Воздух в лёгких заканчивался, но Бестужев всё ещё смотрел на идеальной формы конструкции, выполненные из металла. Колонны опирались на гладкий, будто украшенный рисунком пол, на котором лежал круглый диск, пересечённый светящейся линией. Видимо, это был вход в следующий отсек корабля. Но все элементы вместе создавали парадный зал античного дворца.

Такую технологию и архитектуру могли создать существа, как минимум с конечностями, способными записывать и наносить на металл символы своего языка. Хозяева вполне могли оказаться человекоподобными.

Всё, воздуха осталось на последние секунды…

Дмитрий посмотрел наверх. Возвышение было видно не полностью, но Альфы на видимой части не было. Бестужев всплыл в тот же момент.

Чисто! Никого.

Он подтянулся на мост, добрался на четвереньках до возвышения, забрал перехватчик. Устройство отключилось, когда мегистотерий ушёл. Потухшие кабели бионейросети лежали на его нагретом месте.

Дмитрий побежал к входу, через который вошёл, но оказавшись на борт-площадке, успел сделать всего пару шагов к ости, как внезапно рычание за спиной заставило замереть на месте.

Бестужев обернулся за секунду до того, как прямо перед ним с прыжка приземлился бета. Монстр, глядя на человека, пытался уловить то, что до сих пор успешно блокировал «хамелеон». Отсутствие полной информации затруднило принятие решения всего на секунду. Это позволило Дмитрию выхватить пистолет с глушителем из набедренной кобуры, прежде чем мег бросился в атаку.

Бестужев стрелял точно в пасть, чтобы разрывная пуля зашла в мягкие ткани, а не в броню. Бета рухнул в фонтане собственной крови, вырвавшейся из горла, прокатился в ней ещё пару метров, но Дмитрий не успел сделать и шага по направлению к ости. Что-то швырнуло его к стенке корабля.

От удара затылком о твёрдую поверхность на мгновение потемнело в глазах, ноги перестали держать. Бестужев рухнул бы на пол, но огромная лапа перехватила его через грудь и вдавила в стену. Страх прокатился в сознании Дмитрия короткой волной, едва он осознал, что произошло – его держал Альфа.

Серый круг зрачка в глазах мегистотерия окружала радужная оболочка цвета раскалённого добела металла, окаймлённая желтоватым контуром. Отражение в ней было чётким, словно в идеальном зеркале. Дмитрий видел себя. Но лицевая часть его шлема отражала Альфу, и казалось, что они слились в одно. Наложившись друг на друга отражения словно создали новое существо – Альфа-человека с пустыми белыми глазами.

Действие эффекта неожиданности для главной особи заняло не больше пары секунд. То, что перед ним человек, не вызвало сомнений. Но почему на него не отреагировала охранная система? Два острых когтя упёрлись в маску, а в следующий миг мегистотерий проткнул насквозь пластик, и вместе с ним щёки человека. А потом сдёрнул шлем с его головы, сдирая кожу, рассекая губы наискосок.

При таком уровне адреналина Бестужев не почувствовал боли. Хриплый выдох был единственным звуком, вырвавшимся из его горла. Долю секунды заняло сопротивление вдоху, но он вдохнул. Воздух улья прошёл в лёгкие, оказался тёплым, влажным, с незнакомым запахом. Дышать им было легко, будто его насыщало больше кислорода. Мешала лишь кровь, стекающая в рот по разрезанному лицу.

Альфа приблизился мордой к человеку вплотную, рассматривая. Он привык к страху, его запаху и отражению в глазах, но сейчас его не увидел. В этой особи была только злость. А это интересно…

Дмитрий замер на мгновение, осознав этот взгляд. Мегистотерий смотрел с интересом, щурясь. Этого ещё никто не видел – живой, эмоционально наполненной мимики звериной морды. Альфы не вступали в контакт с людьми, если не считать за контакт убийство и ввод мутагена. Но после такого взаимодействия не оставалось того, кто мог бы описать презрительную ухмылку, приподнявшую мышцы пасти.

Ещё одна теория подтвердилась. Альфа не мог быть простым исполнителем, без собственного разума ему не удалось бы управлять сложными боевыми ресурсами улья. Но у Бестужева не осталось времени на осознание всех последствий этого открытия.

