- Вот и ответ, почему они так вцепились в этот мир, - сказал Азу. Среди гремлинов не было чародеев, и сами они не умели использовать эти камни, но зато могли очень дорого продать их какой-нибудь магической расе. – А он ведь пытался скрыть это от меня! Предлагал мне оружие, космические корабли, даже рабов!

- Конечно.

Подобные камни ценились необыкновенно дорого.

- Он показывал тебе немагические драгоценности, Азу?

- Да, услужливо подсовывал карту с шахтами и местами разработок минералов и редких металлов. Их множество по всей планете, они и правда основательно взялись за дело!

- Значит, вряд ли сами мы так легко найдём месторождение артефактных камней, - Илатуани взяла из рук эльфа осколок радуги, который тот протянул ей, и задумчиво покрутила его, наслаждаясь игрой бликов. – Скорее всего, они добываются не в шахте, ну или она хорошо замаскирована. Если учесть, что я за всю жизнь тут никогда не видела ничего подобного…

Она задумалась. Даже если гремлины сейчас, после установления печати рода Вхархелисов, демонстративно обиженно покинут этот мир, что мешает им тайно продолжать добычу артефактных камней? Обыск населённой живой планеты – дело небыстрое. Получается, гремлины обдурят их как малых детей.

- Дело приняло слишком серьёзный оборот. Позвать бы Илло, - тихо заметил Азу.

Илатуани и сама уже думала об этом. В артефактных камнях напрямую был заинтересован именно её муж. Но…

- Это невозможно сейчас. Он находится в таком месте, что у нас даже отсутствует ментальный контакт. Он просто меня не услышит.

Азу удивлённо приподнял брови.

- Как такое вообще возможно! Вы же почти всегда слышите мысли друг друга! Куда же он забрался?

- Он в мире без форм, - усмехнулась носительница духа огня.

- Ого, - восхищённо присвистнул эльф. – Он таки смог найти туда дорогу!

- Слушай, Азу, что мы, без Илло не справимся? Да, этим миром придётся заняться вплотную, кинуть сюда основные наши силы. Если тут имеется месторождение таких крупных артефактных камней, остальное просто меркнет на этом фоне.

- Конечно, справимся, - губы Азу изогнулись в усмешке. – В этом я даже не сомневаюсь. Но ты только представь, что он потом скажет.

Перед мысленным взором Илатуани помимо её воли тут же нарисовалась красноречивая картина с иронизирующим эльфом.

- Пф, - пренебрежительным фырканьем она отогнала непрошеные фантазии подальше. Если так пойдёт и дальше, то её настойчивые мысли проникнут через заслон и достигнут таки Верховного Чародея даже в том страшном месте, где он сейчас находится. Симбиотическую связь их душ нельзя недооценивать. – Ему придётся сказать «спасибо» за камушки.

- Тихо, у нас гости, - вдруг произнёс Азу, чей слух был самым острым из присутствующих.

Через пару мгновений из кустов на противоположной стороне поляны донеслось недовольное бормотание, а потом ветки раздвинулись, явив взору того самого начальника гремлинов, который не смог договориться с Азу.

- Пришли, обидели, ограбили, сожгли, просто бандиты, а не чародеи, - возмущённо бормотал он. – Ах! Мои драгоценности!

Гремлин завопил как ужаленный и бросился к костру, суетливо забегав вокруг.

- Мои камушки! Они потрескались!

- Не все, - издевательски ответил Азу и кивнул в сторону Илатуани, которая всё ещё держала в руках редкий кусок радуги. – Впрочем, ты можешь забрать из огня что хочешь, мы не против.

Но гремлин тут же потерял интерес к костру, замолчал, словно заворожённый многоцветным сиянием, и сделал пару шагов в сторону женщины. Азу выразительно положил руку на свой лазерный пистолет и замер. Илатуани ожидала, что гремлин сейчас начнёт жаловаться на воровство и канючить, но, немного помолчав, человечек отвёл от радужного камня взгляд и угрюмо проговорил:

- Раз вас не устроило ни одно из наших предложений, то мы готовы повиноваться и уйти. Если вы изволите распечатать порталы…

Действительно, заклинание Азу, сломавшее порталы, через которые переселяли местных жителей, так же запечатало возможность открытия новых межмировых проходов, фактически, заперев тут всех находящихся внутри мира.

