Выяснилось, что сигналы идут несколько меньше часа от этой малой планеты Икс, как ее стали называть на Марсе. По своим размерам она существенно меньше Луны, обладает плотной, влажной атмосферой, вечно закрыта густой облачностью, создающей парниковый эффект, в условиях которого возникли и развились биологические организмы. Иксяне очень интересовались климатическими условиями на Марсе, поражались его размерами, огромным населением. Все население планеты Икс не превышало одного миллиона.

Нас удивляло, что общее население иксян оставалось неизменным в течение последних полумиллиона лет.

Радиограмма, в которой иксяне попросили разрешения посетить нашу планету, сильно озадачила Великий Синклит. В непрерывных заседаниях обсуждался текст ответа. Первый ответ был уклончив и откладывал решение на будущее.

Просьбы иксян неоднократно повторялись. В последней радиограмме сообщалось, что космическая экспедиция десяти иксян находится в пути по направлению к Солнцу. Корабль в основном использует солнечное гравитационное притяжение. Экспедиция состоит из добровольцев, которые знают, что у них нет достаточно горючего, чтобы когда-либо вернуться на планету Икс.

Если во время своего следования экспедиция не получит радиограммы марсиан о запрещении посетить их планету, то прибудет на Марс в точно заданное, сообщаемое радиограммой время. Иксяне доставят на Марс ценный подарок, который марсиане будут помнить всю свою будущую историю.

О характере подарка в радиограмме, однако, ничего не было сказано.

Вначале Синклит принял решение, предложенное Отоном, директором Бюро порядка: иксян не принимать. Отон считал подозрительной именно настойчивость просьбы иксян. Поскольку из взаимной информации стали ясны не очень благоприятные для жизни климатические условия на планете Икс, в частности перенаселенность этой малой планеты, то вечно подозрительный Отон высказал предположение, что настойчивое желание иксян посетить Марс очень вероятно объясняется чисто экспансионистскими намерениями. Кроме того, мы не знаем, сказал Отон, нет ли среди нас предателей, их сообщников. Тут директор Бюро порядка так выразительно посмотрел на присутствующих, что все члены Синклита почувствовали себя неловко. За эту исключительную подозрительность, высокомерие и властность Отон не пользовался популярностью на планете. Ходили даже слухи, что дни его как директора Бюро порядка уже сочтены. Даже называли имена его преемников. Это были первые заместители директора - элегантный, несколько экспансивный Нот и общий любимец населения добродушный огромного роста Тон.

Нот и Тон были настроены менее агрессивно, чем Отон. Не исключено, что иксяне действительно летят с миссией доброй воли, говорили они, и что прямые контакты с ними будут полезны для нашей науки и народного хозяйства. К тому же вряд ли большую опасность представляет группа иксян, состоящая из десяти лиц.

В своем окончательном решении Синклит принял предложение Тона и Нота, несмотря на энергичные протесты Отона.

Уже в конце заседания Синклита пришло "чрезвычайное сообщение" из пунктов наблюдений: космический корабль приближается к Марсу и скоро достигнет марсианской поверхности.

На вечернем заседании Синклита Тон и Нот зачитали составленный ими план предосторожностей. План был прост: в строго секретном порядке сотня марсиан из Гвардии Порядка располагается в своем здании вблизи Дворца Синклитов. Отряду дается категорический приказ немедленно окружить и уничтожить пришельцев в случае появления на большом табло казармы сигнала розового цвета. Зеленый сигнал должен был означать гостеприимную встречу иксян. Команды, какой сигнал включать, отдаются совместно Тоном и Нотом из строго секретной комнаты Сигнального пункта.

Корабль приближался. Дежурившие в секретной комнате Тон и Нот взяли на себя ответственность нажать зеленую клавишу.

Площадь Синклитов - место прибытия ожидаемых иксян - была декорирована огромным ковром. Широкая ковровая дорожка вела к главному входу Дворца Синклитов.

