– Господа! Господа! – стал успокаивать их нынешний ректор Роннской Академии Магии, Верховный маг города Ронна Верлих дар Албертон. – Любой из Тринадцати имеет полное право созвать Совет магов в любое время. Уверен, у нашего коллеги была очень и очень веская причина так поступить. И наверняка она связана с той кровопролитной войной, которую мы ведем.

Седой благообразный ректор недовольно оглядел коллег. Как и следовало ожидать, гвалт подняли три мага, главы гильдий управления земными, водными и воздушными ресурсами. Вот уж кого война не коснулась никаким образом, так это их. Если только прибавила благоденствия им лично и их адептам. Пользуясь тем, что бо́льшая часть магов попала в армию, стихийники так взвинтили цены на оказание магических услуг для гражданского населения, что даже Верховный маг диву давался от подобной алчности.

Еще к этой сплоченной троице, как обычно, примкнула заведующая кафедрой Огня магистр дар Тонг. Амбициозная и самая молодая из всех присутствующих. Очень сильная. Но, к сожалению, не очень умная. Почему-то для нее было особенным удовольствием все время задирать боевиков. Особенно главу их гильдии, что никак нельзя было отнести к поступку умного, здравомыслящего человека.

– Ваш магистр Ярборро со своими головорезами совсем с ума сошел! – презрительно протянула она. – У него уже не осталось ни такта, ни здравого смысла. А может быть, и мозгов. Только месть и убийства!

– Все-таки хорошо, что в Академии заведующая кафедрой Огня – дама, – ни к кому, собственно, не обращаясь, процедил невысокий, крепко сбитый мужчина с устрашающе искореженным лицом. – А то было бы неловко перед учебным годом нового специалиста нанимать. В связи с убытием по причине естественной смерти. Хотя…

– Да как вы смеете?! – Дама покраснела от негодования.

– Я – головорез магистра Ярборро, – спокойно и даже как-то лениво отозвался ее оппонент.

– Вы, магистр дар Кавендиш, – счел необходимым вмешаться Верховный маг, – прежде всего мой заместитель по учебной части. И подобные угрозы коллегам просто недопустимы.

– Пусть уж и коллеги, – ядовито подчеркнул это слово мужчина со шрамами, – немножко думают, что они говорят. А также чуть меньше заботятся о собственном отпуске и чуть больше – об общем деле.

Огненная магиня вскочила, на кончиках ее пальцев заискрилось пламя. Покалеченный боевик даже не пошевелился в своем кресле. Только на губах его появилась жутковатая улыбка. Зазмеившись среди белесых рваных шрамов, она сделала и без того лишенное красоты и обаяния лицо поистине жутким.

– Если будет потеря контроля над магией, магистр дар Тонг, – холодно проговорил Верховный, – а я расценю глупую попытку напасть на магистра Кавендиша именно так… то нам действительно придется искать замену. И это несмотря на то, что начало учебного года близко. Любой заведующий кафедрой – по определению маг с безукоризненной выдержкой. Особенно если он или она входят в Совет Тринадцати!

– Прошу прощения, – тут же склонила голову магиня, а трое глав гильдий посмотрели на нее с сочувствием.

Все, кроме пожилой сухонькой старушки в кресле рядом с Верховным магом.

– Пожалуй, Албертон, вы разболтали и преподавательский состав, и членов Совета, – недовольно проговорила она.

– Вы правы. Как всегда, любезная Дин, – кивнул Верховный. – Поэтому я решил, что наши уважаемые главы гильдий возьмут дополнительно к своей нагрузке чтение лекций на первом курсе. Магистр дар Кавендиш, не сочтите за труд, пересчитайте нагрузку. Пускай коллеги пообщаются с бывшими абитуриентами. Поставьте им введение в магию соответствующих стихий.

– Как скажете, профессор, – с деланым равнодушием откликнулся заместитель по учебной части. Шрамы на покалеченном лице, жившие своей жизнью, довольно усмехнулись.

В зале заседаний ненадолго воцарилась тишина.

– Всегда у вас одно и то же, – насмешливо проговорил советник короля Рохо.

Советница по вопросам магии Земель Ринарии, согласно кивнув, протянула с завистью:

– Вы правы, Рийс. Мы такого на совещаниях позволить себе не можем.

