Сперва девушки подбадривали себя, рассказывали друг другу веселые истории. Но когда дорога подошла к кладбищу, обе невольно умолкли. Было и в самом деле жутковато. Застывшие в неподвижном воздухе деревья выглядели в темноте неправдоподобными великанами. Луна бросала сквозь листву тревожные блики. Ни ветерка, ни звука.

- Может быть, вернемся? - прошептала Шура, сжав руку подруги.

Но Валя молча продолжала идти дальше. Вот и первые холмики с крестами. Девушки невольно ускорили шаг.

- Смотри, - вдруг захлебнулась от ужаса Шура. - Смотри...

Подруги оцепенели. Прямо перед ними в ночном воздухе у самой земли плясали, колыхаясь, голубовато-прозрачные зловещие огоньки.

- Бежим!..

Не помня себя подруги повернули назад и помчались по тропинке, протоптанной среди могил. Они остановились, с трудом переводя дыхание, только тогда, когда кладбище осталось далеко позади...

Пришлось нам усадить перепуганных девушек в свой автобус и, совершив небольшой крюк по пути в город, довезти их до дому. По дороге мы рассказали о том, что представляют собой в действительности пляшущие кладбищенские огоньки..."

Разгадка этого природного явления действительно проста. Есть в природе вещества, которые загораются на воздухе сами собой. Таково химическое соединение фосфора и водорода - фосфористый водород, бесцветный газ с запахом гнилой рыбы. В летнее время он часто выделяется из почвы, переполненной разлагающимися животными или растительными организмами.

В организмах животных и растений содержится фосфор. Он необходим для нормального развития живых существ. Когда организм умирает, фосфор переходит в почву, и часть его при этом соединяется с водородом, образуя фосфористый водород. Когда такой газ попадает на воздух, он самопроизвольно загорается. Если газа выходит из земли много, огонь может быть большим, но чаще всего мы видим небольшие бледные огоньки, которые то гаснут, то вспыхивают в разных местах. Так обычный природный процесс гниение умерших организмов - вызывает явление, устрашающее суеверных людей, особенно когда эти призрачные огни появляются на болотах и старых кладбищах.

В истории известны случаи, когда такие огни вспыхивали внезапно при вскрытии могил. Летописцы рассказывают: в 1534 году на Аппиевой дороге в Риме была вскрыта древняя гробница, в которой тело дочери Цицерона засветилось фосфорическим блеском, после чего быстро рассыпалось в прах.

Можно себе представить, сколько мистических выдумок породило в те далекие времена это редкое и, скажем прямо, устрашающее явление.

Непосредственное отношение имеет химия и к таким явлениям, когда умерший человек, погибшее животное вдруг остаются нетленными - иногда на целые века. На Крайнем Севере находят, например, в слоях вечной мерзлоты поразительно сохранившиеся трупы животных, погибших здесь сотни и тысячи лет назад. Когда-то в Сибири жили мамонты, затем они вымерли. И теперь в мерзлых слоях земли находят их трупы, у которых не разрушены даже ткани.

"Нетленные мощи" людей и животных - не редкость в аравийских пустынях.

Но, пожалуй, еще более удивительны находки в торфяных болотах. Около 40 лет назад рабочие, добывающие торф в районе Толлундских болот, в Дании, обнаружили труп неизвестного. Казалось, он погиб недавно: лежал на боку, закрытые веки и полуоткрытые губы придавали ему выражение спящего. Шею трупа стягивал ремень-удавка: петля врезалась в горло. Было ясно, что неизвестный погиб насильственной смертью.

На торфяник прибыла полиция, а вместе с ней сотрудники одного из краеведческих музеев. Вывод ученых был неожиданным: этот человек жил около двух тысяч лет назад.

Редкостную находку обследовали врачи и судебно-медицинские эксперты. Они установили, что у погибшего хорошо сохранились внутренние органы; в желудке и кишечнике были обнаружены остатки пищи; сохранившийся мозг лишь немного уменьшился в объеме. На рентгеновском снимке были отчетливо видны мозговые извилины.

