие пляжи. Правда, вода озера слишком холодна для купания. Зато для рыболовов здесь – настоящий рай.

Гордость лесов Кавказа – могучие пихты. Особую ценность представляют сохранившиеся здесь с доледникового периода реликтовые растения: тис, самшит, понтийский рододендрон, лавровишня, падуб, колхидский плющ и женьшень. У реки Хоста находится музей древнейшей природы – тисо-самшитовая роща. Исполинские деревья, которым по 700–800 лет, покрыты мхами. Больших самшитовых лесов не сохранилось на земном шаре. Хостинская роща является уникальной.