Рэд кивнул и записал указания в блокнот.
— Сотники Рот, Вихр и Мартин уже вернулись?
— Да, лорд.
— Сколько людей из вашей сотни, Мартин, все еще находится в клинике?
— Двенадцать, мой господин.
— А у вас, Винтер?
— Только один, милорд.
— Рот?
— Более двадцати, мой повелитель.
— Тогда ваша сотня будет в резерве.
Карн внимательно оглядел Рота: тот был еще очень бледен и худ.
— Вы еще не совсем оправились после болезни, — заметил Карн и затем добавил: — Один отряд ваших спасателей будет наверху с Винтером.
Карн сделал паузу и заглянул в свои записи, чтобы проверить, все ли он сказал.
— У нас будут следующие перестановки: капитан Рэд, возьмите на себя командование четвертой сотней, как только ваши инженеры начнут работать; командир отряда Грегг, возьмите на себя инженеров; командиры отрядов Карсен и Уолтт повышаются в звании и становятся капитанами. Дженкинс, Филлипсон, фон Шусс, Ян Виллем, Дэннен Виллем, займите места командиров отрядов.
— Но мы пилоты, лорд Карн, — сказали они в один голос.
— Пилоты нам сейчас не нужны, а командиры отрядов — нужны. Нам придется вести наземные бои при ветреной погоде. Два места пилотов будут оставаться незанятыми до конца осады. Кроме того, четыре отряда и четыре отделения остались без командиров. Сотники, вы знаете своих офицеров. Выберите лучших, которые могут занять эти места. Так, все ли я сказал?
— Как насчет Олафсона? Где он будет сражаться? — закричал молодой командир отряда, стоявший с краю толпы.
— Он с другой планеты. Вы знаете, что мы не имеем права использовать его.
Сзади встал капитан.
— Он говорит, что вы побратимы и как бы одной крови. Если это так, то он совсем не инопланетянин и может сражаться за нас.
Карн поднял правую руку, слегка опустил рукав, и все ясно увидели у него на запястье лиловато-синий шрам.
— Брат! Брат! — оглушительно закричали офицеры. — В мой отряд! Зачислите его в мой отряд!
Когда крики немного стихли, Карн поднял руку, призывая всех к тишине.
— А какая разница, где будет воевать Иджил?
Ян Виллем встал, чтобы ответить.
— Разве сторожевая собака, собирающаяся сражаться со стаей волков, отказалась бы от помощи дружелюбного медведя из пустыни Цинн? Иджил ростом с двух человек, а силы у него как у троих.
— Но если он мой брат и может сражаться за нас, то он пойдет со мной.
Когда смех стих, встал Уолтт.
— Я не хочу разделить участь генерала, мой господин, но почему мы собираемся вести наземные бои? Онтар ведь уже пережил раньше несколько зимних осад.
— Они были в самом начале зимы. Ухл просто разгонял атаковавших нас противников. А эта осада начнется во время Оттепели, до того, как мы получим груз с продовольствием. Мы можем просто умереть от голода. Поэтому нужно атаковать Харлана из предгорий. А для этого — построить спрятанные между соснами укрытия, хотя погода, к сожалению, совсем не способствует этому, и напасть на Харлана с тыла. Мы должны разбить армию Харлана, иначе мы окажемся у него в руках.
— Много ли у нас шансов на успех, милорд?
— Больше, чем если мы будем сидеть здесь и ждать. Насколько больше?..
— Карн пожал плечами. — В Академии меня учили стараться не начинать войны, но меня также обучали и военной тактике. Я остановил восстание рабов и вассалов в рекордно быстрые сроки, неважно, что говорят о том, как я это сделал. Я знаю цену удивлению. Лорд Ричард собирался удивить нас очень ранней осадой. Ну что ж, джентльмены, мы еще больше удивим его.
Среди офицеров послышались бурные одобрительные восклицания. Карн поднял руку, призывая к тишине, и гордо поднял голову.
— Я готов, если это необходимо, отдать жизнь за мой Дом, но я надеюсь, что такой необходимости не возникнет.
Первым начал кто-то, стоявший позади всех, и скоро Большой Зал был наполнен криками: «Да здравствует Халарек! Да здравствует Халарек!»
