— Русский народ хочет вашего возвращения, — сказала Акулина.

— Степан Бакланов будет расстроен, — заметил Торн.

Лорду показалось, что в этих словах прозвучала искорка веселья. Он рассказал Торну о своем участии в работе Царской комиссии и о том, что произошло за последнюю неделю.

— Именно поэтому Юсупов надежно спрятал нас. Ленин хотел уничтожить всех, в чьих жилах текла хоть капля крови Романовых, опасаясь реставрации монархии. Лишь потом, осознав, что Сталин будет для страны многократно хуже любого царя, Ленин понял, что совершил ошибку, расправившись с царской семьей.

— Господин Торн… — начал было Лорд.

— Пожалуйста, зовите меня Михаилом.

— Быть может, более подобающим будет титул «ваше императорское величество»?

Торн нахмурился.

— Определенно, мне будет трудно к нему привыкнуть.

— Вам угрожает смертельная опасность. Насколько я понял, у вас есть семья?

— Жена и двое сыновей, оба учатся в колледже. Я еще ни о чем с ними не говорил. На этом условии особенно настаивал Юсупов. Полная анонимность.

— Необходимо все рассказать им и вашим сестрам, о которых вы говорили.

— Я собираюсь всем все рассказать. Но я не знаю, как отнесется моя жена к тому, что ей предстоит стать царицей. Старшему сыну тоже придется привыкать к новому положению. Теперь он цесаревич, наследник престола, а его брат — великий князь.

У Лорда было так много вопросов, но больше всего он хотел узнать только одно.

— Вы можете нам рассказать, как Алексей и Анастасия оказались в Северной Каролине?

И Торн рассказал историю, от которой у Лорда по спине побежали мурашки.

Все началось вечером 16 декабря 1916 года, когда Феликс Юсупов угостил Григория Распутина тортом и вином, отравленными цианистым калием. Но яд не смог убить жертву, и тогда Юсупов выстрелил старцу в спину. Когда и пуля не довершила дело, сообщники Юсупова загнали пытавшегося спастись бегством Распутина в заснеженный двор и расстреляли. Они бросили тело в полынью в замерзшей Неве, довольные сделанным делом.

После убийства Распутина Юсупов открыто купался в славе. В мечтах он даже видел смену правящего в России дома с Романовых на Юсуповых. По всей стране ходили разговоры о революции. Свержение Николая II казалось лишь вопросом времени. Юсупов являлся самым богатым человеком в России. Благодаря своему состоянию он пользовался значительным политическим влиянием. Но другой человек, по фамилии Ленин, поднялся на гребне волны недовольства самодержавием, и близился закат российской знати, какие бы фамилии она ни носила.

Убийство Распутина необычайно сильно подействовало на царскую семью. Николай II и Александра Федоровна еще больше замкнулись в себе, и влияние императрицы на супруга стало как никогда мощным. Властной верхушке было попросту безразлично общественное мнение. Российское дворянство владело французским языком лучше, чем родным русским. Вельможи проводили за границей больше времени, чем у себя на родине. Они рвались к чинам и наградам, но были равнодушны к долгу перед страной. Разводы и мезальянсы выставляли их в невыгодном свете перед простыми людьми.

Окружение Николая ненавидело Распутина. Никто не сокрушался по поводу смерти старца, и многие даже осмеливались высказывать царю свои чувства. Это убийство вбило клин между царской семьей и остальными членами дома Романовых. Кое-кто из великих князей начал в открытую поговаривать о переменах. Большевики воспользовались этим расколом, свергли Временное правительство, пришедшее на смену Николаю II, и насильно захватили власть, попутно убивая всех попадавшихся под руку Романовых.

Юсупов продолжал во всеуслышание утверждать, что убийство Распутина было правильным шагом. Отправленный царем за это преступление в ссылку в одно из своих имений в Центральной России, Юсупов, к счастью для себя, оказался в стороне от Февральской, а затем и Октябрьской революций 1917 года. Сначала он поддержал перемены, даже предложил содействие, но, когда Советы конфисковали его фамильное состояние, а его самого чуть не арестовали, он наконец осознал, какую страшную ошибку совершил. Смерть Распутина произошла слишком поздно, чтобы повлиять на ход событий. Своей непродуманной попыткой спасти российскую монархию Юсупов в действительности нанес ей смертельный удар.

