— Вот этот? — Я показал сыну потрепанную книжонку с некогда белой, но теперь уже безнадежно грязной обложкой.

— Да нет, не учебный. Личный дневник! Я туда записываю все хорошее, что случается в жизни, чтоб время от времени перечитывать. Он такой синий, с твердой обложкой. Не видишь?

Я для приличия заглянул за диван и пошарил рукой под шкафом.

— Не-а. Знаешь, при таком бардаке неудивительно, что вещи пропадают.

— Да весь бардак уже переехал в рюкзак. — Ричард развел руками, демонстрируя почти пустое пространство. — Понятия не имею, куда он мог завалиться.

— Должно быть, ты его убрал вместе с другими вещами и не заметил.

— Надо проверить. — Ричард уже расстёгивал молнию.

— У меня мало времени. Идем. — Я потянул сына за рукав.

Рич поглядел на меня с мольбой.

— Но… Этот дневник мне важен.

— Заведешь другой.

— Там столько воспоминаний записано…

— Ричард, идем.

— Ладно.

Ричард горько вздохнул и следом за мной вышел в еще пустующий по случаю раннего времени коридор.

***

— Пусть я растяпа и посеял дневник, но, знаешь, что я нашел, пока разгребал вещевые завалы? — лукаво улыбнувшись, спросил Рич, когда «Экстрим» уже покинул верхние слои атмосферы и взял курс на Цереру.

— Что?

Я спросил это чуть ли ни машинально: какая-то часть сознания уже отпустила Ричарда навсегда и теперь занималась другими проблемами. Внезапный припадок Рэя на заседании — случайность или нет? И какую тайну хранит зловещий портал, о котором рассказала оперативница? Но другая часть все еще тянулась к мальчишке, и это разрывало меня на части.

Рич вытащил из кармана две яркие глянцевые бумажки.

— Гляди.

— Что это?

— Это два билета в самый современный технопарк галактики! Я их на кибернетическом конкурсе выиграл.

Я снова заставил себя улыбнуться.

— Не сомневался, что ты там отожжешь. После твоей победы над искусственным интеллектом ничего другого ждать не приходится.

— Да я не об этом, — отмахнулся от комплимента Рич. — Билеты, понимаешь? Билеты! Две штуки! Когда мне перестанут сниться кошмары, мы с тобой… пойдем туда вместе?

От этого вопроса ощущения были, как от удара током. И зачем только Рич вспомнил про эти билеты?!

— Да, конечно, пойдем.

— Это будет реально круто! Я так давно мечтал пойти с тобой куда-нибудь! Но ты вечно занят. Я так рад, что ты согласился. Будет здорово, вот увидишь. Я покажу тебе…

Ричард все говорил и говорил, а я их последних сил старался его не слушать.

***

До Цереры мы добрались быстро: я нарочно летел на самой высокой скорости. Мне хотелось как можно скорее завершить дело и отправиться дальше. Я понимал, что чем дольше буду оттягивать, тем тяжелее придется. Это как детский страх сдачи крови: всегда лучше пройти первым, отмучиться и вздохнуть с облегчением, чем сидеть в конце длинной очереди и гадать, насколько будет больно.

Встреча с ведьмой тоже прошла быстро. Наверное, практичная Ника была в восторге от моей расторопности. Беседу с ней начал сам Рич.

— Мне снятся кошмары, и…

— Можешь не продолжать. Думаешь, я мысли читать разучилась? — остановила его Ника как всегда холодно. — Так и быть, помогу, раз уж мы с твоим отцом теперь в одной лодке. Следуй за мной в лабораторию.

— А больно не будет?

— Ничуть. Обследование и лечение пойдет под полным наркозом.

— Это обязательно? Не люблю находиться в отключке.

— А задушевно беседовать с Огненными твое любимое развлечение? Ложись на койку и лежи смирно. Скоро дам наркоз.

«Ты уверен, Локи?»

Я с самого начала ждал этого невербального обращения.

«Зачем спрашивать, когда можешь прочесть в моих мыслях? И если моя душа — книга, то слово: «уверен», выжжено на самой первой странице».

«От вас нахваталась. Общение с вами постепенно изменяет меня. Ты и сам это заметил. Я уничтожу тебя из памяти Ричарда и вставлю туда легенду. Сделаю все, чтобы избежать логического конфликта. Возвращение к старым экспериментам Критериона… будет интересно».

