- Да чего мне врать! - обиделся Олега. - Вот сами увидите... если еще не смылся... Вы тише давайте... Кончай кричать...

Олега, настороженно приподняв плечи, вкрадчиво вступил в аллею, мы же с Куприянычем, тоже внутренне изготовясь, следовали за ним в пяти-шести шагах...

После открытого солнечного пространства здесь, под толщей ветвей, было серо и поначалу даже сумеречно. Повеяло горечью томленого листа, погребным духом непросыхающей земли, древесного корья. В узкой теснине одной из колей ртутно высветилась давняя, застойная вода. В той же колее чуть подальше и в самом деле шевелилось что-то невнятное, неопределенное, но явно живое.

Должно быть, почуяв постороннее присутствие, это нечто суетно зашевелилось, выпятилось черным лоснящимся горбом, приподнялось над острыми гребнями канавы и вдруг обернулось в нашу сторону.

В удивленном смятении увидели мы блеклый, желтоватый косяк человеческого лица, обернутого серым самотканым платком. Старая женщина немощно приподнялась с четверенек и, так и не выпрямившись в полный свой полудетский росток, застыла в колее. Измазанные сметанной грязью кисти рук отстранение свисали по бокам черного плюшевого полусака, тоже заляпанного шлепками дорожной жижи.

- Фу ты черт! - облегченно выдохнул Олега и опустил выставленную вперед двустволку. И вдруг заорал запальчиво и гневно: - Ты что, старая?! Чуть до греха не довела! А если б пальнул нечаянно?

Старуха продолжала немо, как бы виновато горбиться, безвольно расставив, как не свои, черные, земляные ладони. В подлобных впадинах, затененных нависающим платком, обозначились красноватые, слезливые прорези глаз, в сыромясой глубине которых уже нельзя было распознать, есть ли там еще что-либо живое, способное воспринимать внешний мир.

Олега отбросил ружье и подскочил к старухе. Подхватив под мышки, он выволок ее из канавы.

- Ты чего так дрожишь? Напугалась? - спросил он, заглядывая под осунутый на глаза платок. - Да не трону я тебя! Тебе плохо, что ли? Сердце небось? Или что? Да ты чего молчишь-то?

- Не вижу я... - слабо, почти только одними губами произнесла старуха. Темная вода у меня...

- А дрожишь-то чего?

- Уморилась я... Колевины вон какие... Всю душу вынули...

- Ты что, совсем не видишь? - допытывался Олега.

- Щас дак совсем... Мутно, как сквозь рядно...

- Как же ты шла? По такой клятой дороге?

- Я в очках была. В очках маленько видно... Да и то одним глазом токмо.

- Так очки-то где? Потеряла, что ли?

- Да вот... - Старуха шевельнула расставленными руками, делавшими ее похожей на ушибленную ворону, у которой не складывались помятые крылья. Запнулась я да и сронила с носа.

Олега повертел головой, озираясь, даже посмотрел себе под ноги, приподнимая то один, то другой сапог.

- Где обронила-то? В каком месте?

- Тутотка и сронила.

- Ну хоть приблизительно покажи! - начал кипятиться Олега.

- Да как я тебе покажу? Я и сама не знаю, где я, куда забрела... Небось битый час на четверях лазила...

Мы все трое разошлись по низине, обшаривая глазами колеи и колдобины, заодно прикидывая, пройдет ли это место машина.

Дорога оказалась непроходимой даже для нашего полноприводного "газика".

Пошарив еще окрест, мы, кажется, нашли выход: протиснувшись между деревьев, надо будет попытаться вырулить "на деревенский окраек, на забурьяненные огородные зады, по которым, подмяв саженный дурностой, кто-то уже проложил колесный починок.

- Ладно, будем и мы пробовать, - согласился на объезд Куприяныч. - Пойду за машиной.

Он ушел, а Олега, подобрав в кустах какую-то жестянку и зачерпнув стоялой воды, подступился к старухе:

- Давай, мать, руки маленько обмоем. А то вон как испачкалась.

- Дак и угваздаешься, - начала обвыкаться старуха. Она послушно свела ладони ковшиком, выставила их перед собой. - От машин да тракторов альнишь земля дыбом. Шарила, шарила - нигде ничего... Утопли небось мои стеколки. Ежли теперь сапустат трактор проедет, дак и вовсе раздавит али зароет колесами... Трактора нынче выше хаты стали, а все толку нема...

- Трактора, мать, делались не пахать, а пушки таскать, - пояснил Олега. Давай-ка заодно сапоги ополоснем. Станешь опять как новая! Тебя как хоть зовут?

