Моей груди было немного тесновато в старом бюсте, и я смущенно её поправляла. Но если честно, мои новые округлости были последним, о чем я думала, глядя в обзорный экран, где другие, гораздо большие окружности, медленно вращались в космосе. Наш маленький космический корабль находился на орбите Сворца VI, планеты с богатой экзотической инопланетной флорой и фауной, чтобы исследовать и каталогизировать. Однако, в основном нас интересовало определенное растение, которое местные жители называли лиш к’лит — или растением истины. Предположительно, оно обладало свойствами, которые вынуждали людей говорить или действовать согласно их глубочайшим намерениям и эмоциям — во что было трудно поверить, но тем не менее интересно.

Мы надеялись, что растение имело ценные лечебные свойства, и Джошу обещали приличную сумму от компании «Фарм-Ко» по возвращению на Землю, если он привезет образцы. Денег, которые ему предлагали, было достаточно, чтобы купить нам совершенно нового прыгуна — что я начинала считать хорошей идеей. Не потому что наш сломался или нуждался в ремонте, а потому что в последнее время стал казаться слишком тесным, чтобы мы вдвоем находились в такой непосредственной близости. По крайней мере, Джош, казалось, так думал.

Я покусывала нижнюю губу и смотрела на покрытый густой растительностью зеленый шар, вращающийся под нами, пока размышляла о недавних изменениях в старшем брате в нашей последней поездке. Раньше Джош всегда был очень любящим и заботливым. Он обнимал меня, когда я грустила, а иногда даже устраивал меня на своих коленях, когда мы, прижавшись друг к другу, смотрели ночами наши любимые шоу по каналу связи. Он часто целовал меня в щеку и называл меня «солнышком» и другими ласковыми прозвищами, а также сокращал мое имя Кассандра на «Кэсси», когда чувствовал особую нежность.

В нашем общении не было ничего сексуального — Джош никогда не делал со мной ничего неприемлемого. Он был благородным человеком, и я не сомневалась, что он скорее отрежет себе правую руку, чем причинит мне вред. Хотя мы не кровные родственники, он считал себя моим старшим братом, моим защитником. И кроме того, он всегда видел во мне маленькую девочку, которая нуждалась в защите и заботе, а не сексуальную женщину. Поэтому он был добрым и слишком внимательным.

Но не в этой последней поездке. С тех пор как мы попали в тесное пространство нашего космического прыгуна за месяц до нашей миссии на Сворца 6, он стал замкнутым… отчужденным. И почти всегда, когда я находилась рядом с ним, казалось, что ему неловко.

Это моя вина, несчастно говорила я себе, переключая пульт управления, чтобы немного скорректировать нашу орбиту. Ему неловко из-за того, что произошло в душе в прошлом месяце. Я уверена.

В начале того, чему я придумала название как «миссия по поиску растения истины», у нас с Джошем произошел… ну, инцидент, за неимением лучшего слова. Это беспокоило нас обоих, и нам пришлось едва ли не покинуть земную орбиту, когда это произошло.

Это случилось, когда мы вместе принимали ночной душ. Знаю, звучит странно, но мы принимали душ вместе не по каким-то извращенным, странным причинам — это простая необходимость экономии воды. Даже с судовым переработчиком, работающим на сто процентов, вода по-прежнему оставалось редким и ценным товаром в открытом космосе, и мы не могли позволить себе тратить ни лишней капли. Ночной душ был для нас обычным делом — чем-то, что мы делали тысячу раз раньше в наших других космических миссиях, и между нами ничего не происходило. Мы просто стояли спиной друг к другу, быстро намыливаясь и потом смывая пену, а затем отправлялись спать.

Впрочем, это было впервые, когда мы вместе принимали душ после изменений в моем теле. Во время нашего долгого отдыха на Земле у каждого из нас имелась отдельная комната и не было необходимости в общем душе. На самом деле, это, наверное, обычная гравитация на родной планете, наконец-то, ускорила мое позднее развитие. Во всяком случае, к тому времени как мы вернулись на борт прыгуна, так мы ласково называли наш маленький космический корабль, в котором путешествовали, я была совершенно другой женщиной, образно говоря.

