Время. Кто-то говорит, что оно похоже на песок, который неостановимо просачивается сквозь пальцы. Достаточно разжать ладонь – и все, она совершенно пуста. Подобно песчинкам, оно утекает из ваших рук, срок годности скафандра подходит к концу, а что вы успели сделать на этот момент? Добились ли вы признания? Построили успешный бизнес? Родили и обеспечили пару-тройку детей? Просто спились и померли на улице в картонной коробке от холодильника? Какая вообще разница, что вы сделали, если конец один? Может быть, в вашей жизни и не существовало никакой сверхзадачи, а все, что от вас требовалось – это повлиять на другого человека, который в итоге стал властелином мира или сделал то, что было недостижимым для вас. Часто ли вы задумываетесь над этим? Наверное, не очень. Такова природа человека – всю свою жизнь стремиться к материальным благам, а о смерти подумаем перед ее приходом. Вот тогда-то и начинается дискотека с бестолковыми покаяниями. Бандиты, у которых руки по локоть в крови, жертвуют церквям в бессмысленной надежде получить билет в рай. Кто-то отправляется в Индию и Тибет, чтобы окончательно принять чужую религию и добиться лучшего перерождения. Все мы рано или поздно оказываемся перед самым важным вопросом – что же будет дальше? К счастью, тот, кто научился каждую ночь погружаться в сон, как в частичную смерть, знает ответ на этот вопрос, и его больше не преследуют подобные глупости. Теперь он занят совершенно иными делами. Возможно, он вообще перестал быть человеком…

– Далеко же ты забрался, Сережа. – Еххи довольно улыбнулась и склонилась надо мной. Я был повержен. Бой, длившийся почти два часа, окончен. Несколько секунд назад меня насквозь пробила колючая молния, и фазовый волк рухнул на каменный пол в Храме тишины. Зря я пытался скрыться от ведьм в Лимбе. Это было бесполезно. Никто не пришел ко мне на помощь, пока я бежал по улицам города. Я обездвижен, судороги сводят все мое тело, но это не сонный паралич. Это гораздо серьезнее. Отчетливо чувствую, что сейчас трясется и мое спящее физическое тело, будто его в розетку сунули, но проснуться не могу. Я ошибся. Это уже не Лимб! Сон не мой, я в ловушке зеленоволосой ведьмы. Это ее мир, ее правила.

– Новосибирск, – Женя садится рядом со мной и касается рукой моей гривы, – к счастью, у нас есть связи и там. Ты заставил нас сильно напрячься. Даша не в восторге. Она почти обессилена и очень расстроена. Кто бы мог подумать, что ты решишься сбежать в самый последний момент? Негодяй. Что с тобой творится? Ты совсем парализован? Не можешь двигаться? Загнан? Устал? Это же прекрасно, Сережа. Значит, я смогу сделать привязку беспрепятственно.

Ведьма кладет руку мне на шею, но тут же с шипением отдергивает ее. С искренним изумлением она оборачивается и смотрит на бирюзовый портал, появляющийся за ее спиной. Из него выходит Айра. Она лучезарно улыбается, а в руке горит желтый фонарик. Смешной капюшон с кисточками придает ей особую милоту. Белая ведьма пришла, чтобы спасти меня раз и навсегда.

– Удивлена? – мягко спрашивает она свою черную коллегу по ведьмовству.

Еххи встает в полный рост и принимает свой истинный облик, теперь она уже не ужасная русалка, а вполне обычная ведьма, такая, какой я ее запомнил в момент нашей последней встречи. Она в упор подходит к Айре и замирает в некоторой нерешительности.

– Вот, значит, как. – Женя явно старается держать себя в руках, но это у нее хреново получается. Я отчетливо слышу нотки гнева в ее голосе.

– Ты хоть знаешь, кто я такая? Кому ты, сивая кобыла, перешла дорогу? – Еххи скрещивает руки на груди, а я тем временем снова становлюсь человеком. Умотала меня эта черная по первое число.

– Ты Еххи, королева Московского ковена, – Айра учтиво делает короткий поклон, – но это ничего не меняет. Сергей – мой фамильяр и принадлежит мне.

– Подсекла, значит? Увела из-под носа! Впервые вижу такую неприкрытую наглость в свой адрес. Он прибежал к тебе по наводке, не так ли? Откуда он вообще узнал о твоем существовании? Кто ему рассказал о тебе? Почему выбрали именно тебя?

