– Поняла, – кивнула Хлоя.

– Говори с мужчинами о том, что им интересно. Спроси, что его волнует, и он тебе не то что полчаса, полдня до хрипоты в горле будет об этом рассказывать. А когда охрипнет, начнет показывать жестами.

Хлоя посмотрела вверх, прикидывая, какие общие интересы могут найтись у Дайчена и Хейнтлина, и спросила:

– А если мужчин двое и ничего общего у них нет?

– Тогда найди того, кого они вместе ненавидят или боятся, – не растерялась Сел. – А еще лучше заставь их спорить. Подбери тему, о которой у каждого свое мнение, и пусть оба пытаются доказать свою точку зрения. А ты деликатно подливай масла в огонь. Например, спорят они, что лучше: клубника или малина. А ты спрашивай: а почему не объединить эти ягоды в каком-нибудь десерте? Или: от какой ягоды больше пользы?

– Поняла.

– Помалкивай, – продолжила наставления Сел. – Пусть мужчины сами говорят. Соглашайся со всем.

– Как это? – нахмурилась ее более молодая собеседница.

– Как… – попыталась объяснить Селеста, но в итоге решила объяснить на примере. – Ну вот смотри. Если мужчина говорит тебе: «Мне идет красный». Ты ему в ответ: «Конечно». И тут он передумал: «Хотя нет, все-таки черный». А ты с ним соглашаешься: «А хотя да». И дальше в таком духе.

– Поняла, – снова кивнула Хлоя и встала. Для получаса инструкций хватит. А больше и не понадобится.

Уже почти выйдя из комнаты, Хлоя остановилась в дверях и тихо спросила:

– А если бы я хотела завязать длительные отношения… Что бы ты посоветовала тогда?

Селеста улыбнулась и ответила:

– Будь собой. Это самое главное. Нельзя ни под кого подстраиваться, нельзя притворяться кем-то другим. Либо тот, кого ты любишь, полюбит тебя такую, как ты есть, либо не полюбит тебя никогда.

Ничего не ответив, Хлоя вышла. Она сама не знала, зачем спросила про длительные отношения. Несколько мгновений девушка постояла, прислонившись к стене и размышляя, откуда в ее голове могли взяться такие мысли. Может, все из-за черноглазого демона из сна?

От мыслей о Моргане сердце в груди сделало кульбит. Но Хлоя быстро взяла себя в руки и тряхнула головой, чтобы отогнать такое настроение. Не до этого сейчас. Еще нужно заниматься приготовлениями к полуденному чаепитию. Хейнтлин и Дайчен надолго его запомнят!

Готовясь к чаепитию, Хлоя морально настраивала себя на «милую» беседу с ухажерами. Скорее всего, ничего более скучного в ее жизни не было и, скорее всего, уже не будет. Потому что после того, чем все это закончится, родители не то что поклонников, вряд ли вообще какую-нибудь живую душу к ней подпустят. А папа, может, даже выполнит свою давнюю угрозу и всыплет нерадивой дочери ремня.

Дайчен и Хейнтлин явились не запылились в назначенное время.

Откровенно говоря, Хлоя даже не представляла, каково это: быть милой и любезной. Поэтому решила во всем копировать поведение Селесты. Диалог получился… интересным.

Для начала Дайчен в который раз доказал, что не дурак, и справедливо заподозрил Хлою в скрытых и далеко не благих мотивах.

– Хлоя, признаться, ты удивила меня приглашением. Я заинтригован и немного растерян. И не знаю, чего ждать от этой встречи.

– Правда?

Это было слабое звено всего плана. Хлоя так и не придумала правдоподобную причину, зачем вообще приглашала ухажеров к себе, да еще и обоих сразу. Поэтому переспросила, чтобы потянуть время.

– Конечно, – спокойно ответил Дайчен, но от его низкого тембра Хлое захотелось укутаться в шаль. Этот демон чем-то напоминал змею. Холодный, спокойный и… опасный. А его голос… как будто забирался под кожу. – Помнится, в последнюю нашу встречу ты бросила в меня статуэткой, заявив, что такому гаду ползучему, как я, нечего ловить в этом доме.

Хейнтлин посмотрел на Дайчена свысока.

– Думаю, она позвала тебя и меня, чтобы объявить, что выбрала меня себе в мужья.

