Корди было вскинулась, чтоб отстоять свою идею, но капитанесса осадила ее одним взглядом.
— Согласна. Рутэния — суровый край, не терпящий слабых. Наша «Вобла» отощала, ей давно пора менять оснастку и перестилать палубы, долгое путешествие и ледяные ветра ей не по плечу. Не говоря уже о том, что нас всего лишь шестеро. Извини, Корди, но север — не наше направление. Кто еще хочет высказаться? Шму?..
Шму втянула голову в плечи, как моллюск, пытающийся спрятаться в собственной раковине, но без особого успеха. Все собравшиеся выжидающе смотрели на нее. От чужого внимания ассассин мелко задрожала. Того и гляди, метнется в иллюминатор — и только ее и видели.
— Нихонкоку, — выдавила она одно-единственное слово. И, успокоенная этим, улыбнулась слабой беспомощной улыбкой умирающего карася.
— Всегда хотела побывать в Нихонкоку! — с готовностью поддержала ее Корди, — Тренч мне рассказывал, из книг. Острова там маленькие-маленькие, но сплошь засажены рисом, а живут там узкоглазые коротышки, узкоглазые они от ветра, потому что ветер в тех краях дует с такой силой, что может сдуть уши с головы! А еще раз в сто лет там выныривает из Марева гигантская рыбина размером с остров. Она крушит острова и даже линкоры, сжигает посевы, сотрясает землю…
Дядюшка Крунч хлопнул себя механической ладонью по лбу, отчего по камбузу разнесся тяжелый металлический гул.
— Хватит, Корди, — попросил голем, — Не забывай, мы планируем не увеселительную прогулку, а охоту. В Нихонкоку «Вобле» ничего не перепадет, кроме рисовой шелухи. К тому же, слишком уж далеким будет путь. Даже если у нас хватит зелья для машин, мы будем добираться до тех краев добрый месяц!
Корди приуныла и повесила было нос, но быстро вернула себе привычное расположение духа.
— Тогда Латиния!
— Уже лучше, — одобрительно кивнула капитанесса, прикусив губу, — По крайней мере, не придется лететь к черту на рога. Но в Латинии сейчас тоже не лучшие времена. Два неурожайных года подряд, а скот сильно страдает от мигрирующих щук. Если подадимся туда, в скором времени сами протянем ноги от голода.
Некоторое время экипаж «Воблы» хранил молчание, которое показалось Габерону весьма неуютным. На камбузе даже стало как-то душно, словно за время разговора баркентина снизилась на несколько тысяч футов и барражировала над самым Маревом.
— Габерон? — капитанесса произнесла это имя с таким напряжением, словно подносила зажженный трут к пороховому заряду.
Но Габерон лишь ухмыльнулся и закинул руки за голову. Он полагал, что давно выучил правила игры.
— Воздержусь. Я человек неприхотливый, мне хорошо везде, где есть прачечные, приличные рестораны, бильярдные, пристойные парикмахерские и…
— Глядя на тебя, мне все сильнее хочется увести «Воблу» в южное полушарие, — мстительно процедила капитанесса, — На край света, туда, где нет ни пресной воды, ни дерева, зато на каждом
шагу встречаются огромные акулы, харибды и… прочие порождения Марева.
— Уния, — в голосе Дядюшки Крунча вперемешку с густым хрипом Габерону послышашась тяжелая досада, — Глупо обманывать самих себя. Уния всегда будет самым вкусным куском для любого пирата. Именно сюда со всего воздушного океана стягиваются богатства — серебро, рыбий жир, дерево, магические эликсиры, железо, порох… Только Уния давно уже не толстенькая рыбка, которую можно хорошенько потрепать. Скорее, это спрут, раскинувший свои щупальца по всему миру!
— Наш старик — анархист старой закалки, — заметил Габерон небрежно, оправляя манжеты, — Не удивляйся, Тренч. Он на дух не выносит Унию и все, что с ней связано. Это передалось ему от Восточного Хуракана.
— Я помню те времена, когда никакой Унии не было и в помине! — рыкнул абордажный голем, -
а были Формандия, Готланд и Каледония, три королевства, три акулы, веками дерущиеся между собой за кусок мяса! Ох, как они рвали друг друга в свое время!.. Все небо над северным полушарием заволакивало порохом. Острова стирались в порошок. Ну а Марево принимало щедрые подношения ежедневно, в его пасть летели фрегаты, линкоры, корветы, бриги… Все под разными флагами, но Мареву это безразлично. У Марева всегда один цвет… Ох и славно оно пировало в те годы!..