«А что насчет апокалипсиса?»

Сейчас я даже был рад, что Ника с легкостью копается в моих мозгах, и не надо произносить длинную речь о надвигающейся беде.

«Честно? Не знаю. Я буду думать. Подниму все архивы. И ты тоже времени не теряй. Не забывай: еще один Огненный, и у демонов руки развязаны, если в послании предоставлена достоверная информация».

«Еще один Огненный… — Эта мысль заставила меня содрогнуться, — «Получается, спасая Рича от гибели, я…»

«Верно. Обрекаешь на неё кого-то другого, — безучастно подсказала Ника. — Всех не убережешь, и однажды вестники апокалипсиса окажутся сильнее. Так что это — только отсрочка. Нужен другой способ борьбы».

«Знаю! Его бы еще найти…»

«Так ищи, не теряй времени. А я займусь твоим ребенком».

— Готовься, Ричард, сейчас введу наркоз.

В руках у Ники уже появился шприц с препаратом.

— Пап! — внезапно позвал Рич. — Папа!

Я повернулся, чтобы стоять к нему лицом.

— Да?

— Когда я приду в себя, ты… будешь сидеть рядом?

— Д-да, конечно, обязательно, — кивнул я, подменяя слезы улыбкой.

— Точно?

Неужели он подсознательно ощущает неладное?

— Точно.

— И мы потом полетим в технопарк?

Ричард пытливо глядел на меня, и я не смел отводить взгляд, выдерживая эту проверку на искренность.

— Да. Я ведь пообещал. — Эта ложь обжигала горло, но я терпел. — Неужели ты сомневаешься?

— Нет. Теперь уже нет. Я просто боялся, что ты опять исчезнешь куда-нибудь по своим очень важным делам, а я останусь торчать тут с Никой и ждать, когда ты обо мне вспомнишь. Но теперь я верю, что ты останешься здесь. Дождешься, пока меня вылечат.

— Конечно, дождусь.

— В таком случае мне и наркоз не страшен. Для меня это будет, как один миг. Сейчас закрою глаза, а потом открою, и все: я здоров, и мы вместе летим в технопарк!

— Да, все так и будет.

Я улыбнулся в последний раз и снова взъерошил волосы на его голове.

Тут Ника ввела наркоз, и веки Ричарда почти моментально сомкнулись.

«Я больше никогда не услышу его голоса, — мелькнула в голове невнятная мысль. Мне всегда требуется время, чтоб в полной мере осознать горе.

«Ты уверен, что не оставил ему напоминаний о себе?» — снова спросила Ника.

«Да. С его компьютера стерты все данные, имеющие ко мне отношение. И еще при обыске комнаты, когда Рич ушел умываться, я обнаружил вот это», — я извлек из портфеля синюю книжку с твердой обложкой, потеря которой так сильно расстроила мальчика. — «Мое имя упоминается тут почти в каждом абзаце».

«И что ты будешь с ним делать?»

Неужели Нике так нравится вести со мной диалог?

Я не ответил, а вместо этого мысленно дал сигнал артефакту. Секунда, и вот дневник уже объят языками пламени, которые, казалось, сами перелистывают страницы.

«Локи», «папа», «я так счастлив», «новая семья», «отец любит меня», «теперь я не одинок», «уверен, у меня все наладится»… эти и еще десятки фраз мой взгляд выхватывал из потока символов, прежде чем огонь превращал их в черную массу.

И мне казалось, что сквозь пространство и время я слышу голос ребенка, который произносит все это с твердой верой в новую, счастливую жизнь. Жизнь, которую я только что сжег своими руками. Ну еще и демоны со своими слугами постарались.

========== Глава 7 ==========

Протяжный и до омерзения нудный гудок резал слух, вызывая безумное желание нажатием кнопки открыть дверь и запустить коммлинк в открытый космос.

«Ну же, Рэй, ответь! — умолял я, чувствуя, как душевное напряжение перерастает в тревогу. — Скажи, что с тобой все в порядке!»

Но ответом мне служили только гудки — одинаковые, безжизненные, равнодушные.

— Черт! — выругался я, обрывая связь. — Еще только с Рэем проблем не хватало.

«Экстрим» держал курс на Зару — я непременно должен был выяснить, что приключилось с тем единственным человеком, на помощь которого еще можно было рассчитывать.