Вскоре после Октябрьской революции и прихода Ленина к власти Юсупов определился, как быть дальше. Он собрал группу бывших офицеров императорской гвардии и поставил задачу: освободить взятых под стражу членов царской семьи и восстановить самодержавие. Юсупов надеялся, что Николай поймет его запоздалое раскаяние и простит его за убийство Распутина. В этом он видел путь к искуплению своей вины, которая заключалась не в том, что он избавил мир от Распутина, а в том, что в конечном счете это привело к свержению Николая и аресту его семьи.

Когда в начале 1918 года царскую семью отправили в Сибирь, Юсупов понял, что настало время действовать. Были задуманы три попытки освобождения, но ни одна так и не пошла дальше общего планирования. Большевики бдительно охраняли своих царственных пленников. К английскому королю Георгу V, приходившемуся Николаю II кузеном, обращались с просьбой предоставить Романовым убежище. Сперва он согласился, но потом, уступив давлению, отказал в разрешении иммигрировать.

Именно тогда Юсупов осознал, что судьба царской семьи решена.

Он вспомнил предсказание Распутина, что, если его убийцей будет дворянин, Николаю II и его семье не прожить и двух лет. Из всех российских дворян, если не брать самих Романовых, род Юсуповых был самым высокопоставленным, и жена Феликса приходилась царю племянницей. Похоже, старец был прав.

И все же Юсупов решил изменить начертанное судьбой.

Он направил в Екатеринбург Николая Максимова и других с приказом любой ценой освободить царскую семью. Юсупов пришел в восторг, когда Максимову удалось проникнуть в ряды тех, кто охранял пленников. И уж самым настоящим чудом казалось, что Максимов присутствовал при казни царской семьи, спас Алексея и Анастасию и смог вынести их из грузовика, перевозившего трупы. Вернувшись на то место в лесу, где их оставил, он обнаружил обоих живыми. Поразительно, но цесаревича не тронули ни пуля, ни штык. После удара прикладом, нанесенного Анастасии во время казни самим Максимовым, у нее был поврежден череп, но других серьезных ранений девушка не получила, корсет с зашитыми драгоценностями защитил ее от выстрелов палачей. Правда, одна пуля все же попала ей в ногу, но эта рана зажила, и единственным последствием осталась хромота, которая сохранилась до конца жизни.

Максимов отвел детей в избу на западной окраине Екатеринбурга. Там ждали еще три человека. Приказ Юсупова был предельно четким. Увезти царскую семью на восток. Но семьи больше не было. Только двое перепуганных до смерти подростков.

В первые дни после расправы Алексей не промолвил ни слова. Он неподвижно сидел в углу избы. Мальчик едва притрагивался к еде и питью, полностью ушел в себя. Впоследствии он признался, что от вида того, как расстреляли его родителей, как его драгоценная матушка захлебнулась собственной кровью, как штыки вспарывали тела его сестер, у него помутился рассудок и удержаться ему помогли только слова, которые как-то сказал ему Распутин.

«Ты — будущее России, и ты должен любой ценой остаться в живых».

Алексей сразу же узнал в Максимове гвардейского офицера, который служил во дворце. Обладающему недюжинной физической силой Максимову нередко приходилось носить цесаревича на руках, когда тот из-за приступов гемофилии не мог ходить самостоятельно. Вспомнив нежность, с какой относился к нему рослый гвардеец, Алексей без вопросов повиновался, когда тот приказал молчать и не шевелиться.

Потребовалось почти два месяца, чтобы переправить спасенных во Владивосток. Семена революции распространялись быстро, но мало кто представлял себе, как выглядят царские дети. К счастью, за это время у цесаревича не случилось обострения, хотя один приступ все же был, когда он уже находился здесь.