Папенька предпочитал дворняг породистым псам, мол, они куда умнее и жрут все, что им дают. Хотя не уверена, что наших псов уже можно было назвать дворнягами. Ведь папенька давно устроил целый питомник и продает отобранных щенков по заоблачной цене. Псы Дезовски и правда очень умные и могут хоть гвозди есть — и ничего им не будет. Воры неоднократно пытались отравить наших псов — я сама видела, ничего их не берет. Поговаривают, папенька ради этого обращался к магам, но тут врать не буду, чего не знаю, того не знаю.

Овсянку я встретила в первый раз, и она мне совершенно не понравилась. Есть что-то до крайности неаппетитное в серой еде. У меня желудок совсем не такой крепкий, как у наших собак, так что я стараюсь не есть такого рода подозрительную пищу.

Я подвинула свою тарелку Щицу.

— Вот, если хочешь.

Уговаривать его не пришлось. Каша просто… исчезла и все.

Я попыталась намазать масло на хлеб. Удивительно, но это тоже оказалось почти непосильной задачей: масло оказалось таким холодным, что сложно было даже чуть расплющить этот кубик столовым ножом.

— Лучше съешь хоть что-нибудь, — посоветовал Щиц, наблюдая за моими попытками, — день будет долгий.

Похоже, на моем лице все-таки отразилась мое навязчивое желание прекратить мучить бедное масло и мучиться самой, и просто выпить чаю.

Я такими темпами похудею.

Я всегда была полненькой. Папенька полненький, маменька на портретах такая пышка… Только тетенька худющая и плоская, как вобла, но это странная шутка природы, а я вот совсем не шутка природы. Так что я знала, что нет особого смысла напрягаться, полненькой я и останусь.

Иногда, конечно, хотелось чуточку похудеть, особенно когда я смотрела на тоненькие талии хрупких подружек, обтянутые тканью дорогущего платья. Кажется, сожми партнер в танцы пальцы чуть сильнее, и они хрустнут и переломятся пополам. К счастью, корсет достаточно прочный, чтобы хранить худышек от таких трагических случайностей.

Думаю, я с головой выдала себя этим зубоскальством, и не буду скрывать: бывали моменты, когда я хотела стать такой же неистово, всем сердцем. Только каким-нибудь волшебным образом, чтобы не пришлось ограничивать себя в еде или целыми днями скакать на лошади и грести на лодке. Просто пуф! Худышка.

И вот — Академия Ведовства и Чародейства, кажется, готова исполнить мою мечту. Только без самого ведовства и чародейства. Меня просто заморят голодом.

Я дожевывала бутерброд, когда Щиц вдруг вкрадчиво, этак ехидненько, спросил:

— Не хотите ли встретиться с женихом, Еленька?

И кивнул куда-то за меня.

Я поперхнулась. Щиц сидел напротив меня, лицом ко входу, и всячески намекал, что, чтобы увидеть нэя Элия, мне достаточно обернуться.

Вместо этого я замерла и с трудом смогла выдавить из себя хоть пару звуков.

— …что?

Бонни тут же заозиралась по сторонам.

— Это где же он, где же? Так романтично! Неужели он последовал за тобой в академию, Эль? Вот ты счастливица! — затараторила она, — Ну кто же, ну?

— Во-о-он тот блондин, только вошел, — учтиво подсказал Щиц.

У меня руки так изачесались стереть ухмылочку с его лица.

— Ого-о-о! А красивый! Ты такая везучая, Эля! — Бонни сделала такое движение, как будто подскочит сейчас вверх и бешено замашет руками, чтобы подозвать Элия.

Я ущипнула ее за руку. Просто взяла и ущипнула.

Наверное, получилось больно. Может, останется синяк… да какой там синяк — синячина! Я тут же раскаялась в своем поступке. Я никогда никого не била и не щипала. И не кусала. Я слышала от тех подружек, у которых были сестры и братья, о детских драках, о том, как они выдрали сестре клок волос, например, и совсем немножко завидовала, что у них есть с кем подраться и кого прикрыть от нянечки… но сама я никогда не дралась, даже в детстве. И мой порыв был неожиданным даже для меня самой.

Бонни пару раз моргнула, смахнула подступившие слезы. Молчание оно… тихое. Впервые в жизни слышу обиженную тишину. Она тоже не ожидала.

