— Говоришь, она прекрасна, как розы в глубине нашего сада? — насмешливо спросил Прекрасный Принц, глядя на младшего брата, который определённо усердно прихорашивался: белокурые волосы подстрижены, чисто выбрит, верхние пуговицы на рубашке игриво расстёгнуты. Даже надушиться хвойной водой не забыл, чего раньше не наблюдалось. — Не показалось? Вертихвосток сейчас много развелось, знаешь ли, а ты у меня парень наивный.
— Не поверишь — она чиста, как вода в горном ручье, — улыбнулся юноша, старательно копируя осанку и величественный поворот головы старшего. — И пахнет одуванчиками.
— А ты и понюхать успел?
— У неё глаза, как лазурное небо, и нежные, как у оленёнка, — проигнорировав шутку старшего брата, принц подошёл к высокому распахнутому окну и устремил взгляд туда, где на кромке горизонта за разбросанными на холмах деревушками виднелся Зачарованный Лес. — Если бы ты только видел её волосы! Они мягкие и волнистые, а цветом, как золотое руно!
— Сам ты оленёнок, — скептическое выражение часто посещало лицо Наследника Престола Сказочного Королевства. Вот и сейчас, он, поджав красиво очерченные губы, о поцелуях которых грезили все девицы без исключения, оправил манжеты на жемчужно-сером бархатном сюртуке. — Так где, говоришь, живёт это прелестное создание?
— В высокой башне, что скрыта дубами за водопадом. Мать ещё младенцем укрыла её там от недобрых людей, которые могли похитить красивое дитя и использовать в своих корыстных целях.
— Как бы сама мамаша никаких целей не преследовала. Как ты там оказался?
— Вечно ты со своими подозрениями, — влюблённый принц лишь пожал плечами и хмыкнул при виде того, как хмурится брат. — Рапунцель* не такая, можешь мне поверить.
— Рапунцель? Кто же в здравом уме назовёт дочь салатом? Да и вообще, ты хотя бы имеешь представление о том, сколько простолюдинок мечтает выйти замуж за принца и зажить в своё удовольствие в нашем Дворце? Думают, здесь не жизнь, а рай — каждый день новые наряды, и спи сколько хочешь на пуховых перинах! Стоит мне выехать за крепостные стены, как выстраивается очередь из дурочек, готовых тут же задрать подол…
— И ты ещё ни одной не отказал! Говорят, только в этом году народилось семнадцать мальчишек и восемь девчонок.
— Половина — сплетни, — лукаво ухмыльнувшись, Прекрасный Принц картинно закатил глаза. — А второй половине приказано по утрам доставлять молоко. Не вижу смысла отказывать милашкам, которым не терпится одарить лаской мои чресла. Но, заметь, жениться ни одной не обещал. И тебе не советую.
— Половина? Я думал — треть… — удивился младший, с восхищением взглянув на свой личный пример доблести, мужества и прочих мужских добродетелей. Похоже, ему ещё стремиться и стремиться к совершенству. Молоко-то пока отправляет только двоим. И то насчёт чернявого младенца не уверен, просто по доброте душевной не отказал. Ну и не быть же списку личных достижений в графе «Плодовитость» из одной строчки. — Когда ты только успеваешь?
— Всё дело в распорядке дня: утром — служба, вечером — утехи. И про сон в обед не забывай.
— А как же Золушка?
— А что Золушка?
— Ты разве не собираешься ей сделать предложение? Вы ведь два бала оттанцевали, прежде никто такой чести не удостаивался, я думал, ты ей на сегодняшнем балу кольцо подаришь.
— Ты о самонадеянной девице, которая решила, что меня можно увлечь, сбегая, не раздвинув ножки? Пустое, — надев кожаные наручи с изящными заклёпками и приладив меч на поясе, Прекрасный Принц направился к дверям. — Будь добр, передай страже, чтобы после заката облили ступени горячей смолой — в этот раз она от меня не сбежит и поплатится за все свои шутки.
— Может не стоит? — младший последовал вслед за братом в коридор, надеясь образумить его. — Матушка и отец так надеются, что ты, наконец, женишься и перестанешь плодить бастардов. Золушка так мила и скромна, мне кажется, она — та, что тебе нужна.
— Вот и женись сам на этом кладезе добродетели, если так глянулся!
— Ну и женюсь!