Из-за держащей его лапы, он мог выстрелить только под углом в грудь, прямо в броню. И хотя это было бесполезно, Дмитрий всё-таки нажал на спусковой крючок, вызвав лишь краткий всплеск недовольства на морде Альфы. Пуля застряла в пластинах брони, а мегистотерий раскрыл пасть, обнажая язык и мягкую серебристую трубку, свёрнутую вдоль его бока.

Сейчас всё закончится…

Бестужев отчётливо это понял. Всё было зря, он проиграл. Альфа обратит его, и шансы наказать расу хозяев канут в Лету вместе с ним. Он переоценил свои силы и вступил в бой один на один. Преждевременно! Костя не позволил бы ему…

Жаль нельзя сказать Багирову напоследок, что он был прав… как всегда.

Кончик трубки раскрылся, выпуская пучок тонких щупов, из которых сочилась прозрачно-белая, поблёскивающая жидкость. Дмитрий сопротивлялся, знал, что это бесполезно, но продолжал. Всё ещё пытался вытащить руку с оружием, и отстраниться от присасывающегося к шее устройства ввода мутагена. В горле клокотала кровь, стекающая с лица…

Внезапно вспышка сбоку резко толкнула голову Альфы, трубка дёрнулась, разбрызгивая жидкость, и хватка мегистотерия ослабла. Дмитрий сделал рывок в тот же момент. Полностью освободиться не получилось, но рука с оружием вышла. Разъярённый монстр развернулся к нему, и Бестужев реактивно нажал спусковой крючок. Пуля вошла точно в глаз, выбивая фонтан крови. И Альфа осел, а Дмитрий вырвался.

Ему понадобилась секунда, чтобы сориентироваться, увидеть Костю на ости, ведущей на площадку и рвануть к нему. Багиров перекинул бесшумную снайперскую винтовку за спину.

– Я ему в ухо выстрелил! – быстро сказал он, когда Дмитрий добрался ля него. – Пуля должна в мозг попасть.

– Может и попала, – сплёвывая кровь, прохрипел Бестужев, и оглянулся назад. Альфа-монстр полусидел, застыв в позе, явно показывающей, что смерть не наступила. Он по-прежнему опирался на лапы, и БПУ на спине светилось.

Парни ринулись наверх, выбрались на ровную поверхность плато, опоясывающего чашу улья, побежали, низко пригибаясь. Камуфляж пока прятал их, но внимательным взглядом можно было засечь движение. Погони всё ещё не было, что могло значить, что Альфа пока не в сознании. Никто кроме него и убитого беты не видел нарушителей.

Впереди уже был край, где они поднялись на плато, теперь осталось не перепутать коридор, по которому пришли. Похожие друг на друга входы располагались по всему периметру центральной части улья.

Дмитрий и Костя спрыгнули прямо на головы двух десантников.

– Вы почему здесь?! – взревел Багиров, увидев своих парней.

Все четверо ринулись по направлению к выходу сразу. То, что нельзя терять ни секунды, Конев и Никитин поняли по скорости командира и главного учёного, пересекавших плато по прямой. Так что Андрей ответил уже на бегу:

– Решили дождаться.

– Я тебе приказ отдал, решил он! – рявкнул Костя. – Где остальные?

– Отправил отсюда.

Никитин бросил быстрый взгляд назад, но, не увидев преследователей, спросил: – Почему бежим? О, чёрт… – он заметил разрезанное двумя кровавыми полосами лицо Бестужева. – Охранную зону…

Андрею не хватило воздуха договорить, что без шлема двухкилометровый участок не пройти!

Дмитрий крикнул Косте:

– Дай мне автомат! Пойду замыкающим!

– Нет!

– Багиров, не тупи!

Но Костя толкнул Бестужева вперёд, потому что тот замедлился. Хотел перестроиться замыкающим группы. Тогда бегущие впереди смогут пройти мимо защиты до того, как она отреагирует на человека.

– Нет, сказал! – прорычал Багиров. Оставить Дмитрия позади – это верная смерть. Без «хамелеона» с лицом в крови ему конец. – Я тебе шлем отдам. Никитин, с тобой будем меняться для выдоха. Сколько Альфе надо для восстановления? – последнее относилось уже Бестужеву.

– Не знаю, – ответил тот. – Но точно оклемается!

Они бежали на максимально доступной человеку скорости почти пятнадцать минут, когда на площадке перед кораблём, Альфа тряхнул головой, сбросив кровавую жижу из полностью целого глаза. Радужка была ещё мутной, но уже светилась.