<p>
Все напутствия, данные командиром, вылетели у него из головы. Механически, сам не понимая, что делает, он опустился на одно колено перед троном и, склонив голову, коснулся губами белоснежной, закутанной в соболиную мантию руки.</p>
<p>
— Я помню вас, — сказал император. Николай вздрогнул и в нарушение этикета исподлобья, чуть прищурившись, посмотрел на него, но ничего не сказал. — Вы тот, кто нашёл первый из двадцати миров.</p>
<p>
Николай сглотнул.</p>
<p>
— Это так, мой государь.</p>
<p>
— О чём вы думали, когда искали его?</p>
<p>
— О благе Империи, мой государь, — Николай подумал и добавил. — И благе моего Императора, само собой.</p>
<p>
На мягких, слишком пухлых для человека, держащего в кулаке миллионную империю, губах заиграла улыбка.</p>
<p>
— Я рад, если это так. А хотели бы вы послужить Империи ещё раз?</p>
<p>
— Душой и телом я принадлежу Империи и Вам.</p>
<p>
— Вы отправились бы по моему приказу снова к двадцати мирам?</p>
<p>
Сердце Николая забилось бешено, как молоток.</p>
<p>
— Да, мой государь.</p>
<p>
— Даже если эта экспедиция займёт много лет? Если вы состаритесь в ней?</p>
<p>
— Моя жизнь принадлежит Вам.</p>
<p>
— Хорошо, — император махнул рукой, — можете встать.</p>
<p>
Стараясь не показывать охватившего его волнения, Николай встал и, поклонившись, попятился назад.</p>
<p>
Император повернулся к советнику, стоявшему у него за плечом.</p>
<p>
— Это всё? — устало и немного капризно поинтересовался он.</p>
<p>
— С дебютантами всё, мой государь, — советник склонился в поклоне, — но все ждут, что вы почтите их своим обществом во время ужина. И потом, конечно же, бал.</p>
<p>
— Бал… — протянул государь, — может быть. Но это потом. Сейчас пусть меня проводят в библиотеку. Мне, Кюхельдорфу и прочим нужно поговорить.</p>
<p>
Он поднялся и, поправив мантию на плечах, двинулся прочь.</p>
<p>
</p>
<p>
ГЛАВА 2</p>
<p>
В маленькой, почти что камерной зале, метров десять шириной, они собрались впятером.</p>
<p>
Император сидел на диванчике между двух книжных шкафов и задумчиво водил в воздухе пальцем, шевеля и разворачивая карту звёздных ветров.</p>
<p>
За спиной у него стояла девица в белом платье-тунике, порядком нарушавшем этикет. Волосы её были забраны наверх на римский манер, а тонкие пальцы лежали на спрятанном в мундир императорском плече.</p>
<p>
Военный министр Кюхельдорф стоял, опираясь плечом о книжный шкаф. Он был уже не молод и предпочитал, чтобы его называли министром военных дел, однако тщательно это скрывал.</p>
<p>
Епископ в чёрной мантии с окладистой пушистой бородой стоял напротив и мрачно сверлил взглядом всех троих.</p>
<p>
Пятым был граф Константин Орлов. Он держался немного в стороне. Тонкие пальцы его, унизанные перстнями, задумчиво перебирали жемчужные чётки, и весь он, казалось, находился глубоко в себе.</p>
<p>
— Ну же, Кюхельдорф, — нарушил затянувшееся молчание император и, откинув голову назад, попытался поймать взгляд синих глаз девушки, стоявшей у него за спиной. — Ты ведь затеял этот разговор. Почему же теперь ничего не говоришь?</p>
<p>
— Ваше Величество, — Кюхельдорф отвесил глубокий поклон, — я лишь скромно обратил ваше внимание на то, как в ближайшее время может измениться Альбион. Теперь, когда князь Аргайл мёртв…</p>
<p>
— Князь Аргайл умирает каждый год! — император махнул рукой.</p>
<p>
— Каждые три года или около того, — поправил его Орлов, — но я согласен с министром в том, что сейчас другой разговор. Впрочем, полагаю, он сам не понимает до конца, о чём мы говорим.</p>
<p>
— С вашего позволения, — министр вперил в собеседника взгляд маленьких мышиных глазок, — я понимаю всё очень хорошо. Новому князю едва исполнилось восемнадцать лет. Это значит, что в Содружестве теперь всё пойдёт кувырком. Мы не знаем, что ожидать от него, но мы можем рассчитывать, что теперь доминирование перейдёт в другой дом… Или и вовсе к корсам, которые с каждым годом становятся всё сильней. Посол ясно дал понять, что если мы не заключим с ними союз, то Альбион поддержит корсов — и те, и другие в итоге обратятся против нас. Мы не выдержим такой бой.</p>
<p>
— С вашего позволения, — Орлов демонстративно отвернулся от Кюхельдорфа и сосредоточил взгляд на императоре, — опасность сейчас грозит нам с другой стороны. Я очень надеюсь, что вы читали мой отчёт…</p>
<p>
— Да-да, — император поморщился, — что-то касаемо того, что Сина готовятся выступить против нас войной. И что мы не сможем удержать второй фронт. Кто такие эти Сина? Почему мне не рассказывают о них ничего? Говорят, что у них есть шёлк?</p>
<p>
— Очень много шёлка, — подтвердил Орлов и бросил на Кюхельдорфа торжествующий взгляд, — а мы, Ваше Величество, представьте, не знаем о них абсолютно ничего. Говорят, также, что в одном из их миров есть Алмазные горы, а в другом сохранились животные ещё более древние, чем грифон. Но как вы верно заметили, мы не знаем о них абсолютно ничего. А ведь такой союз мог бы принести нам немало пользы. Нужно отправить послов…</p>