Вот тут Хлою, что называется, осенило. Чтобы справиться с триумфом в глазах и скрыть их злобный блеск, она на мгновение уставилась в пол. А когда снова посмотрела на собственных гостей, взгляд был таким же невинным, как и у новорожденного.

Неловко улыбнувшись, Хлоя сказала:

– Видите ли… Мои дорогие отец и мать серьезно настроены выдать меня замуж. Мне ничего не остается, как подчиниться их воле. И я решила: раз уж это неизбежно, так хоть познакомлюсь с вами поближе. Выберу достойнейшего из вас двоих.

Девушка сделала ставку на тщеславие и не прогадала. Как по щелчку пальцев демоны приосанились и расправили плечи, всем видом давая понять, кто из них двоих лучший.

– Надеюсь, вы не против чая и грибного пирога? – улыбнулась Хлоя и не удивилась, когда оба наперебой начали уверять ее, что не только не против, но и очень даже за. И вообще, грибной пирог – это самая любимая их еда, а чай так и вовсе послан стихиями!

Хлоя дала знак слуге, чтобы накрывали на стол, и решила занять гостей беседой, чтобы те не почуяли неладное. Памятуя, что нужно говорить то, что мужчины хотят слышать, и о том, что им интересно, она задала первый вопрос:

– Дайчен, припоминаю, вы занимаетесь какими-то исследованиями?

– Совершенно верно, – в своей короткой манере ответил Дайчен. Прошло добрых несколько секунд, прежде чем до него дошло, что нужно дать более развернутый ответ. Демон поспешил исправиться: – Я исследую взаимосвязи между разными видами.

– Надо же, как интересно, – стараясь не зевнуть, сказала Хлоя.

Хейнтлин фыркнул:

– Тоже мне, исследования! – И высокомерно добавил: – Лучше бы ты занялся чем-то действительно полезным! Например, помог отстреливать волкодлаков у северной границы долины. Или, раз такой башковитый, придумай, что делать с теми гигантскими пауками, что косяками прут на Три Дуба со стороны гор.

Дайчен одарил неожиданного оппонента полным презрения взглядом и ответил:

– Во-первых, косяками ходят только рыбы.

Хейнтлин закатил глаза, но ничего не сказал. Поэтому Дайчен продолжил:

– Во-вторых, насколько я знаю, у этих проблем есть решение.

– Какое? – хором спросили Хлоя и Хейнтлин.

Ответить демон с небольшими рожками такого же черного цвета, как и его глаза, не успел – подали чай и пирог. Временно, пока слуги сервировали стол и раскладывали ароматную выпечку по тарелкам, беседа прервалась.

От нечего делать Хлоя рассматривала Дайчена и Хейнтлина. Полудемон был меньше, чем чистокровный демон. Но в остальном ничем не уступал: у него были такие черные глаза, мужественные черты лица и такая же вера в то, что он принадлежит к высшей расе, как и у остальных демонов, с которыми девушке доводилось встречаться. Встреча с демоном не из Трех Дубов подтвердила, что это у них общее. Этакая черта, которой обладают все демоны. Единственное, чего не хватало Хейнтлину, – это таких же рожек, как у Дайчена. Интересно, почему? Может, не дорос еще? А может, их демонам выдают за особые заслуги? Это бы объяснило, почему Дайчен со своими так носится: постоянно полирует мягкой тряпочкой, натирает их чем-то, от чего они блестят, и то и дело прикасается к ним. Как будто ему это приносит удовольствие.

Хлое пришлось прикусить губу, чтобы не рассмеяться, когда она представила, что рожки накладные и что Дайчен каждое утро цепляет их на голову.

Слава всем стихиям, слуги довольно быстро расставили приборы и унесли ноги из малой гостиной. Эту комнату Хлоя выбрала не случайно. И не потому, что здесь обычно мама и Селеста принимали гостей. Нет, выбор пал именно на эту гостиную, потому что отсюда вели два выхода и за спиной у Хлои было два больших окна. В случае чего путь к отступлению обеспечен. А «в случае чего» молодая ведьма собиралась обеспечить лично.

Как только дверь за слугами закрылась, Хлоя постаралась максимально любезно и обыденно предложить:

– Угощайтесь чайком.

Видимо, быть любезной и приветливой у младшей из детей четы Уайли получалось плохо, потому что Хейнтлин взял чашку без особого энтузиазма и слегка обеспокоенно покосился на демона рядом. А Дайчен скосил глаза, в которых читалось явное подозрение, на чашку, от которой еще шел парок.