– Поэтому к вам приезжаем наслаждаться…

– Хочу заметить, – проговорила еще одна участница совещания, причем таким голосом, что главы гильдий, выразившие недовольство тем фактом, что их побеспокоили в отпусках, вздрогнули, – что только демоноборцы ограждают наш мир от порождений Тьмы. И именно они заслуживают уважения и признания.

– Да, Великая, – глубоко поклонился пожилой женщине Верховный маг.

Его маневр старательно повторили все присутствующие. Титул Великой носила мать правителя Пустынных земель, королевства Аог, бо́льшую часть которого занимали пески.

– Как вы думаете, – обратилась Великая ко всем присутствующим разом, – удастся ли избежать заключения мира с демонами?

– Король Ярборро по-прежнему упорствует, – нахмурился Верховный маг. – Просто лидер партии мира!

– Мой король также не хочет продолжения этой войны, – кивнул советник короля Рохо. – Очень дорого. Уже пошли народные волнения. Все-таки восемнадцать лет войны – это слишком много. И дорого.

– А совет Земель Ринарии возмущен тем, насколько стихийные маги подняли цены на свои услуги. Мы надеемся, что освобождение магов от воинской повинности даст возможность как-то улучшить положение в сельском хозяйстве.

– Вы что же, хотите, чтобы маги работали за медяки? – возмутился лощеный и франтовато одетый глава гильдии водных ресурсов.

– Нет. Мы хотим, чтобы и у наших крестьян деньги водились. После того, как они расплатятся с вами.

И оба мага, работающие на королевства, согласно закивали. К ним присоединилась и Великая.

– Снизьте налоги, – хором ответили в три голоса главы гильдий.

– Умерьте аппетиты! – раздалось им в ответ.

– Коллеги! – прогремел голос Алана Ярборро, стремительно ворвавшегося в зал. – Большое спасибо, что так быстро откликнулись на мой призыв.

Все посмотрели на него с интересом, пытаясь выяснить, издевается он или нет. Но демоноборец был хмур и серьезен. Его заместитель, маг Корри, вошедший следом, скалился, даже не собираясь сдерживаться. Однако присутствующие предпочли этого не заметить. Помимо всего Корри был еще и сыном Верховного мага…

– Я собрал вас, дамы и господа, – продолжал магистр Ярборро, – чтобы сообщить вам последние новости. Во-первых, советник правителя королевства Синэ́й по магическим делам скончался. Сегодня на рассвете. Однако за неимением времени Совет состоится в составе Двенадцати.

– Что? – выдохнул в мертвой тишине глава гильдии водных ресурсов. – Как?!

– Во-вторых, – безмятежно продолжил магистр, – вы, Рийс, лишились своего первого зама в Рохо.

Советник короля Рохо побледнел.

– И еще. Погиб военный министр Аога. Простите, тетушка.

И Алан Ярборро поклонился Великой. Та кивнула, отчего-то с одобрением посмотрев на мужчину. Словно его слова доставили ей радость.

– Это что же?! – воскликнула заведующая кафедрой Огня. – Демоны нарушили перемирие?

И она обвела возмущенным взглядом трех демоноборцев.

– Нет. Демоны тут ни при чем, – по-прежнему спокойно отвечал магистр Ярборро. – Всех вышеупомянутых господ убил я. Лично. Три поединка. С каждым из них. Военного министра и заместителя Рийса я убил, не используя магии. Мы дрались на мечах. Я подумал, что так будет справедливо.

Тишина взорвалась оглушительным шумом. Хотя, надо отдать должное собравшимся, шумели только четверо: главы гильдий и заведующая кафедрой Огня.

– И что послужило причиной? – спросил Верховный маг, когда стих шум.

– Я, наверное, не очень четко обозначил свою позицию относительно войны и мира, – задумчиво проронил магистр Ярборро. – Я ненавижу демонов. Они разрушили мою жизнь. Они убили… Впрочем, неважно. Я воевал с ними почти два десятка лет. Я и теперь возглавляю тех, кто дает этим тварям отпор. Вы все знаете, что я был категорически против заключения мира. И считал, да и сейчас считаю, что мир нужно заключать на развалинах столицы мира демонов. Только так. Но…