- Я готов подарить Вам на память эту красивую безделушку, которую прихватил с собой из родного мира, прекрасная леди, - добавило, исказив свой рот в подобии улыбки, зеленокожее существо. – Только не стреляйте больше.

Илатуани широко улыбнулась и сказала почти ласково:

- Ты врёшь. Ты добыл этот камень тут.

- Нет, не вру, клянусь! – тут же зачастил человечек. – Я всегда говорю правду!

- Ты хотел сделку, - холодно отметил Азу. – Вот сделка: укажи месторождение артефактных камней, и мы откроем порталы.

- Какая же это сделка, если мы ничего не получаем, а только теряем?

- Кто сказал, что теряешь? Ты сохранишь жизнь, - и Азу решительно приставил своё лазерное оружие к голове гремлина.

Тот покачнулся и заголосил:

- Нет, пожалуйста, не убивайте меня! Я скажу всё, что знаю, но я ничего не знаю! В смысле я уже предлагал Вам карту со всеми местными нашими шахтами, господин! Все наши разработки отмечены там! А про артефактные камни я ничего не знаю, клянусь, не знаю.

- Зачем же тебе тогда выторговывать у меня пару месяцев пребывания в этом мире, мерзкий сморчок! Назови, где вы нашли камни, если тебе дорога жизнь!

Движущаяся-мерно-дышащая, застывшая, как и прочие местные жители, в тот миг, когда Азу навёл на гремлина пистолет, вдруг подошла к эльфу и обратилась к нему на его родном языке:

- Пожалуйста, не убивайте его. Пожалуйста, не надо. Неправильных движений… слишком много.

Глаза гремлина торжествующе блеснули. «Он с самого начала не верил, что Азу его убьёт», - поняла Илатуани. А её соотечественники, обладая от природы очень мирным характером, не переносили насилия и убийств – и это гремлин, конечно, тоже отлично знал. Он и не собирался выдавать никакой информации. Доказать серьёзность намерений можно было, только ранив хитрюгу, но Илатуани не позволила бы такой сцене разыграться на глазах у детей.

- Азу, убери пистолет, - проговорила носительница духа огня.

Эльф молча повиновался, не найдя, что сказать. Он тоже чувствовал, что они проиграли. И кому! Малочисленной мародёрской расе, испокон веков грабящей миры, пострадавшие в результате войн. Эти гремлины всегда приходили следом за захватчиками, дограбливая то, что ещё оставалось. Неслыханно, чтобы такие ничтожные существа посмели бросить вызов сликхам, кровавая слава которых давно облетела десятки миров. Месторождение артефактных камней настолько обширно, что жажда наживы душит любой страх? Или же напротив, страха нет как раз в результате отличной осведомлённости? Об Азу знали, как об отличном пилоте с безупречной реакцией, а вот слава неуправляемого садиста-маньяка закрепилась за другим Вхархелисом. И именно он пока был недоступен.

- Тебе сейчас и правда ничего не угрожает, - спокойно подтвердила Илатуани. – Здесь и сейчас пытать тебя никто не станет. Порталы останутся закрытыми. Наши исследовательские и миротворческие силы прибудут на планету в кратчайшие сроки, я присваиваю ей главный приоритет. Так что у тебя есть немного времени подумать о вариантах сотрудничества или возможных альтернативах. Азу, ты слышал, что делать.

- Слушаюсь, - эльф слегка поклонился и отошёл на несколько шагов в сторону, сосредотачиваясь на магической связи для вызова войск.

- Вы что же, не верите мне? – захныкал гремлин, которому вовсе не хотелось оставаться в ловушке и ждать расправы.

Илатуани не очень-то нравилась идея вновь наводнять сликхами и их слугами этот мир, но выбора просто не было. Магическая печать, а затем обнаруженные артефактные камни не позволяли оставить в покое её многострадальную родину.

- Почему вы так жестоки, мы же согласились уйти прочь, отдать вам этот мир, поделиться всем, что знаем, меня дома ждут детишки, они будут скучать по папе, Вы же женщина, Вы должны понять, Вы же тоже были рождены под этим прекрасным небосводом, как Вы можете удерживать меня силой и мучить, - пока Азу отвлёкся, гремлин решил не терять времени даром и найти подход к Илатуани, но она лишь мрачно усмехнулась его последним словам.