– Герцогиня, вам нехорошо? Воды! Дарла, воды!

Ко мне тут же подскочила служанка. Я осушила бокал и уставилась на девушку, изо всех сил скрывая волнение и дрожь:

– Мне срочно нужно поговорить с вашим супругом.

– С кем? – удивилась Луиза.

– Супругом. С лордом.

Некоторое время леди смотрела на меня и пыталась понять, пришла я в себя или все еще брежу. Понимая, что я серьезно, она улыбнулась:

– Я не замужем. Лорд Тень, как вы его называете – мой отец.

Вздохнула с облегчением. Еще бы! Мое положение в этом доме стало существенно приличней, если о моем положении вообще можно так сказать.

– Вы, кажется, этому рады? – Луиза вмиг изменилась и строго приподняла бровь. – Мне всего семнадцать, но от отца я унаследовала природную проницательность.

– Вы правы, – начала миролюбиво. – Рада и еще как! Понимаю, что мое присутствие в вашем доме на грани приличия. Но другая женщина под одной крышей с женой – это было бы слишком.

– Разве? Вы же коллеги и не строите далеко идущих планов на моего папу.

Надо же, сколько стали в голосе! К тому же, я посчитала, что она гораздо старше. Тому виной строгий наряд, высокая прическа и отменная выдержка. А уж этот взгляд свысока! Моя природная наблюдательность глубоко спала вчера, ведь только слепой не заметит сходства между Луизой и лордом!

– Все верно, леди. Мы только коллеги и мое нахождение здесь продиктовано исключительно работой.

– Это хорошо, – теперь расслабилась Луиза. – Ведь мой отец все же женат.

Час от часу не легче! Женат, да еще со взрослой дочерью! Только меня могло угораздить попасть в такую ситуацию. Спрашивать, где мать Луизы было бы совершенно неприлично, а сама девушка делиться этой информацией не спешила.

– Вижу, вы не знали. Да, мой отец, по роду службы, человек довольно скрытный. Он тяжело сходится с людьми. Вы давно знакомы?

– Два дня.

Девушка округлила глаза и замерла с недонесенной до рта вилкой. Ее рука медленно опустилась.

– Два дня?

– Два. А что вас так удивило?

– Безрассудство собственного батюшки. Пустить в дом незнакомку! – от подобной характеристики стало не по себе.

– Ваш отец не похож на безответственного человека и, уверяю, я не причиню вам вреда.

– Очень хочется надеяться. Вы мне нравитесь, Присцилла. Если не станете крутить хвостом вокруг моего отца, как делают все девицы, которые с ним работают, и не будете вредить ему, мы с вами даже подружимся!

– Был бы замечательно, – выдавила я, спрятав замешательство за чашкой кофе.

Ничего себе экземпляр! Эгоизм, нарциссизм, великолепные актерские данные, инстинкт собственника и манипуляторша в одном флаконе! А ведь с первого взгляда подумала, что передо мной трепетная лань. Вот только зубы у этой лани не хуже акульих. Материнское воспитание не чувствуется, а вот отцовской любви переизбыток.

– Придумала! – девушка озорно хлопнула в ладоши и повернулась ко мне. В горле резко пересохло. Что-то подсказывало, от таких придумок мне станет не по себе. – А можно мне с вами на работу?

Какое счастье, что в этот момент я не пила кофе и не жевала. Случился бы грандиозный конфуз.

– Эм…

– Отец никому не доверяет, у меня нет подруг! И из дома я так редко выхожу, что зима и та случается чаще! Вы тоже были молодой, вы должны меня понимать!

От очередной фразы мне стало дурно с новой силой. Что значит, была молодой? Я старше всего на восемь лет! Мне хотелось верить, что старость еще далека…

– Леди Луиза, я, право, даже не знаю…

– Пожалуйста, зовите меня Луиза! Можете просто Лу! Я же могу называть вас по имени?

Разве я не слишком для этого стара?

– Конечно.

– Отлично. Я тогда переоденусь, а вы пока выберите карету. Не надо ландо, это не безопасно, а карету любую можно.

– Но Луиза, ваш отец наверняка будет против!

Внутри все кричало, что обязательно будет и эта затея невероятно плохая. К тому же, я обязана каким-то образом связаться с лордом. Или ждать до ужина? Впрочем, до ужина с ним ничего не случится.

