Запах сырости и сладости стал совсем невыносимым. Тварь была где-то рядом. Ан вцепилась в клевец и подошла к самым перилам, разглядывая лестницу.

Старая люстра перед ней шевельнулась. Тихо зазвенели подвески. Они покачнулись от распирающего их тумана. Люстра словно сделала вдох — и опала в выдохе… Ан едва успела выставить вперёд руки. Туман окутал ей, а следом на неё налетела Шептунья. Тварь с тихим сипом вцепилась длинными пальцами в плечи. Клевец вылетел из рук и покатился по бетонному полу. Ан отпрянула назад, пытаясь скинуть с плеч руки твари, потом попыталась приложить её об стену. Шептунья оказалась тяжёлой и вертлявой, а темнота скрывала её тело. Тварь уходила от ударов кулаков, пока пальцы упорно пытались подковырнуть горжет и наплечники. Ан пошатнулась и чуть не упала. Шептунья щелкала зубами около её лица. Почувствовав слабину, она навалилась на неё всем телом. Ан попыталась её стряхнуть, дрёнулась и упёрлась боком в перила. Шептунья рывком оттащила её и попыталась ударить о стену. Ан ударила её головой в морду и попыталась оттолкнуть от себя, но шептунья успела первой. Ан потеряла контроль и ориентацию. Шептунья со свистом впилась широкой пастью в горжет. Ан попыталась скинуть с себя тварь и почувствовала, как упёрлась ягодицами в перила.

Сцепившиеся тела не успели остановиться. Пол пропал из-под ног, и они полетели вниз. Ан почувствовала, как её тело потеряло вес, а по доспехам бьют подвески люстры. Внезапно что-то дёрнуло её за плечо и остановило полёт. Шептунья с воем сжала пальцы, но не удержалась и упала вниз. Прежде, чем Ан поняла, что случилось, она рухнула следом — вместе с люстрой, за которую она зацепилась.

Люстра замедлила скорость её падения, а тело шептуньи смягчило удар. Но всё равно, Ан несколько мгновений лежала на животе и пыталась вздохнуть. Только когда шептунья под ней зашевелилась, Ан заставила себя сесть.

— Сдохни, — она нащупала рукой горло твари и ударила её второй по голове. Кулак вошел во что-то мягкое. Шептунья вздрогнула и потянулась к ней своими корявыми руками. Ан ударила ещё, потом ещё — и выдохнула. Неужели всё? Она била перед собой, пока кулаки не стали ударяться о пол. Ан замерла. Потом принялась ощупывать ошмётки серой плоти. Так и есть. Она подняла перед собой руки и ощупала находку. Ошейник с металлическими бляхами. Ан отшвырнула его в сторону и медленно поднялась с тела твари.

Она стояла внизу, под лестницей. Люстра валялась здесь же. Плечо начало болеть. Ан потянулась и проверила пластину на лопатке. Не пробита, чёрная кожа под железом тоже цела. Отлично.

Она выдохнула. Что ж, ей повезло, что пришла шептунья. Эти твари навевают сон и дурят мозги. Шепчут на уши разную чушь, похлеще нимф. А Ан просто сладкими разговорами не проймёшь. По крайней мере, в этот раз не удалось.

— Ан! Ан, ты где?!

Она подняла голову, прислушиваясь к крикам. Кто это орёт? А, точно, это её висельник. Проснулся от шума, что ли?

— Ан! Ан! Кел! — продолжал надрываться Меркий. — Помогите!

Ан вздрогнула и поплелась к лестнице. Тут что, не одна тварь?

Подволакивая подвёрнутую при падении ногу, Ан поднялась наверх. Только бы святоша не сдох, иначе она что, зря с ним возилась? Она подняла оставшийся валяться около дверей в коридор клевец, и заспешила на голос чернорясого. Сладкий запах тварей стал выветриваться. Отлично, можно будет доспать а утром, когда тварь начнёт разлагаться и вонять, уйти.

— Ан! — продолжал надрываться священник. Он стоял в одних штанах около стола. Несмотря на страх, он умудрился снова разжечь огонь, и теперь топтался в узком круге света. Подходи и убивай. Когда Ан подошла к их закутку, он швырнул в неё несколько приготовленных к растопке дощечек. — Не подходи ко мне!

— Заткнись, — прорычала Ан и пробежала мимо него. Со стороны второй лестницы раздавались стук и лязг железа.

Священник, узнав её, истерично расхохотался и, схватив головёшку, побежал следом.

— Что это было?!