Началось томительное ожидание. Карн назначил Рота командовать в замке, фон Шусс был у него в подчинении. Винтер руководил наземной защитой замка, а наиболее опытный командир отряда по имени Кайл и сам Карн должны были провести из предгорий две атаки на войска Харлана. Так как солдаты с той и другой стороны будут одеты в белые маскировочные костюмы, Карн приказал сшить для своих людей двустороннюю форму, так, чтобы в близком бою с противником можно было вывернуть ее синей стороной наружу и отличить своих от врагов. Дом фон Шусса обещал предоставить Карну Халареку еще несколько отрядов, если только их прибытию не помешает погода. Только несколько избранных солдат знали пока о тайном плане нападения с предгорий на тылы Харлана.
Первая небольшая оттепель керенстена, праздник Нового года пришли и ушли незамеченными. Этот праздник означал только, что инженеры могут начинать строить в горах укрытия. 5 керенстена Кайл; Карн и их отряды направились в укрытия. Кайл пошел на восток, в укрытие, построенное среди скал, недалеко от пустыни Цинн. Карн, Иджил и Ян Виллем вместе с отрядом Виллема двинулись в укрытие, расположенное к северу от замка около пика Дюр, у подножия высокого перевала. Каждый человек в отряде имел при себе рассчитанные на две недели запасы термотоплива и еды, а также спальный мешок. Кроме того, Виллем нес набор медикаментов.
Этот переход длился полдня, и к вечеру они уже достигли укрытия. Для его постройки инженеры использовали бревна голубой сосны, а затем замаскировали специально подрезанными ветками. Снег на крыше блестел и переливался под солнечными лучами, а с карниза уже тихо капала вода. Карн надеялся, что, пролетая над этим местом, пилоты Харлана не заметят пней недавно срубленных деревьев. Люди по одному прошли в укрытие и положили свои вещи на пол. Карн поставил наблюдателя на высоком валуне, находящемся сбоку от здания. Виллем назначил двух поваров, и они сразу же начали готовить ранний ужин.
Всю ночь на перевале была буря. Голубые сосны ревели как водопад, когда ветер раскачивал их вершины из стороны в сторону, будто это были легкие травинки. Морозный воздух просачивался в укрытие через щели между бревнами. Назначенный на ночь часовой поставил шесть дополнительных термобатарей, чтобы не дать температуре упасть ниже опасной отметки. Карн не спал, но не только холод был тому причиной. Здесь, вдали от замка, его собственный план казался ему слабым, уязвимым и не имеющим никаких шансов на успешное выполнение. Ему казалось, что их укрытие будет немедленно обнаружено, атаковано и захвачено преобладающими силами противника. Воображение услужливо рисовало ему картины гибели его людей, особенно Иджила и Виллема, в неравной безнадежной борьбе.
Как только шум ветра стих, Карн встал и вышел из укрытия навстречу первым солнечным лучам. В тихом морозном воздухе резко потрескивали деревья. Огромные снежинки плавно кружились, словно тонким покрывалом укутывая кроны деревьев и заметая следы людей. Карн почувствовал некоторое облегчение. Теперь их уже не смогут выследить. Большие снежинки говорили о том, что верхние слои воздуха гораздо теплее, и, значит, скоро наступит новая оттепель. Из укрытия вышли и другие люди посмотреть, все ли в порядке. Некоторые из них дрожали от холода.
— Лорд Карн! Там, на западе, снижается флайер!
Карн остановился около валуна, с которого велось наблюдение, и посмотрел в указанном направлении. Солдат, который закричал это, уже почти взобрался на камень, где был его наблюдательный пункт. Он молча протянул Карну бинокль. Это был флайер, раскрашенный в черно-белые цвета — цвета Одоннела. Все, кроме наблюдателя, быстро нырнули в укрытие, чтобы их не могли заметить с флайера. Наблюдатель спрятался за камнем, так, чтобы его не было видно, а когда опасность миновала, снова вскарабкался на валун.
— Я думал, они прилетят еще раньше, — угрюмо заметил со своего места Виллем и вышел на воздух.
Следом за ним появился Карн. Глядя в бинокль, он сообщил:
— Транспортные флайеры и флиттеры Харлана и Одоннела приземлились на равнине к северу и югу от замка. Из них вышло уже порядка девяти сотен. Они, должно быть, сильно рисковали и летели во время бури, чтобы проскочить никем не замеченными в тех Владениях, которые они пересекали. Ричард хочет быть уверенным в том, что никто не сообщит в Совет об этом его втором преступлении. Похоже, что они уже нарушили нам связь. А, нет, смотрите!