– Папа впустил вас в наш дом. Это знак невероятного доверия. С вами я могу ехать без страха, уверяю! К тому же, что может случиться на вашей работе?

Разве что незапланированный потоп, но магу дома огня такое не страшно.

– Уговорили. Собирайтесь. Но поторопитесь, мне нельзя опаздывать!

– Да я мигом! – крикнула девушка уже из коридора, убегая с такой скоростью, словно за ней бешеные собаки гнались. Не нравится мне эта затея. Ой как не нравится. Но отказать, почему-то, язык не поворачивался.

Выбор кареты меня не занимал. Я взяла из комнаты наработки по баронессе Сайпер и, в ожидании леди Луизы, перечитывала, сидя на лавочке под кустом пышно цветущего рододендрона. Карету подали быстро, запрягли двумя белоснежными аккасинцами и, к моему удивлению, леди Луизу долго ждать не пришлось. Девушка появилась на крыльце буквально через десять минут.

– Леди Луиза! – на крыльцо, вслед за хозяйкой, выскочил дворецкий, но девушка, не обращая внимания на бегущего следом мужчину, гордо шла вперед.

– Присцилла, поедемте, иначе вы опоздаете.

– Но Луиза…

– Леди Луиза! – вновь крикнул встревоженный мужчина, однако лакей помог девушке забраться в карету и протянул руку мне.

– Альгендо, что происходит?

– Альгендо! – недовольно вскрикнула Луиза. – Мы с Присциллой прокатимся, только и всего. У нее на работе наверняка очень весело, а мне не помешает проветриться. Ты так не считаешь?

– Конечно, – дворецкий сразу успокоился и бросил на меня короткий взгляд. – Езжайте. Но будьте осторожны.

– Уж не сомневайся. Присцилла, идемте же! Мне не терпится посмотреть, чем вы занимаетесь!

Я еще немного постояла, переводя взгляд с застывшего с протянутой рукой лакея на дворецкого и обратно. Наконец, кивнув Альгендо, расположилась в карете и, откинув голову на бархатную спинку сиденья, тяжело вздохнула. Кажется, меня ждет очень тяжелый день.

Осознавать, что день будет не просто тяжелым, а невозможно тяжелым, я начала через пятнадцать минут езды. Если не меньше. Луиза не замолкала ни на минуту. Она делилась со мной всем, начиная от нарядов любимых фарфоровых кукол, которые по ее приказу сшили лучшие модистки столицы до недовольства пятым по счету садовником, который вырастил рододендроны амарантового цвета, а не цвета фуксии.

– Действительно, неслыханная дерзость! – не удержалась и съязвила я, распахнув веер и открыв шторку кареты.

– Не открывайте шторку, это опасно. Я поставила на карете огненный щит, но стрелы, к примеру, сильных магов дома воды могут сразить даже сквозь него.

Перевела встревоженный взгляд на девушку и тут же закрыла шторку.

– Луиза, вы умная девушка. Неужели вас действительно занимают подобные вещи?

– Хотите начистоту? Чем, по-вашему, я должна заниматься в четырех стенах?

– Самообразованием?

Губы девушки дернулись в нервной улыбке. Она откинулась на спинку сиденья и огорошила меня:

– Я владею пятью языками, в совершенстве знаю магию огня, даже сложнейшие заклинания первой ступени, мне подвластная огненная стихия больше, чем магистрам из диссертационного совета, ботаника, физика, химия, астрономия, живопись… Я освоила игру на шести инструментах, рапиру, езду без седла…

– Ого!

– И для чего? Чтобы со всеми этими знаниями на стены смотреть? Стены, которые я даже не могу обставить по своему вкусу, потому что интерьер так нравился… – она осеклась и сменила тему. – В общем, вы поняли, почему стали для меня глотком свежего воздуха?

В этот момент стало так жаль Луизу, что захотелось ее обнять. Знала ли она материнскую ласку? Выросшая среди сестер и любвеобильных братьев, я никогда не испытывала недостатка в любви, но Луизе, похоже, этого весьма не хватало. Лорд заботится как знает и как умеет. По-мужски. В мужском понимании любовь выражается в защите. Но как сложно молодой девушке понять и принять это. Порой за родительским «нет» кроется бесконечный страх за ребенка, о чем я и сообщила собеседнице.