– Анника, – прошептал я, покачиваясь и пытаясь встать. Черт, меня реально шатает, хотя это всего лишь сон.

– Моя сестра рассказала тебе о ней? – Ведьма повернулась ко мне. – Я ничего не понимаю. Мне она говорила совершенное иное! Анника не посмела бы меня обмануть!

– Это уже не имеет никакого значения. Просто уйди, – говорит Айра, и Еххи меняется в лице.

– А может быть, это ты свалишь? Я целый месяц обрабатывала и испытывала этого фамильяра, чтобы заарканить его, как дикого жеребца, а ты тупо пришла на все готовенькое! С какого хера я должна уходить? Охота проверить свои силы? Ты забываешься, глупая девчонка! С кем ты вообще разговариваешь! Во всей вашей сраной промозглой Сибири нет ни одной ведьмы сильнее меня! Хочешь бросить мне вызов?

Она упирает руки в боки и явно готовится к перепалке, но Алена спокойна как никогда. Как ей вообще удается проявлять такое безразличие?

– Нет никакой необходимости выяснять отношения, королева. Ты знаешь правила нашего общества. Ни одна ведьма, вне зависимости от ее положения в ковене, не имеет права претендовать на чужого фамильяра. Даже если ты убьешь меня сейчас, он перейдет по наследству Игле – моей сестре и подруге, а не к тебе. Ты проиграла. Смирись. Ты же не забыла, что сделали с Ясминой, которая посмела убить свою сестру и забрать ее фамильяра? Самара. 2009 год.

– Не смей мне напоминать об этом случае, – Еххи осторожно кладет руку на плечо Айры, – я терпеть не могу признавать свои поражения, но сейчас вынуждена согласиться, что проиграла. Однако… Я видела будущее. Сергей не всегда будет с тобой. Он станет моим, хочешь ты этого или нет, и совсем скоро. Ни к чему устраивать войну между ковенами ради одного фамильяра и артефакта – это бессмысленно. Я подожду. Мой отец однажды научил меня старой китайской мудрости: «Если долго сидеть на берегу реки, то можно увидеть, как мимо проплывает труп твоего врага». Хотя гораздо лучше, конечно, если ты заколол его перед этим самостоятельно.

– Мы не враги, Еххи, – мирно отвечает Айра, – мы сестры, и я очень уважала твоего отца.

– Да, конечно, – Женя широко улыбается, – буду счастлива видеть вас у себя в гостях. До скорой встречи.

Я поднялся с пола. Еххи подошла ко мне и страстно поцеловала в губы.

– Увидимся, Сережа, – пообещала она и просто растаяла в воздухе, оставив нас с Айрой в полном недоумении.

Каково это, оказаться в совершенно чужом городе, пусть и с кучей бабла? Невесело, скажу я вам. Ты будто попадаешь в совершенно иную реальность. Казалось бы, вот Москва, а вот Новосибирск, но это абсолютно разные города, не похожие друг на друга. Здесь все совсем иначе. Сибиряки даже говорят немного по-другому. Сленг, говор, интонации. Несколько тысяч километров – и совсем другой мир. Другие магазины, продукты, цены, торговые центры. Тут все иначе. Первую неделю я вообще толком не выходил из дома, максимум до местного ларька за пивом. Айра, а в реальной жизни Алена Соболева, оказалась очаровательной девушкой, однако мое появление стало для нее настоящим потрясением.

– Я ваш будущий фамильяр, – произнес я. Ведьма явно пребывала в легком шоке, однако она смогла удержать себя в руках и улыбнуться.

– Надеюсь, это не шутка, – наконец произнесла она. – Идем.

Мы поднялись по раздолбанной лестнице на третий этаж и оказались в обычной двухкомнатной квартире. Я разделся, разулся, прошел на кухню, набрал воды в электрический чайник и включил его. «Тефаль» закипел достаточно быстро и щелкнул кнопкой. Пока он грелся, свет в квартире немного потускнел, видимо, сеть здесь слабая. Алена быстро переоделась в своей комнате и присоединилась ко мне. Она сильно нервничала. Суетилась, хватала наугад кружки и путала их, кофе, пакетики с чаем, сахар и сахарозаменитель. Настоящее безумное чаепитие, только Шляпника и кролика не хватало.