— Ты скоро вернёшься?
Клинт в последний раз перепроверил, всё ли забрал, и опустился перед детьми на корточки.
— Начальник отправил меня в отпуск, так что, думаю, скоро, — он взлохматил волосы на затылке сына, чмокнул в макушку дочь и окинул любящим взглядом стоящую чуть позади жену с младшим сыном. — Только навещу своих. Их и на день одних оставлять нельзя, а тут почти полтора месяца без присмотра…
Младшие рассмеялись: им нравилось слышать о том, как отец костерит героев Земли хуже собственных детей. Тем более — после личного знакомства.
Перед явлением коллегам, Бартон заскочил в две клиники, отобранные им и Лорой во время недельных «каникул» на ферме. Обследование ничего нового не дало, и Клинт только порадовался доброте начальства, выдавшего карт-бланш на лечение за счёт государства — ценники здесь были приличными.
И это только укрепило его решение молчать. Хелен многое рассказывала о своём изобретении, и он был на сто процентов уверен, что внутренние органы она делать ещё не научилась. Так зачем волновать народ? К тому же, его слуховые аппараты были более чем удобны, он почти привык к ним. И даже нашёл огромный плюс в этой ситуации: теперь по ночам, если на территорию вдруг забредёт кто-то вроде того сумасшедшего кота, он сможет просто отключить электронику и спокойно продолжить спать.
Сплошные плюсы, ага.
[Мистер Бартон, добро пожаловать на Базу Мстителей. Мистер Старк предупреждён о Вашем прибытии]
Голос Пятницы, ставший родным за прошедшее время, сейчас ощущался несколько иначе, и это подпортило настроение. Конечно, Клинт сразу понял, что новые девайсы будут искажать слух — и уже опробовал это на семье, сдерживая попытки скривиться каждый раз, как ласковый голос Лоры становился куда более грубым, нежели обычно.
— Привет, Пятница, — тихо произнёс он. — Припаркуешься за меня?
— Почту за честь, сэр, — радостно поведала она. — Мистер Старк вышел из мастерской Вам на встречу.
— Спасибо за предупреждение, дорогуша, — хмыкнул он себе под нос, раздумывая, как быстро друзья заметят «апгрейд» своего коллеги, и не стоило ли подождать ещё пару недель прежде, чем заявляться сюда.
— Клинтон Френсис Бартон!
Суровый голос недовольного Тони, впрочем, заставил его губы сложиться в яркую усмешку. Он скучал по этому самоуверенному тону.
И, кажется, Тони был единственным, чей голос почти не искажался.
— Я несколько задержался и пропустил нашу свадьбу? — выходя из квинджета, ухмыльнулся он. И тут же получил тычок под рёбра от Старка, хлопок по плечу от вышедшего следом Стива и косой взгляд от…
— О, я почти забыл о том, что вы ещё не знакомы, — хозяин Базы широко ухмыльнулся. — Клинт, позволь представить тебе нового офицера поддержки Паучка — Лита Эбернети.
— Здравствуйте, сэр, — недовольно проворчала та.
Но Бартон даже не обратил на это внимания. Весь его вид буквально вопил о негодовании, поскольку на руках у подружки Паучка, довольно облизываясь, сидел кот.
Тот самый, чёрт возьми, КОТ!
========== «Эпилог» ==========
Клинт был в порядке.
На самом деле, когда Фьюри вдруг вызвал Романову по срочному делу, едва только Бартон отметился на проходной базы Щ.И.Т., Тони заволновался. Уж слишком у начальства было лицо… суровое, когда оно велело «руки в ноги и две минуты на прибытие, Романофф!».
Наташа, разумеется, кинулась к выходу ещё до того, как прозвучала фамилия — у неё это как-то само собой получалось, всегда узнавать, когда дело касается лучшего друга и напарника. В каком-то смысле, это было что-то вроде связи между Кэпом и его принцессой, и когда Нат (это Нат-то!) вышла с утра из комнаты в пижаме, нервно закурила, отбрасывая с лица волосы и поглядывая на часы, заволновались все.
