Он вздрогнул. Чуть в стороне от него в тени, прислонившись к стене и сложив на груди руки, стояла бродяжка Ан. Она была по-прежнему в своей простой одежде и высоких шнурованных солдатских ботинках.

— Да, — не сразу собрался с ответом Меркий. — Священные книги не могут надоесть. Оставить её тебе?

— Нет.

— Зря, там много мудрости…

— Спасибо, мне и так неплохо живётся. Повторял списки своих божественных патронов?

— А, нет…

— Я видела список. Дети Разрушителей. Искал кого-то конкретного? — бродяжка Ан присела на один из металлических столов для чтения. Сейчас она показалась ему совершенно другой, нежели в парке. Меркий не мог полностью сформулировать свои ощущения от произошедшей перемены. Он только сейчас наконец-то понял, что до встречи у госпожи ни разу не видел подругу Осана без шлема или хотя бы без её маски, которая не закрывала только глаза. Вблизи в человеческой одежде она выглядела слишком материально и совсем не пугающе, если не считать, что была выше него на голову и сильнее даже без своих доспехов. И всё же в ней было что-то совершенно неправильное. Если не считать сетки шрамов на подбородке и щеках, её кожа была совершенно гладкой и ровной. Никакие болезни не оставили на бродяжке своего следа. Хотя она накануне показалась ему старше, у неё не было старческих морщин. Меркий сглотнул. Бродяжка Ан была похожа на Госпожу и одновременно нет.

— Не знаю, — соврал Меркий, закрывая книгу. Ему стало очень не по себе от этого взгляда. — Оставить её тебе? Это хорошая книга!

— Обойдусь, — Ан прошла мимо него к книжным полкам.

— Не стоило рассказывать о тебе госпоже, — пробормотал Меркий. Ан оглянулась и приподняла брови.

— Прости, я… так, ничего серьёзного, — он схватил книгу в охапку и выбежал прочь.

Вечером на Ан подралась с одним из солдат Госпожи на засыпанном песком парадном дворе замка, куда из-за вони перебрались солдаты. Меркий, увидев это зрелище из окна третьего этажа, перепугался, что ему придётся отвечать за выходку бродяжки перед Госпожой. Потом он заметил, что стоящие вокруг солдаты не вмешиваются в происходящее, а Ан, заломав мужчине за спину руку, отпустила его, и он не попытался ударить её вновь. Он увидел

Это просто тренировка. Меркий зажмурился и привычно поблагодарил Благодетелей за то, что хранят его.

Ан вступила в бой с ещё одним солдатом. Меркий не очень удивился, когда она быстро повалила его на землю.

Поразившие его поведение Госпожи теперь казалось не таким уж и странным. Мысль, что бродяжка Ан может быть Благородной кровью, и вовсе глупой. Он самый настоящий дурак. Ну, какая она благородная кровь? Нет, она не благородная кровь. Она родственница по матери. Вот и всё объяснение.

… вот только Госпожа родилась не меньше сотни лет назад. Разве Ан, если бы была смертной роднёй Госпожи, дожила бы до этих дней? Меркию от таких мыслей стало неспокойно. Ему вспомнилось странное поведение Ан в разрушенном Городе. Он словно заново увидел её лицо и равнодушные светло-голубые глаза, когда она коротко бросила "Давно" в ответ на его вопрос, когда она бывала на этом берегу. Давно. Она не знала, что на этом берегу всеми землями правит Госпожа. Сколько же лет её здесь не было? Наверное, Ан очень старая, но хорошо выглядит. Меркел успокоенно выдохнул. Если ей лет пятьдесят, то, конечно, это всё объясняет. Она могла быть родственницей Госпожи. Она старая, просто очень хорошо сохранилась.

На краю зрения блеснуло серебром. Маркий вздрогнул и повернулся. Госпожа подошла к нему совсем тихо. Если бы не падающий на её белые волосы луч света, он бы так и стоял столбом.

Меркий низко поклонился.

— Не стоило, — улыбнулась Госпожа, когда он выпрямился.

— Я буду вам кланяться, пока моя спина не одеревенеет, а колени не перестанут гнуться, — вполне искренне сказал Меркий.

— Я верю. Как ты себя чувствуешь?

— Спасибо, госпожа, я словно заново родился.

— Славно. Я рада этому. Было ужасно потерять в городе столько хороших людей. Хорошо, что Ан смогла спасти хотя бы тебя.

