- Алло? - раздался в трубке знакомый голос.

- Танюша, это я. - У Славки даже дыхание перехватило от волнения. Узнаешь?

- Вы не туда попали! - с нажимом ответила Татьяна и положила трубку.

Славка уныло поплелся по улице. Если бы он услышал угрозы в адрес девушки, какие-то требования, то, наверное, сразу пошел бы сдаваться в милицию, лишь бы её вызволили из лап бандитов. Но такая неопределенная ситуация начинала его злить. Постепенно Славка от уныния и раздражения перешел к стадии тихого кипения, переходящего в ярость. С трудом удалось взять себя в руки.

Послонявшись ещё немного по улицам, Славка остыл и почувствовал безмерную усталость. Бессонная нервная ночь и день почти без отдыха давали о себе знать. Когда лежал на балконе, мог бы вздремнуть, но слишком был возбужден, постоянно ожидал разоблачения. Следовало где-то приткнуться до вечера. Прикинув, он решил вернуться обратно в квартиру с балконом и старушкой. Предварительно заглянув в магазин, он оказался у знакомых дверей и с удивлением обнаружил, что они не заперты. Старушка переместилась на диван и неподвижно смотрела на темный экран телевизора. На Славкино появление зашевелилась, повернула голову, подслеповато принялась разглядывать.

- Здравствуй, бабуля! - бодро поприветствовал её Славка. - Принимай гостя!

Он импровизировал на ходу, применяясь к обстановке. Безобидная старушка, похоже, с большим торможением воспринимала все происходящее и не могла служить источником опасности.

- Здравствуй, здравствуй, - закивала, как птичка, силясь рассмотреть вошедшего слабым зрением. - Что-то и не узнаю. Ты чей будешь-то?

- Славик я, не припоминаешь, бабуля? - бросил к стене огромную сумку. - Дверь-то почто не запираешь? - постарался перевести разговор в другое русло.

- Так Лиля из магазина придет, - пояснила старушка и принялась снова рассматривать Славку. - Так ты Марьин, поди?

- Точно! - обрадовался Славка. - Он самый, Марьин. Привет тебе от нее.

Старушка сразу успокоилась, в отличие от Славки, который, наоборот, заволновался, услышав про какую-то Лилю. Но сбегать и прятаться не стал, а отправился на кухню, принялся выкладывать на стол купленные продукты. Грязную посуду сложил в раковину и пустил горячую воду. Скрипнула входная дверь, и раздался сладенький голосочек:

- Вера Степановна, я вам покушать принесла. Молочка, хлебца, сахарочку...

- Ой, спаси тя, матушка, опять выручила, - тихо зашелестела в ответ старушка. - Денег-то хватило? А то я их не понимаю, нонешних.

- Хватило, голубушка моя, как раз хватило.

Славка вышел навстречу гостье, и та поперхнулась, увидев косматого парня в красной куртке и темных очках. Наушники уже болтались на шее. Лиля оказалась востроносенькой худенькой теткой. Рыжие крашеные волосы лезли из-под ярко-азиатского платка, как трансформаторная проволока, спущенная с катушек мелкими спутанными колечками. Синий плащик был ей великоват и весь собрался спереди, притянутый пояском. В руке тетка держала раскрытую сумку и трясла ею перед носом у старушки.

- Точно хватило денег? - мрачно спросил Славка и упер в бока кулаки, при этом приподнялся на цыпочки и качнулся вперед, сразу увеличившись в размерах. Его красная куртка раздулась, и он сделался похож на разозленного осьминога.

- Хватило, - упавшим голосом ответила тетка и съежилась внутри плаща, как синий моллюск в чужой раковине.

- А может, ещё и осталось? - Славка почувствовал, что его начинает трясти. - Давай-ка посчитаем.

- А ты, собственно, кто такой? - нашлась вдруг тетка. - Чего тут делаешь?

- Баба Вера, объясни товарищу, что я Марьин, - Славка подошел и глянул сверху вниз на остроносую. Кулаки его сжимались все крепче.

- Марьин это, Марьин, - заторопилась старушка. Она не понимала, что происходит.

- Бабуль, ты сколько ей денег дала? - продолжал Славка выяснять подробности момента.

- Дак я не знаю этих денег, - та слабо махнула рукой. - Дала, сколь было.

- Подавись своими деньгами! - вдруг взвизгнула тетка и выбросила из-за пазухи сплюснутые вчетверо, влажные и нагретые пятидесятки. - Я её кормлю, обстирываю, лекарства таскаю, а они вместо благодарности.., - остроносая мелко затрясла свободной рукой, словно тасовала карточки с написаными словами, отыскивая нужное, не нашла и взвизгнула: - Явился, сейчас пропишется!

- Пошла вон, крыса! - Славка эффектным театральным жестом указал на дверь.

Тетка вылетела как пробка вместе с сумкой, унося в качестве моральной (или аморальной?) компенсации купленные продукты. Славка запер замок, услышав, как яростно грохнула соседская дверь. Лиля, значит, обитала за стенкой и не упускала случая запустить руку в старухин карман.

Вернувшись на кухню, Славка принялся разгребать мусорные завалы. Тараканы кидались врассыпную. Облупленный холодильник, похоже, был давно отключен, но запах внутри соответствовал сохранившейся питательной среде. В кастрюле что-то буйно цвело, а на сковородке, наоборот, мумифицировалось в скрюченном виде. Старушка пару раз порывалась проникнуть на кухню, но Славка её отправлял обратно на диван. Попутно с уборкой он сварил на молоке жидкой гречки, в придачу щедро заправив её маслом, а в чашке с кипятком растворил бульонный кубик. Баба Вера ела молча, но глаза у неё слезились, и она вытирала их тыльной стороной костлявой ладошки.

Ожесточенная работа отвлекала Славку от дурных мыслей и волнений. Он представлял, что приехал в гости к бабушке. Только сейчас он сообразил, что так же, как не было у него отца, так не было и бабушки с его стороны. Та бабушка, которая его не любила, была не в счет. Так пусть эта убогая Вера Степановна станет той самой другой бабушкой, о которой он ничего не знал, а тут вдруг встретил. Такой вот счастливый случай, баба Вера нашлась.

В последнее время ему так не хватало домашних стен, нормального человеческого жилья, повседневных житейских хлопот. Потому, пожалуй, так и за Татьяну цеплялся. Сейчас отскабливание окаменелой грязи даже доставляло ему удовольствие. Время от времени старуха спрашивала:

- Так ты чей будешь-то? - и, услышав ответ, задавала новый вопрос: Дак Марья-то как живет?