Собственно, именно поэтому вся взрослая часть команды (исключающая Максимофф, обоих Одинсонов и Паркера, разумеется — не дело детей пугать без причины) уже через десять минут ворвалась на территорию Щ.И.Т’а. Наташа и Стив, не размениваясь на реверансы, рванули к Фьюри, Тони ещё по пути подключился к базе медицинских данных и отправил Бартону сообщение…
Ответ на которое напугал всех, кроме, разве что, Барнса. Взгляд принцессы, рванувшей напролом, скорее грозил всем смертной казнью, нежели разил испугом. Хотя от этого был плюс — они добрались до комнаты своего талисмана уже через полторы минуты, небывалый рекорд.
Вот только и с самим Бартоном они разминулись примерно на то же время.
— Жучки? — прищурившись на дверь, потребовал Барнс.
— Все там, — кивнул Тони.
Баки кивнул как-то слишком уж спокойно, а потом просто взял…
И взломал сенсор замка.
Причём так быстро, что ни Тони, ни Брюс не успели даже глазом моргнуть, не то что приказать ИИ что-то там взломать. Вообще, Старк успел только рот открыть, чтобы велеть Пятнице хоть что-то сделать, а Барнс уже скользнул куда-то в темноту комнат. Чтобы через минуту вытащить из помещения лук, колчан, всю электронику…
— Ещё на…
— Футболка тоже там, — дёрнул уголком губ Зимний. — И куртка. И крага.
В общем, Бартона они не нашли: более того, пока тот к своей семье не заявился, даже Наташа не представляла, куда мог деться её напарник.
— У него столько гнёзд по всей планете, — дёрнула плечом раздражённая Наташа, укутываясь в плед. — Ты себе даже не представляешь. И я не представляю.
Зато все эти побегушки, постоянное напряжение, взволнованность Паучка — Клинта он обожал, а сохранить от суперподростков такие тайны было нереально — всё это благоприятно повлияло на Литу. По крайней мере, показало, что «супермены» — тоже люди. В какой-то момент Тони даже осознал, что выслушивает её отчёты по поискам разведгрупп какой-то террористической организации — которую, разумеется, поймали сразу, как они доложили о невыполнении миссии.
— Надеюсь, моего шкета ты террористами прикрывать не станешь? — ехидно усмехнулся он.
— Он не твой, — спокойно отозвалась та, поглаживая разомлевшего кота, косящего на него высокомерным глазом, по спинке. — И я просто не допущу возникновения нештатных ситуаций. Мы с Питером неплохо сработались.
Стив и Баки переглянулись с таким видом, будто прямо сейчас готовы бежать за кольцами.
— И мы просто друзья, — добавила та, моментально отметив это. — Ещё один такой взгляд, и я расскажу Старку о том разговоре в машине Романовой.
Взгляд Тони тут же приобрёл заинтересованный окрас. И то, как покраснел Стив, только увеличило его интерес.
— В принципе, я и сам могу… — предложил было Барнс, но, поймав неслабый тычок в бок, тихо рассмеялся. — Ладно-ладно, молчу, мелкий. Прости, Тони, но мы лучше забудем про племянников.
Теперь покраснела Лита.
— Идите в пень, — вскинув подбородок, велела она. — Микки, фас.
Кот деловито взмахнул хвостом, изящно спрыгнул с её колен и, вальяжненько, вразвалочку, двинулся в сторону выхода из гостиной.
— Это было жестоко, — заметил Тони, когда суперы сбежали ловить это чудовище. — Опять ведь спать не даст.
— Пускай думают, прежде чем говорят, — с королевским спокойствием поведала девчонка. И вдруг дерзко ухмыльнулась. — Ванда сказала, что им это на пользу.
— Девчачий заговор? — приподнял бровь Старк.
— Так точно, сэр, — она оправила юбку. — Я могу купить ещё парочку группировок, если нужно, — тут же вернулась к делу Лита.
— Я не заметил, чтобы с твоего счёта пропадали деньги, — заинтересованно сообщил тот. — И Пятница молчит.
Девушка пожала плечами, сняла с блузки длинный кошачий волос, улыбнулась лукаво.
— Информация правит миром, — и усмехнулась. — Пояснить, какую именно я им продаю?
Тони, вспомнив, скольких «тёмных» личностей они поймали с тех пор, как начали работать с Эбернети, покачал головой. Хитро, что уж тут…
Впрочем, отыскать Бартона до того, как он вернулся на ферму, никто так и не смог. А потом Лора отзвонилась Наташе, сообщила, что всё хорошо, и Мстители более-менее успокоились.
