– Думаю, – глухо пробурчал Матвей. Я дал ему минуту.

– Все?

– Что все?

– Подумал?

– Нет.

– Про выгорание думаешь?

– Да какое к черту выгорание?! Тут что в «Барлиону» уйти, что выгореть – одна хрень! На шею тебе лезть неохота.

– Хватит. Палец прижми к сканеру, и поехали. О шее не беспокойся, выдержит.

– Что, вот так просто? – недоверчиво спросил друг. Я кивнул.

– Гонишь! – пробормотал Матвей и прижал палец. Раздался металлический щелчок. Браслет раскрылся и упал ему на колени. Освобождение получилось символичным – оковы сброшены, но не исчезли, напоминая о времени и заканчивающихся деньгах. Есть всего полгода, чтобы встать на ноги.

Мы сразу заехали в муниципалитет, где сдали рабский реквизит и официально подтвердили статус Матвея. Потом двинули в офис за новой капсулой. Друг наотрез отказался принимать от меня профессиональную, ограничившись стандартной, а я не стал настаивать, понимая, что он чувствует. Вспомнил я и о себе – снизил уровень боли до десяти процентов, купил Почтовый ящик и Амулет связи. Оба предмета обошлись мне почти в триста двадцать кредитов. Немалая сумма для обычных игровых средств связи. Домой мы приехали вместе с монтажниками. После установки профессионалки стандартная капсула монтировалась за каких-то полчаса.

– Очуметь! На хрена тебе такие хоромы? – впечатлился Матвей, зайдя в дом.

– Лера хотела жить во втором секторе, я и снял, как только зарплата позволила. Потом она ушла, а мне неохота было переезжать. Привык.

– Звездец, ты олигарх! Да у тебя минигольф на заднем дворе!

– Ага, и винный погреб в подвале. – Было забавно смотреть на радостного Матвея. Я к этому привык так давно, что перестал замечать.

– Где, говоришь, у тебя погреб? – заинтересовался Матвей. – Экскурсию проведешь?

Я настаивал на полноценной экскурсии, но друг и слушать не хотел. В итоге мы засели прямо в подвале на ступеньках, откупоривая бутылку за бутылкой. В этот день Матвей так и не узнал, что у меня есть еще бильярдная и небольшой бассейн. Ничего, еще успеется, всему свое время. Сегодня ему надо было отпраздновать возвращение. Да и не существовало людей с железными нервами. Матвей расслаблялся по полной, я же составлял ему формальную компанию, а как только друг отрубился, дотащил Матвея до комнаты и сгрузил на кровать. Пусть проспится и вспомнит, что такое похмелье. Без автомедика. Протрезветь самостоятельно будет полезно для его здоровья. Кто там жаловался на отсутствие чувств?

Побродив по дому и привыкнув к ощущению, что теперь живу не один, я вместо ужина полез в капсулу. Все потом. Сейчас хочу разобраться с тифлингами и Охотниками на демонов, так как вся информация в интернете по ним оказалась платной. Пара минут инициации – и мои копыта заблестели под тусклыми лучами солнца «Барлионы». И снова здравствуйте. Квален, в знакомых мне холщовых штанах и рубахе без всякой защиты, возродился посреди небольшого песчаного капища, огороженного гладкими валунами. Впереди, метрах в двухстах, виднелись похожие на старые бараки деревянные строения. Оттуда доносились звон, крики и неприятный запах. Нет, не запах. Нечто неуловимое, не имеющее четких характеристик, но вызывающее неприятное чувство и озноб. Вокруг росли деревья, и, как я ни старался разглядеть что-нибудь за ними, ничего не видел. Только всплывающие таблички со свойствами, загораживающие и без того малый обзор. «Клен обыкновенный», «Дуб трухлявый», «Кустарник вересковый», «Лимонник китайский». Несколько мысленных приказов – и все стало появляться только по запросу. Зато теперь появилась возможность рассмотреть горную гряду, скрывшую линию горизонта. Снежные шапки я рассмотрел даже без бинокля. Локация, в которой я оказался, была живописной и довольно большой.

– И долго любоваться будешь? – от исследования пейзажа меня отвлек неприятный голос. Рядом материализовался NPC с пометкой «Вне уровней». Человек по имени Тарлин оказался таким же Охотником на демонов, как и я. Его лицо было изуродовано шрамами, будто пострадало от когтей медведя. Правое ухо отсутствовало полностью, а вместо левой кисти стоял протез. Но все это не мешало NPC тренировать новобранцев. Тарлина был сержантом-инструктором тренировочного полигона.

– Не знаю, – ответил я. Опыт предыдущего посещения «Барлионы» подсказывал, что зазря ссориться с NPC себе дороже.

– Так я тебе подскажу. – Тарлин был «сама любезность». – Барак видишь? У тебя ровно тридцать секунд, чтобы до него добраться. Не успеешь – пеняй на себя! Нырок в Бездну вне очереди тебе обеспечен. Что стоишь? Вперед, бегом марш!

Я не помню, когда бегал в последний раз, поэтому и сейчас решил сразу себя противопоставить этому сержанту. Медленно, сохраняя спокойствие и достоинство, я покинул капище и двинулся к указанному бараку. Генералы не бегают, они степенно передислоцируются. Если хоть раз сорвешься с места, как савраска, так обязательно кто-нибудь оседлает или впряжет в повозку. Делать мне больше нечего, кроме как бегать.

– Вот, значит, как? – понимающе произнес Тарлин, и внезапно земля ушла из-под моих копыт. Спина с ягодицами начали гореть огнем, а пространство перед глазами закружилось с огромной скоростью. Я не сразу сообразил, что инструктор схватил меня за хвост и начал раскручивать, словно молот. И точно так же, как молот, метнул меня в сторону барака. Дыхание перехватило сначала от полета, а потом от ощущения свободного падения. Оно не входило в разряд опасных и потому не блокировалось системой. В паху неприятно защекотало – я ненавидел аттракционы во всех их проявлениях, даже лыжи с коньками переносил с трудом и тошнотой.

Как ни старался выровняться в полете, маневрируя руками аки орел, ничего не получилось – в землю я вошел рогами вперед. Удар вышиб весь боевой настрой, несмотря на ограничение в десять процентов боли.

Я успел только один раз судорожно выдохнуть, как Тарлин оказался рядом и повторил бросок, сокращая дистанцию между мной и бараками. Потом еще раз. И еще. Больше урона не было – Жизнь застыла на отметке «1» и не желала падать в ноль, лишая меня возможности уклониться от легкоатлетических соревнований в качестве снаряда. В Яслях, а тренировочный полигон не мог быть ничем иным, уничтожить игрока невозможно.

– Выход здесь. Свой гонор показывай в открытом мире! – очередным движением Тарлин добросил меня до мерцающей сферы, похожей на полутораметровую шаровую молнию. По поверхности портала забегали электрические разряды, стоило мне приземлиться. Рядом истуканом застыл мелкий демон. Его безвольная морда и полное отсутствие разума в глазах показывали, что от демона осталась только оболочка. Светлые выжгли его сущность, оставив единственную функцию – управление порталом.