Уже с утра улицы и переулки вокруг площади до отказа заполнились марсианами. Возбужденно обсуждалось предстоящее событие. Женщин особенно занимал возможный внешний вид неведомых существ с загадочной планеты Икс. Как всегда, возникали беспричинные споры, иногда переходившие во взаимные оскорбления, отголоски каких-то прежних неприязненных отношений. Рождались гипотезы, сыпались шутки. Пошли в ход и анекдоты, как всегда неизвестных авторов. Передавали с ухмылкой "верные сведения", что иксяне "безобразны, как Ню".

Безобразие Ню было действительно анекдотическим. Это был один из старейших жителей планеты. Ему шла шестая сотня лет. Его маленькое горбатое, ссохшееся тельце с кривыми ногами, руками, обезображенными подагрическими наростами, вечно раздраженное, всегда чем-то недовольное морщинистое лицо как-то естественно вызывали не сочувствие, а непроизвольную улыбку, смысл которой Ню хорошо понимал, с годами ожесточаясь и становясь все более смешным и жалким.

Претенциозная яркая одежда, которой он пытался как-то компенсировать свои физические недостатки, только усиливала неприязненные отношения к нему большинства марсиан. Тем не менее Ню был общепризнан как величайший физиолог планеты, величайший за всю ее историю. Впрочем, название той научной области, которой он посвятил всю свою жизнь, тоже звучало, как насмешка над Ню: геронтология.

Ню был автором многочисленных разнообразных и по-настоящему глубоких открытий. Они, правда, имели отношение к геронтологии лишь как открытия, охраняющие организм марсиан от многих внешних опасностей. Сокровенная же мечта Ню - изменить сам организм марсианина, превратить его в существо неограниченно долгоживущее - так и оставалась нереализованной.

Часто после его блестящих научных сообщений создавалось впечатление, что Ню где-то близок к решению задачи. Но потом появлялись новые трудности.

Читая на стенде Академии наук извещение об очередном докладе Ню, как обычно озаглавленном "К вопросу о геронтологии", студенты невольно повторяли: "Опять "к вопросу о...", "Когда же возникнет это самое "О"?"

Число учеников, а тем более энтузиастов - сотрудников Ню по его лаборатории физиологии Академии наук - с годами становилось все меньше и меньше. Ко времени описываемых событий лишь несколько далеко не блестящих молодых сотрудников и еще меньше зрелых ученых бродили по опустевшим кабинетам и аудиториям некогда знаменитой лаборатории.

Точно в назначенное время в небе появился ярко освещенный солнцем большой металлический цилиндр. Мягко опустился на гостеприимно приготовленный ковер. Как лепестки розы, раскрылись стенки цилиндра, и взору толпы предстали долгожданные существа... Их было десять - посланцев далекой планеты. Внешне каждый напоминал фигуру Демона с известной картины Врубеля. Демоны изумительной красоты со смущенной доброжелательной улыбкой смотрели на окружавших их марсиан...

Марсиане потом вспоминали, что вначале возникло какое-то красочное пятно, переливавшее всеми цветами спектра. Оно не сразу дифференцировалось на отдельные существа. Существа казались одетыми в странные одежды самых разнообразных цветов - от ослепительно белого, красного, желтого до благородно-пепельного. Но скоро стало ясно, что это не одежда, а крылья пришельцев. Когда, как по команде, эти крылья сложились у них за спиной, перед марсианами предстали существа мужского пола, полностью лишенные одежды.

Гром аплодисментов раздался над площадью, он возник непроизвольно, казалось, перед зрителями начинает разыгрываться какой-то невиданный по красочности спектакль.

На некоторое время произошло замешательство, так как не было четко расписанной программы приема.

Стороны с любопытством рассматривали друг друга.

Вдруг вся группа расправила крылья и взмыла вверх в каком-то торжественном полете - они плавно на небольшой высоте кружились над аплодирующей толпой. Полет продолжался недолго. Давала себя знать редкая, непривычная для иксян атмосфера Марса. Вся группа одновременно опустилась на ковер, зябко укутываясь крыльями. Теперь они выглядели уже не столь торжественно, и какой-то насмешник довольно громко назвал пришельцев "цыплятами". У недоброжелателей и остряков это слово долго еще было в ходу.