— Да, ваша эм…

— Мой старый друг, которого я долгие годы считала мертвым. И Ан не Разрушитель, можешь не беспокоиться на этот счет.

Меркий смутила и, похоже, начал краснеть.

— Я не…

— Она сказала, что ты днем повторял списки Разрушителей, и ее это изрядно позабавило. Но я даю тебе свое слово, что она не Разрушитель. Она просто мой старый друг.

— И друг мастера Осана.

— Да. Удивительно, как иногда переплетаются наши пути. Но не бери себе это в голову. Отдыхай, ты заслужил передышку после всего случившегося с тобой, — она повернула голову и посмотрела на происходящее во дворе. Сияющая улыбка на её лице угасла. Она поджала губы, словно о чём-то размышляя. Маркий заметил у неё на щеке тёмное пятнышко, и точно такие же на изящных пальцах. Пахло от госпожи не духами, а чем-то сладким. Запах вызвал в нём воспоминания о Городе, а Меркий трижды проклял навозную вонь, которая одолела даже божественное тело Госпожи.

— Вас что-то тревожит? Я могу вам чем-нибудь помочь?

— А? — Госпожа подняла на него взгляд своих прозрачных лиловых глаз и снова улыбнулась. — Вспомнила о лежащих на моих плечах заботах, мой друг. Иногда я о них забываю, а иногда никак не могу выкинуть из головы.

— Если я могу помочь…

— Нет, всё в порядке, — Госпожа широко улыбнулась и пложила руки ему на плечо. — Отдыхай, мой друг Мэтт, пока наш Создатель к тебе милостив. Впереди у нас много забот, к которым надо подготовиться. Береги себя. Друг Мэтт.

27

Умник, как всегда, опоздал. Ан уже решила было, что он всё-таки её обманул. Или дядюшка раскусил его план. Всякое могло быть. Она не поверила, когда поняла, что Умник начал искать её в городе и окрестных землях, причём тайно от своих же. Она долго не решалась себя выдать, наблюдая за его неуклюжими попытками найти её. Была ли в этом какая-то уловка? Кто из остатков их семьи знал, что она жива?

Но Ан всё же позволила себя найти, позволила втянуть в заговор, а теперь просидела в засаде лишние четверть часа. Когда Умник, с шумом и оханьями, прорвался на полянку, волоча за собой что-то тёмное и массивное, она уже была готова уйти.

Брат подтащил тёмное четвероногое к своим ногам, оглянулся и позвал её. Она не отозвалась. Этот слабак обещал вернуть ей Кела. Живого. "Изменённого", как сказал он. Ан была готова ко многому, но четвероногий зверь у ног брата не был похож на Кела. Дорогой братец решил её обмануть? Значит, виноват сам.

Умник позвал её ещё раз. Ан прислушалась. Он правда пришел один. Что ж, она рискнёт.

— Не ори, — она вышла из темноты за его спиной. — Сколько тебя можно ждать?

— Он упирался, — даже в слабом лунном свете фонаря брата было видно, что он запыхался и раскраснелся. Умник не отличался крепким телом, и теперь по его круглому лицу катился пот. Ан перевела взгляд на зверя. Здоровенный четвероногий полумедведь, полулев с желтыми горящими глазами. Заметив её внимание, он раскрыл пасть с чёрными адамантиевыми клыками и ударил себя по боку хвостом.

— Это что? — тихо спросила Ан и кивнула на зверя.

— Кел, — выдохнул брат. — Как я и обещал.

— Вот это? — тихо уточнила Ан. Она даже не удивилась. Вообще ничего не почувствовала, ни радости, ни разочарования.

— Да, — Умник, похоже, искренне не понимал, почему она не радуется. — Ну, да, он. Я же сказал, что он его изменил!

— Хочешь сказать, что это — Кел?

— Ну да, да! Он… Короче, когда дядя его поймал, Кел сказал ему, где тебя найти, но… — Умник закашлялся и смутился.

— Говори уже всё.

— Кел указал на место, где оставил тебя. Какая-то яма в лесу. Дядя отправился туда лично, но не нашел тебя, и решил, что Кел его обманул. Поэтому он… занялся с ним противоестественными вещами. Он… я не знаю точно, но то, что осталось от Кела он поместил в камень-душу и отдал Механику, чтобы он с ней что-нибудь сделал.