Ночью ребята опять же без неё отправились за редким растением, которое просил привезти Невилл. Растение ребята заметили быстро - оно светилось в темноте, хоть и не очень ярко, но достаточно, чтобы не пройти мимо. Но вот незадача - рядом сидело какое-то маленькое существо и наложило свои лапки на нужные ребятам растения. При приближении парней оно попыталось спрятаться. Но кто б ему дал?! Рон, ещё издали заметивший “интересную зверушку”, решил показать её Гермионе, чтобы хоть как-то развеселить. Девушка же была настолько погружена в свои мысли, что не обратила внимания на то, с чем пришли ребята, пока оба парня не опустились на пол около её колен. Гарри держал в руке растение, а Рон - зверушку. Пока девушка пыталась осознать увиденное, Рон взял и посадил зверушку на колени Гермионе. К ужасу парней, как только взгляды зверушки и Гермионы встретились, она закричала: “Нет!” и упала в обморок. Примерно через пару часов обморок перешёл в глубокий сон и ребята не тревожили её до утра. Утром же девушку было не узнать. Внешне это была всё та же Гермиона Грэйнджер, но вот на деле… Ребята заподозрили неладное, когда за полдня Гермиона ни разу не улыбнулась, не выдвинула ни одного предложения, и не выказала ни единой эмоции. Она делала всё то же, что и всегда, но ровно, будто это не её любимое дело, а так - какая-то необходимость. Будто ей всё равно.

- Вы два идиота, - выразил общее мнение профессор Снейп, никогда особо не церемонящийся с гриффиндорцами вообще и с Поттером и предпоследним по возрасту Уизли - в частности.

- Северус, - попыталась его одёрнуть Макгонагалл, хотя бы ради соблюдения приличий. Но в душе она была полностью согласна со своим заместителем, что случалось с ней крайне редко. И ради восстановления справедливости, добавила, - если уж критикуешь, то хотя бы укажи на их ошибки.

- Непременно, - отозвался Снейп, хмыкнув, - когда мисс Грэйнджер, если она всё ещё Грэйнджер, стало плохо, почему вы сразу не доставили её в госпиталь Святого Мунго?

- Да, она всё ещё Грэйнджер, - начал отвечать Рон, демонстративно сжав и разжав кулаки, но его голос при этом не дрогнул, и не изменился.

- Удивительно, - брови Снейпа устремились вверх, изображая озвученную эмоцию. Вот только это не вязалось с привычным холодом в его взгляде и голосе, - и как вы такое допустили?!

- Это не относится к делу, - встрял Поттер, бросив на друга быстрый предупреждающий от глупостей взгляд. Конечно, до подобного взгляда Гермионы ему было далеко, но уж - что есть. К удивлению Снейпа и Макгонагалл, Рональд глубоко вздохнул, вернув самообладание на положенное ему место, и продолжил отвечать на заданный до этого вопрос:

- Сразу доставить Гермиону в Мунго мы не могли, потому что магия на том месте не действовала. А нести её и всё снаряжение часа три в ночи - мы не рискнули. Ничего критичного мы не видели, так что риск бы себя не оправдал.

- Ну я же сказал - идиоты! - припечатал Снейп. - Ваша подруга упала в обморок, причём по непонятной причине, и это не показалось вам опасным? - разжёвывая очевидные для него глупости, Снейп облил обоих парней презрением.

- А чего хоть за зверушка-то вам попалась? - не выдержал Хагрид, молчавший с того момента, как Гарри начал рассказ, стараясь удержать любопытство при себе.

- Так мы её не знаем, и информации о ней пока не смогли найти, - откликнулся Рон, с удовольствием переключая внимание на добродушного полувеликана, - она такая маленькая, не больше моей ладони, круглая, с двумя большими глазами, а две её ноги - особенно пушистые. На руках были пальцы. Вроде ими зверушка эта и рвала нужные нам растения. Ты такую зверушку знаешь, Хагрид?

- Не, так сразу и не припомню, - расстроился Хагрид. - Вот ежели Гермиону попросить поискать чего-нибудь про этого зверя в книгах…

- Не будет она ничего искать, - сквозь зубы выдавил Гарри.

- Это почему? - решила уточнить Макгонагалл, - она же быстрее вас обоих вместе взятых могла бы найти нужную информацию!