Канонир пожал плечами.
— Не очень-то много изменилось с тех пор. Едва ли акулы стали миролюбивее и сытее. А вот умнее стали. Сообразили своими акульими мозгами, что враждовать друг с другом бесконечно получается себе же во вред. Пока ты грызешь плавник одного, другой тебе самому норовит откусить хвост. А вот акулья стая — это уже совсем, совсем другое дело… Акулья стая может подгрести под себя весь воздушный океан, установить там свои порядки и пировать сладким рыбьим мясом до скончания дней. В этом свете Уния — всего лишь клуб по интересам или акулий профсоюз.
— Иной раз такие эскадры собирали — рыбе в небе тесно становилось… Да все под парусами, паровых машин тогда еще не было, вымпелы развеваются, офицеры с золотыми шнурами…, - в механическом голосе абордажного голема возникло что-то вроде мечтательности, — Осадит такая эскадра большой остров, да как начнется побоище! Пушки гремят, бомбы взрываются, канониры кричат… И остров на глазах тает, теряет куски, точно кто большой краюху хлеба небрежно так крошит…
— Когда замолкают пушки, в бой бросаются счетоводы, — Габерон махнул рукой, словно невзначай демонстрируя массивные золотые кольца, — Даже парусный линейный корабль — это целое состояние, не говоря уже о современных паровых дредноутах. А Готланд, Каледония и Формандия слишком умны, чтоб швыряться деньгами в бездну. Может, правду говорят про акул, что это самые глупые создания в воздушном океане, только инстинкт самосохранения есть и у них.
— Уния — это не стая акул, это спрут, — спокойно и зловеще произнесла капитанесса, весомо припечатав сказанное ладонью к столешнице, — Спрут, чьи щупальца растянулись по всем обитаемым островам, выжимая их досуха и пользуясь правом сильнейшего. Это правда, дед ненавидел Унию, он знал ее истинное нутро. Хотела бы я увидеть, как этот спрут разрывает собственное нутро…
— Я бы даже сказал, это совершенно исключено, прелестная капитанесса, — бесцеремонно вставил «Малефакс». Это было в его манере — притворяться невидимкой, внимательно слушая чужие разговоры, пока не представиться случая кого-нибудь уколоть или продемонстрировать собственные возможности, — Уния — это сильнейший экономический и политический союз во всем северном полушарии.
Корди слушала разговор невнимательно, пытаясь соорудить на своем лице пышные усы из нарезанных ламинарий. Алая Шельма сосредоточенно препарировала бисквит. Шму продолжала уныло ковыряться в собственной тарелке, причем еда в ней больше менялась местами, чем исчезала — точно ассассин играла в какую-то сложную логическую игру. А вот Тренч, похоже, слушал с интересом, хоть и сохранял молчание. По крайней мере, Габерон различил заинтересованный блеск его глаз.
— Хочешь что-то спросить, приятель?
Инженер почесал пальцем бровь.
— Ну… Вы, кажется, не очень-то любите Унию, верно?
Невидимый «Малефакс» рассмеялся самым беззаботным образом, Алая Шельма, наоборот, нахмурилась. Габерон любил, когда капитанесса хмурилась, в такие моменты у нее обыкновенно менялся цвет глаз — с цвета потемневшей меди на цвет заката в южных широтах.
— С чего бы нам ее любить, рыбья твоя голова? — грохнул Дядюшка Крунч недовольно, — Коли в любой ее части, будь то Формандия, Каледония или твой любимый Готланд, ждет нас только одно?
Инженер мотнул вихрастой головой.
— Я не это имею в виду. Ведь вы все в некотором роде… подданные Унии, разве не так? Габерон вечно хвастает о том, как он раньше служил офицером на формандском флоте, у капитанессы явный каледонийский акцент, а Корди…
Габерон выпятил грудь и задрал подбородок. Вышло недурно, несмотря на то, что жилет и фильдеперсовая сорочка никак не могли заменить формандского мундира с его щегольскими золотыми шнурами и тончайшей вышивкой.