В тех же датских болотах в прошлом веке был обнаружен почерневший труп женщины, одетой в богатую одежду. Как она попала сюда? Ответ дали историки. По летописям они установили, что 900 лет назад за какие-то прегрешения датский король приказал утопить в болоте свою жену. И этот труп полностью сохранился.

По христианскому вероучению нетленность трупа умершего почиталась как знак особой благодати, которой удостоился человек от бога за свою безгрешную жизнь.

"Кой только не в теле лежит, тот и не свят", - читаем в одной из древнерусских летописей. Такой взгляд в христианской религии был неизменным много веков.

Нетленные останки людей, причисленных к "лику святых", - мощи хранились во многих храмах. Им поклонялись верующие; кое-где это поклонение сохранилось и в наше время.

Однако как же это согласовать с тем, что нетленными бывают не только люди, но и животные?

Можно вспомнить, что "нетленным" оказался небезызвестный Александр Ментиков, сподвижник Петра I, захороненный в слое вечной мерзлоты в Березове. Когда его могилу раскопали десятки лет спустя, он выглядел как живой. Значит, и его надо причислить к "лику святых", хотя этот человек всю свою жизнь только и делал, что грешил!

Как видно, в природе есть другие причины нетленности. И они известны науке.

Разложение умерших тел вызывается особыми, гнилостными бактериями. Для их развития нужны определенные условия - тепло, влага и кислород воздуха. Там, где этого нет, нет и гниения. Погибший организм в слоях вечной мерзлоты может пролежать неизменным и сто и тысячу лет. Ведь там нет тепла и кислорода - значит, не могут жить и бактерии, вызывающие гниение трупов. Другими словами, там не происходят те химические реакции, при которых белки животных организмов разлагаются на более простые вещества. В этом вся разгадка "святости" того же Меншикова.

Не размножаются в трупе гнилостные бактерии и тогда, когда тело находится в очень сухом воздухе, в очень сухом грунте, а иногда даже я в воде особого состава.

В XVIII веке в Англии был казнен преступник, зарезавший около 20 человек. Через полвека после его казни на одной из площадей в Лондоне при постройке нового здания в земле обнаружили труп, настолько сохранившийся, что страшного убийцу опознали по чертам лица. Секрет "чуда" раскрылся скоро: в том месте, где был захоронен убийца, протекал подземный родник, в воде которого содержалось много извести. Труп покрылся прочной известковой пленкой, и всякий доступ к нему гнилостным бактериям был закрыт.

Неблагоприятны для существования этих бактерий и те места, где окружающий воздух необыкновенно сух, где нет влаги. В аравийских пустынях годами не выпадает и капли дождя. Сухость воздуха и обжигающее солнце создают исключительно благоприятные условия для нетленности погибших организмов - они здесь попросту высыхают.

Своеобразные, очень благоприятные условия для нетленности создаются в толще торфяников. Там нет кислорода, а кроме того, попавший в болото организм подвергается своеобразному процессу дубления, который как бы консервирует тела.

В торфяниках много растительных дубильных веществ.

Верующие могут нам возразить: "Но ведь многие святые, тела которых после смерти остались нетленными, жили в местах, где не было особых условий; другие люди, жившие там же, превращались в прах, не оставляя мощей". Что ж, проясним и этот вопрос. Прежде всего необходимо сказать, что нетленных "мощей" гораздо меньше, чем утверждают церковнослужители. Возможно, не все знают, что в первые годы Советской власти по требованию трудящихся многие мощи "святых угодников", которые хранились в храмах, были вскрыты. Происходило это в присутствии духовенства и народа, И оказалось, что в подавляющем большинстве вместо нетленных тел в гробах лежали сгнившие кости, труха, истлевшая материя и другие, порой совсем неожиданные вещи (вроде женских ботинок!).

В книге "Жития всех святых" протоиерея Бухарева, изданной в 1916 году, утверждалось, что мощи известного церковного деятеля Тихона Задонского через 63 года после его смерти "найдены нетленными". А вскрытие его мощей в 1919 году показало, что... Впрочем, лучше обратимся к протоколу вскрытия (подписанному несколькими церковнослужителями), в котором говорилось: