Во-вторых, он очень занятой человек. Поэтому встречаться они будут не когда она хочет, а когда он может. Исподволь сквозило, что он, разумеется, хочет видеть ее всегда. И не только видеть. Но возможностей таких у него нет. И уж если он такие возможности изыскал, то она должна быть, как пионер, всегда готова.

Наконец, последнее, но самое важное правило: он женат во веки веков или на веки вечные. Чтоб даже в помыслах не было фаты, совместных кастрюль и пеленок.

Эти правила были многократно опробованы и давали Артемию неизменно прекрасный результат: максимум удовольствий при минимуме тревог. Но важно было точно определить момент для оглашения этих правил. Поторопишься – увидишь, как она «сняла решительно пиджак наброшенный». Нужно дать увязнуть в чувствах, заполонить ими. Затянешь, передержишь ситуацию – напорешься на слезы и истерику, потому что для прекрасной совместной жизни уже куплены чудные шторки. Даму надо подсекать вовремя, как леща на рыбалке.

В случае с Мариной он испытывал затруднение. Он никак не мог определить ее типаж. То в ней просыпалась женщина-праздник, то вставала во весь рост простая «баба», то шла на амбразуру «соратница». Его устраивали все варианты, но тактика требовала определенности.

Однако время поджимало. Марина была инфицирована любовью. Это было очевидно и нестрашно, такая ситуация была для него рутинной. Но одно дело, когда любовью к нему болели юные дурочки или взрослые тетки, с этим он научился управляться. Одни по молодости переживали бурно, но недолго. Других спасал жизненный опыт как «плод ошибок трудных», проще говоря, короста на душе. А тут нагромождение несуразностей: нелепая взрослость, не защищенная жизненным опытом. Ни то ни се. Но откладывать нельзя, можно зайти дальше нужного.

И вот профессор решился на важный, необходимый по его сценарию разговор. Артемий начал лениво, как бы между прочим:

– Подруги твои, надеюсь, не в курсе? Ты же понимаешь, как это может отразиться на моей репутации?

– На твоей? Не знаю, не думала. Меня больше моя репутация интересует.

– В смысле? – опешил Артемий. Такого ответа он еще не получал.

– Понимаешь, влюбиться в преподавателя – это сюжет для дешевых романов. Банально до противности. Я бы предпочла космонавта. Остается скрывать от общественности свой позор, – то ли шутила, то ли говорила всерьез Марина.

Артемий почувствовал себя неуютно. Обидеться? А если она шутит? Будет глупо с его стороны. Рассмеяться? А если она всерьез? Опять глупо будет. Он чувствовал, что Марина переигрывает его. Но сдаваться не собирался. Ладно, с конспирацией потом разберется. Сейчас про «всегда готова» надо договориться.

– Слушай, давай перенесем поездку в Питер. Масса дел накопилась. Как только разгребу, я тебе позвоню, – начал Артемий, понимая, что делает ей больно. «За репутацию получи», – мстительно подумал он. Но радовался недолго.

– Не-е-е, потом там погода испортится, это ж Питер. Я лучше туда сама с друзьями съезжу, а с тобой потом в другое место. В Париж, например, – опять то ли пошутила, то ли съязвила Марина.

– Но мы же мечтали вместе по Питеру погулять. – Незаметно для себя он перешел на просительную интонацию.

– Или бросай дела, или мечтай дальше. – На этот раз шуточных ноток не было. Было похоже, что стукнул воображаемый молоточек, которым заканчивается заседание суда.

Гурин понимал, что надо остановиться, но не мог:

– Ты так говоришь, будто забываешь, что я женат. При всем желании я не могу делать все, что хочу.

– Я отлично помню, что ты женат. Это самое большое твое достоинство. В роли жениха ты бы смотрелся остроумно, но непривлекательно. – Марина утешительно поцеловала его в макушку.

Такого Артемий Гурин не ожидал. «Какое гадкое, прагматичное поколение идет нам на смену!» – думал он по дороге домой. Дойдя до подъезда, решил пройтись еще кружок, потом еще и еще… Не мог успокоиться. Так и зашел в дом с головой, в которой была сплошная каша.

Марина, конечно, блефовала. Тот разговор дался ей очень трудно. Она прекрасно поняла, чего хотел Артемий. Ей отмеряли зону, обносили красными флажками. Вместо океана без краев и границ разрешили плескаться в купальне. Ей стоило огромных усилий сделать вид, что потешается над ситуацией, от которой хочется выть. И пока Артемий нарезал круги на подходе к дому, она пила вино, закрывшись в ванной. Включила кран, просто чтоб бежала вода. Вообще она очень любила воду, любую – в бассейне, в кране, в стакане. Вода смывала муторность с ее души. А заодно и слезы с лица.

На этот раз не помогло. Вторым проверенным средством была Вера, ее подруга. Наверное, странно называть подругой тетечку, которая в матери годится. Но это только по возрасту. По жизненной силе и мудрости Вера годилась ей в дочки. Веру вечно все бросали. Как будто испытывали ее наивность на прочность. Влюблялась Вера регулярно, но безрезультатно. Не случайно получила прозвище «Влюбленная Ворона». Почти чудом было то, что Вера недавно вышла замуж. Кстати, с Марининой помощью. С ее легкой руки в черную дыру Интернета отправилось письмо, после чего из этой дыры вылетел будущий Верин муж. Хотя черные дыры только втягивают, даже лучи не выпускают, потому и черные, тут законы физики дали сбой. Так что вполне логично было называть ситуацию чудом. Правда, для Веры это слово было окутано поэтическим флером, она видело в этом знак судьбы. Ее восторженность, сентиментальность иногда раздражали Марину, но Вера была незлобивой, умела слушать, что немало. Никогда не спрашивала лишнего, не потрошила, не выпытывала. Да и к кому еще пойти? Не к девочкам же в общежитие? То-то радости им будет обсудить личное дело профессора Гурина.

Когда-то Вера закончила тот же университет, где училась Марина, поэтому разговор начался с воспоминаний:

– А такой, с палочкой еще ходил, живой еще? А такая, с буклями на голове? Господи, что же они вели? Только палочка и букли запомнились. Как несправедливо время!

– Вера, в том аквариуме давно поменяли всю воду. Вместе с рыбками. Проректоры и числом, и внешностью на тридцать три богатыря похожи. Работа не пыльная. Самое то для крепких мужиков. Палочки и букли не выдержали конкуренции, – иронично ответила Марина.

– Да, работа не пыльная. А разве бывает в аквариуме пыль? Только грязь. Те же богатыри во главе с дядькой Черномором и приносят, – не пойми про что сказала Вера.

– Грязи везде полно. В такой стране живем, – сказала Марина.

Критическое отношение к своей стране стало такой же визитной карточной ее поколения, как Окуджава для шестидесятников. Вера тоже имела прогрессивные взгляды, но считала, что к ним простительно прийти с годами, это право надо выстрадать в муниципальных поликлиниках. А молодости пристало быть патриотичной. Хотя получалось все наоборот, патриотизм связывался с палочкой и буклями, что ее сильно расстраивало. Поэтому она поменяла тему:

– А красавчик наш? Все в поиске? Господи, как я мечтала о нем в студенчестве. Смешно вспоминать, знала его расписание наизусть, чтобы чаще на глаза попадаться. В буфете старалась к нему в профиль сесть, потому что в анфас я хуже смотрюсь. Влюбчивая была… – тут Вера осеклась, понимая неуместность слова «была».

Решила сгладить неловкость через самокритику:

– Но, к счастью, бог не дал мне эффектной внешности. Я не попала в поле его зрения, потому что была серенькой мышкой. Такой и осталась, кажется… – Это «кажется» было как прошение на опровержение.

И Марина уловила невысказанную просьбу:

– Ну какая же ты серенькая мышка? Ты ворона в ярком оперении. Самая умная птица. Таких рядом с Тауэром туристы подкармливают. За деньги, между прочим. Английские лужайки и умные вороны. Это у нас извращенцы ворон за дур держат, – опять встала на критическую лыжню Марина.

Вера не любила противопоставление «у них» и «у нас». Завязался короткий политический спор. Чтобы прекратить импровизированный митинг, Марина решила вернуться к теме, глубоко ей неинтересной, но зато аполитичной.