А вы могли бы подарить своей любимой

не одну звезду, а целый звездопад?

1

– Новенький?

Капрал, мужик лет сорока, большой и грузный, оценивающе оглядел меня с головы до ног и, по-видимому, остался доволен моей внешностью. Мне и самому нравится моя атлетическая фигура. Все знакомые говорят, что я похож на Гирокла, древнесалийского божества, совершившего тринадцать всем известных подвигов. В реале этого Гирокла, никто никогда не видел, но его статуи на самом деле словно ваяли с меня.

– Курсант Гвожек! – я приложил к козырьку кепи два пальца, вытянулся в струнку и щелкнул каблуками.

– Капрал Гутрис, – нехотя ответил капрал и коротко козырнул.

Знойный воздух поднимался от раскаленного бетона. Уверен, что капралу Гутрису больше всего хотелось бы послать все к чертовой матери и сидеть где-нибудь в прохладном подвальчике за кружкой пива. Однако он продолжал смотреть на меня, будто бился с кем-то об заклад, сколько я смогу простоять на этой жаре по стойке «смирно».

– Ладно, вольно. Ксиву давай.

Я протянул карточку, выданную мне в училище при направлении на практику. Я уже отметил ее у коменданта и у командира части, и тот отправил меня в распоряжение капрала. Гутрис достал планшет, вставил в порт карточку, пыхтя и отдуваясь, тыкал пальцем в иконки, после чего вернул документ мне.

– Дуй в хозчасть, получишь оружие и экипировку. И бегом вон к той кабоньерке, – он указал пальцем на десантный катер, возле которого суетилось около дюжины бойцов: они грузили ящики и еще какой-то хлам. – Вылетаешь на задание с нами, старт через два часа.

– Есть! – я снова взял под козырек. – Разрешите идти?

– Валяй! – сняв кепи, капрал вытер платком пот с лысеющей головы, надел головной убор и пафосно добавил: – И помни, проходить практику в ОВОДе – высокая честь!

– Я ее не уроню, – заверил я.

На складе работал кондиционер. Было прохладно, даже более, чем. Астеничного вида простуженный младший интендант в форме сержанта, сгибаясь под тяжестью полагающегося мне снаряжения, доплелся до стойки и свалил все на нее. Два ножа – боевой и складной универсальный, короткий инфракрасный меч (ким) для ближнего боя и, конечно же, бойлетер – оружие, сменившее огнестрельное много веков назад. Когда-то давно – да и сейчас на некоторых отсталых планетах – люди убивали друг друга, метая свинцовые пули при помощи пороховых зарядов. Чтобы убить насмерть, надо было поразить жизненно важный орган – мозг или сердце. Бойлетер же выстреливает маленькие иголочки, точнее капсулы, их называют тиглы, пробивающие даже миллиметровую сталь. Но фишка не в этом. Тигла содержит особое вещество. Оно мгновенно парализует – противник еще не убит, но не может пошевелиться. А тем временем в кровь попадает реагент, от которого она закипает и разрывает кровеносные сосуды. То есть, через пару секунд человек будет мертв, даже если его ранили в палец. Стреляет бойлетер тихо и без отдачи.

Больше мне никакого оружия не полагалось. Остальное снаряжение – это предметы личной гигиены, походная посуда, аптечка, продуктовый эн зэ, теплый бушлат, гермошлем и скафандр для работы в открытом космосе или во вредоносной атмосфере.

– Скафаддр поберяйте, – глядя на мою фигуру, насморочным голосом прогундосил интендант. – Вдруг де подойдет? А большего разбера сейчас в даличии дет.

– Подойдет, – успокоил я его, но, тем не менее, последовал совету.

Сидел скафандр туго, но терпимо. На голое тело будет совсем хорошо.

У кабоньерки все еще продолжалась суета. Группа из шести бойцов сортировала сваленные грудой ящики – их, похоже, просто вывалили из контейнера. Группой командовал незнакомый мне капрал. Четверо подтаскивали отобранный груз поближе, трое поднимали и загружали в люк.

– Здравья желаю! – козырнув, поприветствовал я всех.

– Но-о-овенький! – оторвался от погрузки крепкий здоровяк и бросил на меня критический взгляд. – Вот кто теперь поработает! А ну-ка, живо хватай ящик, закидывай в люк! А мы передохнем.