Конечно, Джош заметил мои новые округлости — я точно это знала — он не мог их пропустить. Но нам удавалось держать дистанцию на Земле, так что это несильно бросалось в глаза. Теперь же он не мог отвести взгляда — не в таком маленьком помещении.

* * * * *

Было как-то неловко, но всё же, когда мы с Джошем втиснулись в крошечную ванную, я пыталась вести себя так, будто ничего не изменилось. Я настроила температуру воды и напевала про себя навязчивую песенку, поскольку считала, что всё делала правильно.

Но обнаружила, что не могу встретиться с его взглядом, когда уронила полотенце.

Хотя я и не смотрела на него, определенно чувствовала, что Джош изучает меня. Один взгляд на его лицо показал, как его глаза шокировано расширились, когда он осматривал мою зрелую грудь с опухшими розовыми сосками и светлые завитки между моих бедер. Ещё раз взглянув, гораздо ниже, я увидела кое-что более тревожное: Джош возбудился.

За все годы, что мы принимали вместе душ, тело моего сводного брата никогда не реагировало на меня. Но теперь это случилось — и в большом масштабе. Мои глаза расширились, когда я предположила, какова длина и обхват его члена. Он был, по крайней мере, девять дюймов и настолько толстый в диаметре, что я не сомневалась, что не смогу обхватить его пальцами, даже если попытаюсь. Конечно, я никогда бы не попробовала такое с моим сводным братом. Просто мысль об этом заставила меня покраснеть.

Джош тоже покраснел, хотя он так быстро отвернулся от меня, что было трудно сказать. Обычно мы смеялись и шутили в душе, плескали друг в друга и веселились. Но на этот раз между нами повисла напряженная тишина, когда мы втиснулись в крошечную пластиковую кабину со стеклом. Не сговариваясь, мы держались спиной друг к другу, и никто из нас не произнес ни слова, пока мы мылись.

Неловко, но всё бы было в порядке, если бы не жук-ритер.

Ритеры — это насекомые-вредители, которые заражают улетающие космические корабли, и они уникально адаптированы к невесомости, ледяной окружающей среде, другими словами, к космическому пространству. Они прилипают к космическому кораблю и просто ждут возможности попасть на борт. В тот момент, когда кто-то открывает шлюз, чтобы сделать ремонт, они забираются внутрь. Поскольку они могут задерживать дыхание бесконечно, а экстремальные температуры и яды их не беспокоят, их почти невозможно убить, кроме как раздавить.

Но это не рассказывает вам, как они выглядят. Ритеры являются потомками тараканов с Земли. Они длинные и плоские, с блестящим фиолетово-черным панцирем и длинными, дергающимися усиками-антеннами. Когда они быстро пробегают, то издают ужасный хитиновый щелкающий звук, от которого моя кровь стынет в жилах каждый раз, когда я его слышу. Размером они такие же большие, как моя ладонь, и я их ненавижу.

Мы довольно успешно справлялись с ритерами в этой поездке — я видела только двоих, и Джош сразу их убил. Он любил дразнить меня, что как девчонка боюсь уродливых жуков, но в этот раз мне было всё равно, выглядела ли я слабой. Я могла учиться на ксенобиолога, но не все формы жизни меня очаровывали настолько, чтобы ими интересоваться.

Я могла бы справиться со смертоносными животными всех форм и размеров от крупных волосатых зверей-людоедов галактики Андромеды до блидгеров, которые живут в Крабовидной туманности и имеют яд, настолько токсичный, что одна капля разъест метрическую тонну плоти. Но если жизненная форма была маленькой и бегающей, с множеством ножек и ползающая по мне или залезающая в мои волосы, забудьте об этом — она должна умереть.

И вот, я была в душе, изо всех сил стараясь игнорировать внезапную неловкость между мной и сводным братом, как вдруг услышала щелчок клик-клик-клик на плитке надо мной. Несмотря на горячую воду, от страха я похолодела. Подняла глаза, и, конечно же, там сидел самым большой ритер, которого я когда-либо видела. Забудьте о размере моей ладони — этот был размером с мою голову. Он сидел на стене и смотрел на меня, размахивая усиками, как будто гадая, на какую часть моей обнаженной плоти он хотел бы заползти сначала.