Потерла красное пятно на руке, отвернулась. Замолчала. Молчаливая Бонни это… зябко. Неуютно. Не знаю даже, как описать.

Щиц отвел глаза. Наверное, на моем лице отразилось что-то не то. Наверное, оно было страшное. Я себя не контролировала в тот момент, иначе не начала бы щипаться и вообще… Просто Бонни, она… Напомнила мне моих старых подружек. Они говорили то же самое, а я… я всегда соглашалась, от всего сердца, абсолютно искренне, ведь мне и правда повезло, и он такой красивый и высокий, и голубоглазый, и широкоплечий, и смешной, и военный, и решительный, и мужественный, и…

Я просто не знала, что со мной творится. Раньше я порхала от счастья, стоило мне только подумать о нэе Элии, я готова была связать с ним свою жизнь, растить его детей, вести его дом, разделять его горести на неравные части и нести большую на своих плечах. А сегодня, когда я услышала слова Щица, я, вопреки собственным ожиданиям, не воспарила — я подумала, насколько же это все хлопотно. Что ему не стоило все усложнять. Что он должен был сдаться, когда тетенька ему отказала. Но ведь это… романтично? Он поступил как влюбленный. А я… я чувствую не то, что должна.

И я запуталась.

— Извини, — сказала я Бонни, — я растерялась. Давайте просто… пойдем, ладно?

— Угу, — буркнула Бонни, подхватывая сумку.

Я поежилась.

В форменном платье было прохладно, но вряд ли мне из-за этого вдруг стало так холодно.

Щиц прокашлялся.

— Тут есть служебный выход, — мне показалось, или его голос звучал самую чуточку виновато, — если не хочешь… ну… сталкиваться… в общем, можно выйти через него, и ты не столкнешься.

— Замечательно, — улыбнулась я.

Это была моя специальная дежурная улыбка, которую я долго отрабатывала перед зеркалом. Иногда улыбаться совсем не хочется и не получается, как когда папенькина шахта обвалилась и десять тел так и не нашли. Но газетчики кружат вокруг твоей семьи, и нельзя показать, что дела пошли плохо. И надо что-то делать. Надо показать, что у папеньки все под контролем, потому что стоит показать слабость — и судейские, как бешеные псы, вцепятся в наши глотки.

И тогда я накрепко запомнила, что улыбка — это всего лишь напряжение определенных групп мышц.

Конечно, приезд нэя Элия в Академию не сравнить с той страшной трагедией. Я и сама не понимаю, почему я не в восторге от этого его поступка.

— Но почему? — спросил вдруг Щиц, — Если послушать того парня, не такой уж выходил мезальянс…

— Говорят, ты попал в рабство потому, что нарвал капусты в личном садике ректора, — буркнула я, — может, поговорим о всех тех слухах, которые ходят о тебе?

Мне не нравилось, что мой фамильяр, похоже, решил завести дружбу с моим женихом. Он же мог рассказать, где я, просто из-за мужской солидарности. До того, как я буду готова сказать нэю Элию хоть что-нибудь.

Академия всего за несколько дней что-то во мне сломала. Что-то важное. И я не хотела встречаться с Элием до того, как верну себе прежнюю себя. Или хотя бы пойму, что именно сломано.

Я боялась, что он разочаруется во мне. Он ведь уже сломал свою жизнь, когда приехал сюда — в кадетском корпусе очень строго с самоволками. Каково будет понять, что это все было бесполезно? Что если он не примет меня новую? Папенька знал меня с рождения, он меня мне пеленки, он играл со мной в шахматы, защищал от тетеньки, учил считать в столбик.

Говорят, родительская любовь — безусловная.

Но папенька разочаровался во мне, когда я оказалась ведьмой. И я не могу этого забыть. Может, чуть позже эта рана в моем сердце заживет. Но пока она свежа и кровоточит.

А нэй Элий, он… любил шаловливую купеческую дочку, баловницу, мотылька, танцующего при свечах бальных залов. Мы с ним не так уж долго знакомы, и он знает лишь ту меня, что я тщательно создавала для него.

И за этой девушкой он отправился в Академию.

И смогу ли я пережить момент, когда он от меня отвернется? Когда, ожидая увидеть Еленьку, увидит Элю, свежеиспеченную ведьму?