- Ульяна я, - назвалась старуха.

- А по отчеству?

- По отчеству, милай, мене уж давно не кличут. Допрежь хоть в колхозных бумагах две буквы ставили. А теперь я из всех бумаг выставлена. Так что бабка Уля я. А мне и ладно, таковская.

- Так ты откуда шла? - спросил Олега, еще раз сходив за водой.

- В магазин бегала - бодрясь, сказала Ульяна, вытирая обмытые ладони о полы одежки.

- Аж на ту сторону?

- А чего делать? Хлебца-то надо! Я и так сидела-сидела, пока все сухари не извела. Одной картошкой жила. Ну да с картошкой чаю не выпьешь. А без чаю и вовсе жить нечем.

- К чаю заварка нужна, - поддерживает разговор Олега. - А чаю нынче и в городе не стало.

- Заварки мне до веку хватит: зверобой, да душичка, да лист смородиновый. Этого добра - на всякой меже. Я уж и на зиму припасла, пучков навязала.

- Выходит, хорошо живешь?

- А мне много не надо. Вот хлебца купила, макаронцев, пшенца полкило... Ой, а где моя покупка? - вдруг встрепенулась она. - Со мной авоська была...

- Да тут, тут твоя авоська! - успокоил Олега.

- Ох ты Господи! Аж сердце захолонуло! - Она провела ладонями по лицу, будто очищаясь от незрячести. - Так грохнулась - про поклажу забыла. Небось весь хлеб уляпала... Погляди, сынок, все ли цело? Не просыпалось ли чего...

- Цело, цело! Я авоську на сухое отнес. Хлеб немного повредился, а так все цело.

- Ну, слава Богу! - расслабилась Ульяна. - Хлебец - это я общипала. Шла да сквозь мережку поковыривала. Хлеб еще теплый, в самый раз привезли. Хотела еще маргарину взять, да сказали - нету. И тот раз не было. Мне одного кирпичика до октябрьских хватило бы... А без маргарина лук не на чем обжарить. Для варева. Я и так обхожусь: натереблю подсолнуха, бутылкой жареное семя покатаю, ненужное отвею, а нужное - в суп. Оно вроде и пахнет маслицем.

- Ну ловко! - деланно похвалил Олега, поглядывая на бугор - не идет ли машина. - Сама додумалась или кто научил?

- Не я, дак нужда моя. Нужда жернов вертит. - Лицо бабы Ули затеплилось довольной плутоватой живинкой, но тут же пасмурно озаботилось. - Все б ничего, да вот без очков не знаю, как буду... Слепая, дак и за ворота не выйдешь. А мне скоро картошку копать.

- Разве больше некому? - поинтересовался я.

- Дак кому еще - одна живу.

- А мужик где?

- А мужик теперь от меня отдельно.

- Как это? Бросил, поди?

- Ага, бросил... - кивнула Ульяна. - Вон на тот бугор убрался...

- Умер, что ли?

- Да уж семнадцать годков тому, - торжественно, в каком-то почтении пропела Ульяна.

- Что так? Отчего умер-то?

- А зачем тебе? - уклонилась она. - Ты его не видел, не знаешь. Помер да и помер, царство небесное.

Ульяна затихла, отрешилась лицом, собрав губы, будто стянула их шнурком наподобие кисета.

- Ну не хочешь - не говори.

- Да чего говорить... - горестно выдохнула она. - Трактором переехало, вот и вся недолга...

- Как же это?

- Смерть причину найдет, когда Бог отвернется, прости мя, грешную... Ночью он на болоте осоку косил. Для своей надобности. Коровка у нас была. А когда рассвело - пошел еще и колхозный клевер убирать. Днем на жаре разморило не спамши. Он и пралег на свежую кошенину. Да еще голову травой прикрыл - от мух. Вот тебе трактор с прицепом. С фермы за подкормкой приехал. Стал разворачиваться да и накатил своим колесищем на сонного. Аж внутренности выпали.

- Да как же он так? - ужаснулись мы. - Куда тракторист хоть глядел?

- А я, говорит, думал, что это чья-то кухвайка лежит. Он ведь в своей кабине эвон на каком юру сидит! Оттуда и земли до путя не видно. А может, тоже ночь не спал, по девкам пробегал. Малый молодой, только из армии вернулся. Ну а председатель с парторгом убоялись ответа да и написали бумагу, как будто мой сам во всем виноват. Дескать, выпимши был. Трезвый, мол, не стал бы в борозде валяться. А он и в рот ничего такого не брал - язвой маялся. Из-за этой ихней бумаги мне и пенсии никакой...