И поехали, покачиваясь, на слоне. Ход слона, пружинящий-легкий и оттого бесшумный, его аллюр — размашистый мерный шаг, и, если бы не тяжелый запах вкупе с мошкарой, наше путешествие можно было бы назвать комфортным, но чего нет, того нет. Данила отмахивался от мух, то и дело звучно шлепая себя по шее, прихлопывая ненавистных тварей, я распласталась позади него, жмуря глаза от той же мошкары, и лениво щелкала зубами, прихватывая наиболее крупных и приставучих.

Слон Рама и его безымянный погонщик-махут доставили нас в ближайшее поселение, в котором Данила с трудом нашел гостиницу, где смог привести себя в порядок, помыться-побриться-причесаться. Сходил куда-то, принес мне свежего мяса, накормил меня.

Он поругался немного с персоналом гостиницы насчет того, можно ли оставить пантеру на ночь, но увы, договориться не смог — хозяева пригрозили полицией, если он сейчас же не уберет своего экзотического питомца.

Плюнув с досады, Данила взял меня за поводок, и мы покинули негостеприимную гостиницу.

— Ничего, Багира, не пропадем, найдем, где переночевать. Ничего…

Мы стояли посреди саманной, белой, раскаленной от солнца улицы, бесконечный людской поток огибал нас, как река огибает-обтекает камень. И не знали, что делать. Мы оба были в растерянности и беспомощно озирались по сторонам, мой взгляд зацепился за верблюдов и слонов, стоявших вдоль какого-то здания, и тут крайний знакомый нам слон Рама качнул головой, подзывая меня к себе. Я безотчетно шагнула в его сторону, оглянулась на Данилу, муркнула ему, зовя за собой. Он не стал протестовать и послушно пошел за мной. Подошли к слону, и Рама сказал мне:

— Я так понял, вы ищете ночлег?

— Да, уважаемый Рама.

— Думаю, я смогу вам в этом помочь, вы просто постойте рядом, хорошо?

— Хорошо, ну я-то поняла, а вот он… — и я озабоченно глянула на Данилу, соображая, как убедить его постоять тут какое-то время? Не придумав ничего путного, я просто легла у ног Рамы, и Данила, к моему облегчению, последовал моему примеру, скинул с себя рюкзак и тоже сел у ног слона, рядом со мной. Похоже, его желания совпали с моими, потому что он сказал мне:

— Ну, Багира, подождём, что ли, хозяина нашего такси? Нам опять нужна его услуга.

Долго ли, коротко ли, но мы пробыли в тени слона какое-то время, прежде чем к нему вернулся махут с хозяином.

— Вай, сагиб что-то еще хочет? Это он, господин, заплатил крону.

Хозяин слона остановил слугу движением руки и вопросительно посмотрел на Данилу.

Данила поднялся и поклонился, сложив руки лодочкой.

— Господин, уважаемый, простите, пантеру в гостиницу не пустили, переночевать негде.

— О, понятно. Белый сагиб не откажется переночевать в моем доме, вместе с пантерой, конечно же?

— О, благодарю вас! Пошли, Багира.

Вот так-то! Слон действительно помог нам, мы смогли провести эту ночь под крышей в доме местного судьи, и Данила принял решение воспользоваться приглашением на полную катушку, а именно вымыть меня. Получив разрешение хозяина и его домочадцев, Данила воплотил свой план в жизнь, к моему ужасу, и вымыл меня в саду, в большой лохани, с мылом. Б-бррр-р-р… Правда, потом долго извинялся и утешал, ласкал и похлопывал, так, как умеет только он. На ночь нас устроили в одной комнате, где я дождалась, когда Данила заснет, стянула со стула брошенную там одежду на пол и закопалась в них, вот далась мне почему-то его одежда. Не знаю, просто с недавних пор я считала Данилку своим и старалась повсюду оставить свой запах, отметить его собой. На следующее утро Данила только головой покачал, посмотрел на меня с укором и принялся чистить свою одежду от моей шерсти. Через некоторое время после обильного завтрака мы снова, полные сил и оптимизма, отправились в путь. На поезде, до конечной.

И опять стучат, поют колеса:

— Едем дальше, скоро будем, едем дальше, скоро будем…

Поселок, в котором я никогда не была, но дом все ближе, где-то рядом. Я волнуюсь, так долго я не была дома! Так далеко!

Данила идет рядом, моя мордочка касается его колена. Мы довольно долго шли от станции, поселок давно остался позади, а впереди показались ворота наружного двора на знакомой улице. Взволнованно переговаривались соседи, смотрящие на нас, бегали вприпрыжку босоногие мальчишки и девчушки, заветные ворота были все ближе и ближе, за ними звонко лаяла Куна… Заскрипела калитка и выбежал Акбар, закричал:

— Багира! Матушка, отец, Багира вернулась!

Данила наклонился и отстегнул поводок, я срываюсь с места и лечу, лечу вперед, в счастливые объятия Акбара. Рядом ошалело визжит и пляшет Куна.

В калитке статуей застыла Халима, её руки прижаты ко рту, она смеется и плачет. А где Аджу? Аджу где? Я возбужденно вырываюсь из рук мальчика и бегу во двор, лихорадочно шаря глазами по сторонам. Где Аджу? Вот он! На терраске. Подлетаю к нему и с разбегу бодаю его головой, в следующий миг обнимаю его лапами и начинаю тереться мордочкой о его дорогое, родное лицо. Аджу смеется и слабо отпихивается от меня руками, чтобы тут же схватить и прижать к себе.

Наконец, страсти более-менее улеглись и Аджу обратил внимание на Данилу:

— А кто вы, молодой сагиб? Боже! Поверить не могу, я думал, она пропала и никогда не вернется, спасибо вам, господин.

— Да не за что, мы просто встретились в пути и дальше пошли вместе, по дороге Багиры. Кстати, я вот газетку прихватил, тут написано, что требуется профессиональный массажист для дальнейшей реабилитации… Вы от моих услуг не откажетесь? Я массажист, профессиональный.

— Нет, конечно, не откажемся! Но как вас зовут?

— Данила. Хм, Белозерцев Даниил Владимирович, из России.

— Ух ты! Матушка, отец! Настоящий доктор из самой России!

— Вы доктор?

— Э-э-э… Здесь и сейчас — да.