Хоть мне всего-то двадцать два года, жизненный опыт кое-какой имелся. Бойцы недолюбливают курсантов, но первогодки стараются отношений не портить. Потому что через год я, быть может, попаду именно в это подразделение, и стану их командиром. А этот здоровяк наверняка служит последний год и среди бойцов является авторитетом. Через год его тут не будет, поэтому он без опаски может устанавливать свой табель о рангах: он – «дед», а я – салага. Таким сразу нельзя уступать, иначе сядут на шею и сделают козлом отпущения. Я подбоченился и медленно прогнусавил.

– А ты кто? Командир Легиона? Или Большой Белый Вождь?

– Что ты сказал?! – здоровяк выпятил грудь и пошел на меня.

Я сжал кулаки и приготовился к обороне. Сейчас будет драка. Погрузка приостановилась, все с интересом наблюдали за развитием событий.

– Отставить! – раздался голос сверху. Из люка кабоньерки показалась голова капрала Гутриса, – Курсант Гвожек, ко мне, быстро!

Я поднялся в катер.

– Будешь принимать из люка ящики и относить вон туда, – он указал на отсек, где другая группа бойцов складывала груз в штабеля.

Я приступил к работе. Здоровяк, с которым я чуть не подрался, и еще два бойца подавали мне ящики снизу, а я принимал и относил в трюм. На гражданских судах вся эта процедура автоматизирована и происходит без участия людей, а вот в армии, чтобы бойцам жизнь медом не казалась, подобная механизация считается лишней.

Здоровяк, решив показать свою удаль, схватил в одиночку тяжелый ящик и хотел швырнуть его в меня, но в последний момент не удержал. Упав на бетонное покрытие, ящик рассыпался, консервные банки покатились в разные стороны. Откуда ни возьмись, тут же появился капрал Гутрис.

– Я сейчас все соберу! – испугался амбал. Похоже, капрала тут побаиваются.

– Боец Крауф! Четыре наряда! – вынес приговор Гутрис.

– Господин капрал, разрешите обратиться!

– Что тебе, Гвожек?

– Это не он, это я уронил, – не знаю зачем, соврал я.

– Курсант Гвожек! На первый раз – два наряда.

Капрал ушел. Где-то через час погрузка закончилась. Мне показали свободный шкаф для моей амуниции. Во время старта при себе не разрешалось иметь ничего, даже оружия. Закрыв шкаф, я занял место в отсеке для личного состава, где уже сидели двадцать семь бойцов. Мое место оказалось рядом со здоровяком Крауфом.

– Спасибо, курсант, – он протянул мне руку.

– Да ладно.

– Четыре наряда – это занесение в личную карточку. А у меня два уже есть. Третье занесение – списание в хозчасть. Сапоги салагам выдавать, сам понимаешь.

– Понимаю.

В отсек вошел командир взвода, поручик Рубан. Оглядел нас.

– Взвод! Приготовиться к старту!

Взревели моторы. Звукоизоляция на военных судах тоже, прямо скажем, не очень. Не то, что на лайнерах или спейсобусах. Да и перегрузочка на старте будет – впечатает не по-детски. Но ничего, выход на орбиту занимает всего несколько минут. А на орбите мы состыкуемся с корветом батальона и уже вместе с ним телепортируемся в систему Неккара (Созвездие Волопаса), где готовится операция по освобождению народов планеты Риксида. Там на дальнем дрейфе нас уже поджидает флот Легиона.

Мои консервативные родители-пацифисты называют это колонизацией, они вообще были против, чтоб я служил в Легионе Освобождения. Однако в средствах массовой информации это называют избавлением народов от рабства и тоталитарных режимов. Хотя, по большому счету, после «зачистки» нашими войсками планеты, на ней обычно создается единое государство с марионеточным правительством, послушным воле Межгалактической Лиги. Но лично мне все это совершенно фиолетово, пусть политикой занимаются те, кому это надо, а мы просто выполняем свой долг. Мы – армия с гордым названием Легион Освобождения. Служить в Легионе ответственно и почетно, миллионы мальчишек мечтают стать легионерами, а становятся один из тысячи, потому что отбор очень строгий. Мы несем в другие миры свободу, народовластие и, в конце концов, цивилизацию и технический прогресс.