Хмурым холодным утром 15 декабря 1840 года под монотонный звон церковных колоколов фрегат «Бель пуль» в сопровождении корвета «Фаворит» пришвартовался у набережной Сены.

Народ толпами валил к пристани. Казалось, вся столица устремилась на встречу с тем, кто сделал ее великой.

Залп орудий корвета был сигналом к началу торжественной церемонии. С фрегата подняли саркофаг и под пушечный салют перенесли в храм, где гроб поставили на помост, поддерживаемый кариатидами.

Императорский катафалк прошел по всем главным улицам Парижа, миновав Триумфальную арку, Елисейские Поля, площадь Согласия и остановился у Дома Инвалидов.

Во время всей процессии гвардейский оркестр исполнял траурные мелодии; вели боевого коня императора под седлом и упряжью, которые служили Наполеону в его бытность первым консулом; конный отряд из офицеров сопровождал карету, запряженную четверкой лошадей; около ста всадников несли флаги французских департаментов и Алжира.

Четыреста моряков с фрегата шли по обе стороны катафалка, за ними шествовали бывшие адъютанты, служащие Императорского дома, префекты, мэры Парижа и сельских коммун.

Катафалк установили в церкви Дома Инвалидов, в самом центре, под императорским орлом. Галереи и аркады были затянуты черной драпировкой с вышитым серебряными нитями наполеоновским вензелем. Церковь украшало множество гирлянд, лавровых венков, трофеев, щитов, скрещенных шпаг и знамен, одно из которых привезли со Святой Елены.

Место под куполом, где стоял катафалк, превратилось в часовню для отпевания. Тысячи восковых свечей заливали неф сияющим светом. Величие церемонии подчеркивал «Реквием» Моцарта, исполненный во время службы.

В два часа пополудни пушки Дома Инвалидов провозгласили, что кортеж подошел к парадному входу.

Архиепископ Парижа и его свита вышли навстречу и встали перед портиком. Апофеозом всей церемонии стал момент, когда ветеран битвы при Ваграме произнес: «Император!»

Вперед вышел король, за ним следовали принцы. От имени Франции тело императора принял принц де Жуенвиль и возложил его шпагу на гроб.

Париж снова принял своего правителя, признав подвиги героя национальной святыней. Наверное, каждый из присутствующих на этой церемонии подумал о странном совпадении: 15 октября 1815 г. плененный Наполеон прибыл на Святую Елену, где шесть лет продолжалась его ссылка, а вместе с ней и медленная агония.

И вот ровно через 25 лет – 15 октября 1840 г., – его прах покинул остров и возвращается в Париж.

Но Бонапарт снова превзошел своих недругов. Он возвращается на родину с триумфом, как это было уже после Эльбы.

Недоброжелатели утверждали, что, диктуя в ссылке «Мемориал Святой Елены», Наполеон сам создавал свою легенду.

Такое утверждение ложно. Его легенда рождалась в Тулоне в 1793 г., укрепилась в Италии и Египте, достигла апофеоза во времена Консульства и Империи.

Он оставил после себя не только новую Европу, которая после него уже не будет прежней. Наполеон Бонапарт дал последующим поколениям повод для самых простых и в то же время самых высоких размышлений о мужестве, о доблести и о величайшей на земле славе.

Только за всем этим высоким стало забываться, что Наполеон Бонапарт был не только императором, великим правителем и военным гением, не только идолом, которому поклонялись и еще долго будут поклоняться.

Наполеон Бонапарт был просто человеком с его неуживчивым и вспыльчивым характером, с его гордыней, сомнениями и переживаниями. Он был человеком со всеми человеческими слабостями.

Наполеон стоял, широко расставив ноги на палубе фрегата «Ла-Коррьер», и разглядывал в подзорную трубу быстро приближавшийся берег гавани Фрежюса.

Уже начали различаться очертания собора Святого Леонтия и строения порта, заложенного еще Юлием Цезарем. Скоро, очень скоро Наполеон снова ступит на землю Франции.

Возвращение Наполеона во Францию после Египетского похода.

Египетский поход остался для Наполеона в прошлом, хотя в далеком Египте еще продолжали гибнуть его солдаты в неравных битвах с мамлюками.

Собственно, и Египетский поход, и его последствия для Наполеона ничего не значили. Это была авантюра им задуманная и им же осуществленная.

После блестящих успехов Итальянской кампании, которые сделали его любимцем армии, дьявольское самолюбие молодого генерала толкало его к вершине власти. Он хотел быть не просто генералом Директории, он хотел быть правителем Франции, кумиром французов.

Ему легко было убедить погрязшего в разврате и роскоши директора Директории Поля Барраса, что военный поход на Египет даст Франции огромное количество преимуществ: приобретение новых, достаточно богатых территорий, ослабление Англии, с которой Франция продолжала вести войну и Турции, которая представляла значительную опасность на Средиземном море.

Слабеющая и теряющая авторитет в народе Директория легко согласилась с доводами Наполеона, о необходимости иметь колонию на Красном море, откуда кратчайшим путём можно достигнуть Индии.

Правительство Директории, опасавшееся популярности Бонапарта решило, кстати, избавиться от его присутствия в Париже и отдало в его распоряжение Итальянскую армию и флот.

Египетская кампания началась успешно.

Наполеону удалось ввести в заблуждение Англию, распространив слухи о готовящимся нападении французов на Ирландию.

Поэтому английский флот был занят блокадой Гибралтара и северных французских портов, оставив французам открытый путь через Средиземное море к Египту.

В мае 1798 года французский флот вышел из Тулона и направился к берегам Мальты. Экспедиционная армия Наполеона насчитывала 24 тысячи пехоты и 4 тысячи кавалеристов.

Кроме командующих дивизиями опытных военачальников генералов Клебера, Дезе, Ренье, Мену и Бона, Наполеона сопровождали его преданные единомышленники Ланн, Мюрат, Даву и пасынок Наполеона Эжен де Богарне.

Правительство Великобритании, не зная подлинных замыслов французов, решило разбить французский флот на выходе из Средиземного моря. Усиленная эскадра адмирала Нельсона из 12 линейных кораблей и десятка фрегатов двинулась к берегам Испании. Но след французского флота был потерян.

9 июня Египетская экспедиция подошла к Мальте.

Этот остров считался неприступным; он господствовал над Средиземным морем, и обладание им имело первенствующее значение в деле обеспечения успеха экспедиции.

Остров составлял владение Мальтийского Ордена, опорным пунктом была крепость Ла-Валетта.

Основанный некогда для борьбы с алжирскими пиратами и мусульманским флотом в целом, Орден переживал период упадка.

Рыцари поддерживали дружественные отношения с врагами Франции Англией и Россией, английский флот иногда использовал Мальту как временную базу для своих действий.

Французской эскадре было отказано во входе в гавань для наливки пресной водой; этим воспользовался Бонапарт, как предлогом для нападения на Мальту, и 12 июня она оказалась в его власти, благодаря внезапности нападения и неуверенности гроссмейстера ордена в приходе на выручку англичан.

18 июня Египетская экспедиция тронулась с попутным ветром в Египет, оставив на Мальте 3053 человека пехоты и 5 рот артиллерии под командованием генерала Вабуа.