Подойдя к стене, Кристина осторожно коснулась висевшего круглого щита, украшенного изображением оскалившейся волчьей головы. Под щитом был еще и топор с длинным древком – оружие украшали причудливые рисунки, а рукоять обтягивали полоски кожи.

Кристина попробовала острие лезвия пальцем и незамедлительно порезалась – на бледной коже выступила кровь. Царапина вышла небольшой, но девушка поспешно сунула палец в рот, чтобы зализать рану.

Оружие-то точно не бутафорское: таким и голову раскроить – раз плюнуть!

Кровь быстро остановилась, и Кристина облегченно вздохнула. Сейчас, когда вокруг нее не было толпы незнакомцев, она смогла сосредоточиться. Первым делом следовало придумать план действий – нужно найти телефон, позвонить тете или же сразу в полицию.

– И что я им скажу? Помогите, я не знаю, где я и что произошло? – вслух принялась рассуждать Кристина, нервно покусывая губу. – Или сказать, что меня похитили? Но кто?

Блуждающий взгляд девушки скользнул по стенам – ни одного окна, а вот дверь нашлась почти сразу. Осторожно подкравшись, Кристина легонько толкнула ее, но дверь не поддалась. Пришлось надавить сильнее, чтобы сдвинуть массивную преграду. Мигом ворвавшийся через тонкую щель ветер швырнул в лицо колючие снежинки, растрепав длинные светлые волосы.

Кристину такая мелочь не остановила. Выглянув наружу, она увидела заснеженные дома, больше напоминающие деревенские избы. Туда-сюда сновали разодетые в простую одежду из меха и шкур люди.

Больше Кристина разглядеть ничего не смогла, так как ее взгляд вдруг заслонила чья-то широкая спина. Она увидела высокого человека, который опирался на длинное копье и, видимо, охранял дверь. Рядом с ним стоял еще один, и он как раз обернулся на звук и встретился взглядом с девушкой.

– Здрасте, – пискнула Кристина, серой мышкой нырнув обратно за дверь и сразу же захлопнув ее.

Пробежав через залу, девушка схватилась за топор и, сорвав его со стены, покачнулась – точно не муляж! Таким даже она сможет кого-нибудь угробить. Если, конечно, будет достаточно проворна и не промахнется.

Тут же промелькнула досадная мысль, что она едва ли сможет пустить топор в ход. Но делать этого и не пришлось – дверь не открывалась, и никто не спешил заходить внутрь. Кристина еще пару минут стояла с оружием в руках, пока окончательно не выбилась из сил: даже просто удерживать на весу такую тяжесть оказалось непросто. Уронив топор на пол, она бессильно опустилась рядом и спрятала лицо в ладонях.

Вызванный неразберихой всплеск адреналина утих. Следом пришла растерянность, а вскоре полнейшее смятение сменилось глубоким отчаянием. Кристина вдруг почувствовала себя очень одинокой и совершенно чужой в этом странном месте. Где она сейчас? Кто все эти люди и что происходит? Ни на один из вертевшихся в голове вопросов она не могла найти ответа. Ее плечи тихонько задрожали, и девушка расплакалась. Заливаясь слезами, пленница загадочного селения не заметила, как дверь в дом, ставший ее пристанищем, отворилась. Только когда ее босых ног коснулись влетевшие внутрь снежинки, Кристина вздрогнула и подняла голову как раз в тот момент, когда дверь закрылась вновь.

На пороге стояла молодая девушка, возможно ровесница Кристины или даже младше. Огненно-рыжая, с пронзительными светлыми глазами и веселыми веснушками на курносом носу, она широко и приветливо улыбнулась.

На незнакомке было платье из темной шерсти с меховым воротником и кожаная безрукавка. Кристина никогда прежде не видела такой одежды, но сейчас не придала этому особого значения, так как заметила в руках у гостьи поднос с дымящимися чашками. В животе предательски заурчало, и щеки Кристины сразу же залил румянец.

– Я так и знала, что ты голодна! – Голос у незнакомки был звонким и довольно приятным. – Даже посланницам богов нужна еда. Я Астрид, дочь Асбранда!

С этими словами рыжая прошла вглубь залы и поставила поднос на стол, после чего протянула Кристине руку.

– А ты Крист?