— А как же Рапунцель?
— Эмм… — младший запнулся и растерянно взглянул в смеющиеся голубые глаза брата. — Не знаю…
— Ну и кто из нас ветреный? — потрепав его по светлым вихрам, Принц поспешил в холл. — Сам разберусь. Про смолу не забудь. И в лес её не пускай: помнишь пророчество про шестой боб?
— Ты веришь в сказки?
— Почему бы и нет?
Эхо от слов ещё долго звучало под высоким потолком коридора, а оба королевских отпрыска уже покинули его, занятые каждый своими размышлениями.
***
— Эй! — остановившись перед найденной за водопадами, увитой цветущими вьюнами и диким виноградом башней, Прекрасный Принц спешился и, отпустив пастись своего вороного жеребца, метко запустил камнем в единственное, видневшееся на самом верху, окно. — Есть тут кто-нибудь?
— А какой грубиян спрашивает? — через показавшуюся вечностью минуту в оконном проёме появилась белокурая головка. — Вы же меня чуть булыжником не зашибли!
— Простите, дитя, не хотел, — слукавил красавец-наследник, предусмотрительно расстёгивая верхнюю пуговицу на белоснежной рубашке и устремляя восхищённые взгляд на юную девушку, которая с любопытством рассматривала его, присев на подоконник. И впрямь, сказочно хороша: глаза, как синие озёра, ресницы, словно угольной пылью припорошены, точёные скулы напомнили о фарфоровых куклах с ярмарки, а волосы…? О, эти дивные золотые локоны, водопаду из которых кажется нет конца. Да и скрытая светло-розовым шёлком фигура, похоже, совсем недурна. Определённо, брат не солгал и имеет вкус по части девиц. — Боюсь, я принёс не слишком хорошие вести.
— Будет гроза? — дивное создание закусило пухлую розовую губку, однако кокетливую улыбку всё же скрыть не получилось.
— Возможно, но давайте обойдёмся без разговоров о погоде, — уперев руки в бока, постаравшись принять позу, которая как можно лучше подчёркивала его стать, Прекрасный Принц, изображая печаль, которой и в помине не было, опустил глаза. — Я вынужден сообщить, что младший сын Его Величества не сможет на вас жениться, так как выбрал себе в жёны другую красавицу.
— Всего-то? — девушка даже не побледнела, хотя могла бы это сделать из приличия. — А я-то думала, что вы хотите повторить сплетню про упавшего с неба великана и пекаря с женой, которые ищут в лесу корову белее молока и красный плащ.
— Ещё туфельку у Золушки отобрать мечтают.
— Мечтают они о младенце, а туфелька только плата.
— А ты сама разве ни о чём не мечтаешь? — приподняв брови, Прекрасный Принц с подозрением рассматривал девушку: ну и когда она уже хлопнется в обморок от душевных мук и разочарований? Нужно ведь поймать, если ей наружу вздумается падать. Он ведь не только самый Прекрасный, но и самый ловкий в королевстве. Ударить лицом в грязь никак нельзя. — Например, выйти замуж за принца?
— Нет, конечно, зачем? — звонкий голос так и чаровал, правильно, что мать её так высоко посадила, иначе бы уже третьего младенца нянчила, четвёртого носила.
— Ну как же? Чтобы жить во дворце, танцевать на балах и спать до полудня.
— Вот ещё, — сморщив хорошенький носик, девушка звонко рассмеялась. — Муж — это такая ответственность, о нём ведь заботиться нужно: кормить, купать, одевать, расчёсывать, опять же — супружеский долг никто не отменял, а от меня даже мышонок на прошлой неделе сбежал. Ну уж нет, я мечтаю совсем о другом.
— И о чём же? — заинтригованный Принц с интересом устремил на неё свой взгляд. Он впервые встретил девушку, которая не мечтала выйти замуж за него или брата, и теперь определённо не знал, что с ней делать, однако это не отменяло разгоревшегося в сердце огня. — Может быть, я смогу тебе помочь?
— Хочу выбраться отсюда, сбежать от матушки и уехать далеко-далеко, — светло улыбнулась красавица, наматывая на палец золотистый локон и устремляя взгляд куда-то далеко за горизонт. — Хочу быть свободной и увидеть мир. Сможешь мне помочь?
— Смогу, если плата будет достойной.