— Твари, — огрызнулась Ан. Она тихо просвистела, подзывая Кела. В ответ на её призыв в темноте появились оранжевые глаза. Ан увидела силуэт зверя над лежащей тварью. Шептунья лишилась головы, а её огромные руки торчали в разные стороны, как ветки сухостоя. Кел, узнав её, на трёх лапах ковылял к хозяйке. Ан упала перед ним на колени и быстро ощупала его голову и плечи. Зверь мешал ей, тыкаясь мордой в руки, а Меркий суетился и совал головёшку прямо перед линзы. Система ночного видения из-за него истерично мигала и слепила.

— Прекрати, — она отпихнула святошу и ощупала бока Кела. Обнаруженное ей не понравилось. Вторая шептунья сумела поддеть несколько пластин и влезть в нутро железного зверя. Разбить адамантиевый сердечник ей было, разумеется, не под силу, но несколько мышц она умудрилась погнуть.

Кел лёг около её ног и перевернулся, подставляя хозяйке пострадавший бок.

— Что случилось?! — просипел Меркий. Священника мелко трясло.

— Заткнись.

— Что это было?! — закричал Меркий. Ан встала и отвесила ему затрещину. Не сильную, но священник отшатнулся.

— Не шуми! Хочешь, чтобы за тобой ещё кто-нибудь пришел?! — Она взяла его за плечо и отвела обратно к потухшему костру. Кел проковылял следом.

— Ещё?! — икнул Меркий. Ан разжала пальцы. Он рухнул на пол и пополз под стол. Ан зло оглянулась на чернорясого и ничего не ответила. Она молча влезла в сумку и достала фонарь. Потом отцепила от пояса нож и перекинула его чернорясому. Вдруг пригодится?

— Сиди на месте и не лезь мне под руку, — она заставила Кела лечь и посветила ему в бок. Так и есть, мышцы погнуты так, что он не может двигать лапой. Ничего, что Ан не смогла бы исправить сама. Но на это нужно время, а его у неё не было.

— Потерпи, мой дорогой, — она достала из сумки моток ленты, нарезанные куски тросов. Запах сладости практически прошёл. Сколько бы не было тварей, от первой атаки они отбились.

— Что ты делаешь? Он ранен?

— Да, — Ан сложила пострадавшую лапу и примотала её к туловищу Кела, чтобы не болталась. Днём, если они доживут, при свете дня она снимет мышцы и выправит на первом же достаточно ровном куске бетона. Пока же придётся довольствоваться лишь этим.

— Как… Эта тварь… Это… — висельник принялся стучать зубами. Ан захотелось ударить его.

— Заткнись.

Она убрала остатки ленты в сумку. Теперь осталось решить, что делать дальше. Она поднялась на ноги, чтобы вернуться к убитой Келом твари, хотя и так знала, что найдёт на ней ошейник.

— Ан, там! — внезапно взвыл Меркий. Ан оглянулась и метнулась к ружью. За окном рядом с местом их ночёвки светилось нечто округлое. Свет висел прямо перед грязным стеклом, превращавшим его в расплывчатое нечто.

— Ан, что это?! — чернорясый упал и заполз под стол. То ли безнадёжный трус, то ли наконец-то понял, что только мешается.

— Заткнись, — Ан подняла дробовик. Перед сном она осмотрела оружие и зарядила его. Оставалось надеяться, что она не забыла, как им пользоваться по назначению.

Светлое пятно не двигалось. Потом медленно просочилось сквозь окно. Ан выстрелила. Во все стороны брызнули осколки, но пятно осталось невредимым. Круглое облачко света изменилось и приняло форму небольшой человеческой фигуры.

— Ты убила моих зверей, — мягкий, искажённый, словно пришедший издалека голос звучал ровно. Понять по нему, кому он принадлежит, мужчина или женщине, было невозможно. — Зачем?

Ан послала его. Грязный колдун. Как она их ненавидела. Почему их не истребили всех до сих пор не истре? Твари, уроды, дегенераты, чёртовы фокусники.

И ружьё против него не поможет. У обманки нет своего тела, это иллюзия, поддерживаемая разумом чёртового колдуна. Она нужна, чтобы потянуть время.

— Чего тебе надо?

— Я хочу поговорить. Ты не узнала меня?

Ан снова послала его. Меркий трясся под столом. Кел зарычал. В свете нарастающего сияния обманки он стал похож на чёрного демона.

— Священник, закрой глаза!

— Ты не одна? Познакомь меня со своим другом. Где он? Я его не вижу.