– Кристина. – Девушка поспешно вытерла слезы, после чего приняла помощь новой знакомой и поднялась на ноги. – Я студентка. Из Москвы…

– А?.. – Астрид непонимающе захлопала длинными ресницами. – Кто? Откуда?

– Из Москвы. – Кристина растерялась не меньше новой знакомой – ей всегда казалось, что о столице России знает каждый. Опять же чемпионат мира по футболу недавно отгремел. Да и эта рыжая девушка говорила на русском без запинки.

– Я не знаю такого места, – замотала головой Астрид. – Это где-то за Морем льдов? На юге?

– Море льдов? Нет, это… – Кристина осеклась. – Это… – повторила москвичка и почувствовала, как внутри все похолодело. Слова, что слетали с губ, не были привычными – этот грубый гортанный язык Кристина слышала впервые. Тем не менее она прямо сейчас свободно говорила на нем, абсолютно не понимая, как такое вообще возможно.

– Не важно, откуда ты явилась, будь то Асгард, Море льдов, далекие земли или эта… как ее там, Москва? – вдруг отмахнулась Астрид, выводя Кристину из состояния близкого к ступору. – Теперь ты здесь! Сами боги послали тебя нам на помощь!

– Я все еще не понимаю…

– Ешь. – Астрид усадила Кристину за стол и подвинула к ней поднос. – На пустой желудок всегда плохо думается!

Кристина вновь ощутила, как сильно голодна, когда перед ней оказалась крынка с молоком, сыр, еще дымящийся хлеб и мясная похлебка. Тарелку с похлебкой Кристина решительно отодвинула в сторону – мало ли, что там за мясо, а вот сыр и хлеб съела с удовольствием, запив все свежим молоком.

Запоздало закралась мысль, что в еду могли что-то подмешать, но Кристина ее быстро отринула – что толку переживать, если уже набила рот дармовым угощением? Вопреки сомнениям девушки, еда оказалась не только не отравленной, но и вкусной. Стоило утолить голод, как на душе стало немного спокойнее, да и появление общительной ровесницы вселяло определенную надежду.

Астрид же смотрела на Кристину со смесью любопытства и восхищения.

– Ты не будешь? – Девушка взглядом указала на похлебку и, когда Кристина покачала головой, сама взялась за еду, быстро орудуя деревянной ложкой.

– А что это за место? – осторожно спросила Кристина.

– Наше селение, – просто отозвалась Астрид, передернув плечами. – Этот дом принадлежал раньше Хальдору, но он погиб в бою с Сынами гор, а его жена решила уйти вместе с мужем. Теперь дом твой.

– Подожди-подожди. – Кристина замотала головой. – То есть как это она решила уйти вместе с мужем? Куда?

– Все очень просто. – Закончив с едой, Астрид отодвинула пустую тарелку и встала из-за стола. – Когда тело Хальдора положили в погребальную ладью, Сигрун взошла следом и приняла смерть подле мужа. Как только ладья отдалилась от берега, в нее пустили зажженные стрелы, и пламя навсегда объединило этих двоих.

Девушка развела руками и грустно вздохнула. Повисла неловкая пауза, во время которой Кристина сидела открыв рот и переваривая услышанное, а Астрид старательно делала вид, что не замечает этого.

– Ой, а он как тут оказался? – Рыжеволосая увидела лежавший на полу топор.

Она легко подняла оружие, взвесила в руках, после чего вернула топор на стену.

– Почти все имущество возложили на прощальную ладью: украшения, оружие, скарб, все, – продолжила она, – здесь мало чего осталось. Но если что-то понадобится – только скажи!

– Я… мне… – Кристина не могла подобрать слов – мысли беспорядочно смешались. Слишком много событий произошло в столь короткий промежуток времени, и это обескураживало. Что еще за Сыны гор и варварские обычаи?

– Хочешь, я принесу тебе свои платья? Они наверняка не чета тем, что носят в небесных чертогах. Но, пусть ты и посланница богов, женщине не пристало ходить… Вот так. – Астрид приблизилась и осторожно коснулась платья Кристины.

– Спасибо, – сдавленно проронила москвичка. – А ты можешь рассказать мне, что…

Громкие голоса снаружи заставили Кристину оборваться на полуслове. Кажется, двое мужчин о чем-то спорили, и их голоса напоминали недовольное ворчание двух медведей.