- Кто ж спорит, - ухмылка Уизли была такой же невесёлой, как и его взгляд, - но это не наши, а её слова. Она заявила, что ей эта зверушка не интересна и искать о ней она ничего не будет.

- Это очень не похоже на мисс Грэйнджер, - сказал скорее себе Снейп, - с её-то тягой ко всему новому - и вдруг такой категоричный отказ. Хотел бы я на это посмотреть.

- Северус, ты мог бы помочь мисс Грэйнджер? - неожиданно спросил Дамблдор со своего портрета.

- Я мог бы попытаться, - ответил Снейп, всё ещё прибывая в задумчивости, - но не стану.

- Это ещё почему?! - дружный возглас вытряхнул Снейпа из лабиринта собственных мыслей. Он обвёл взглядом каждого из присутствующих, с удовлетворением отмечая гневные взгляды Поттера и Уизли, удивлённый - Хагрида, укоризненный - Минервы и… понимающий Альбуса. О, да, этот старый интриган точно знал почему Снейп не хочет даже попытаться помочь. Знал и помалкивал.

- Поттер, Уизли, я уже давно не ваш учитель, чтобы объяснять такие элементарные законы как “действия и их последствия”, - привычный сарказм обволакивал каждое слово. Сказывалась привычка работы с малолетними оболтусами и недалёкими представителями министерства магии.

- Что, боитесь, что мы вам накостыляем, если не справитесь? - ухмыльнулся Рональд, перекинувшись смеющимся взглядом с Гарри.

- Нет, идиоты, - ироничная усмешка искривила губы профессора зельеварения, - переживаю я вовсе не за это, - слово “боюсь” Снейп давно вычеркнул из своего лексикона. - Просто мисс Грэйнджер, как представительница женского пола, вполне может привязаться к тому, кто ей помог. И я вовсе не желаю быть объектом её воздыханий и привязанностей.

- А если эту роль, в смысле того, к кому в итоге привяжется Гермиона, возьмёт на себя кто-нибудь из нас - вы поможете? - полюбопытствовал Гарри.

- И кто же, позвольте узнать, рискнёт взять на себя такую ответственность? - бровь Снейпа изогнулась в изумлении, избавляя своего обладателя от необходиости прямого ответа.

- Я рискну, - не задумываясь ответил Рон.

- А почему вы, мистер Уизли, решили, что справитесь с такой непростой и крайне ответственной задачей?

- Наверно потому что Гермиона мне дорога и, в отличие от остальных присутствующих, я - единственный могу себе это позволить, - выдал Рон на едином дыхании. И лишь добившись внимания, позволил себе вздохнуть поглубже и продолжить объяснение своей точки зрения. - Вот у Гарри есть Джинни, Хагрида Гермиона и так любит, профессору Макгонагалл и так хорошо, а вам, профессор Снейп, как вы дали понять - она вообще никак не сдалась. Хотя зря вы так, Гермиона чудесная девушка. А я буду совсем не против её привязанности и повышенного внимания.

- Так чего ж вы её сами и не спасаете? - очень неискренне изумился Снейп.

- Да потому что у меня не хватает знаний и умений в делах такого рода, - огрызнулся Рональд, - а у вас и того и другого явно в избытке. Так и давайте действовать сообща: и нам хорошо, и вам не хлопотно!

- Я вот сейчас прям чуть не прослезился от вашего признания своей некомпетенции и бездарности, - улыбка Снейпа была почти искренней.

- Раз я, это, помочь больше ничем не могу, - пробасил Хагрид, поднимаясь со своего места и стараясь боком протиснуться между столом директора и бывшими студентами факультета Гриффиндор, - я пожалуй пойду. А то у меня зверушки не кормлены, да и тыкв для кухни надо нарезать…

Хагрида по понятным причинам останавливать никто не стал. Он был прав - помочь он сейчас ничем не мог, а молча слушать выпады Снейпа - не хотел. Он и так их часто слышит в большом зале.

- Спасибо, Хагрид, - искренне поблагодарил Гарри, а Рон согласно кивнул. Совсем как в то время, когда они ещё были студентами Хогвартса. Хагрид на это смутился - он же ничего не сделал, а потом подмигнул, потрепал обоих парней по волосам и шепнул: “Я уверен, что всё будет хорошо”, и вышел за дверь. Пока его гулкие шаги на винтовой лестнице не затихли, в кабинете директора висело молчание, разбивать которое никто не спешил. Оно и понятно - парни уже всё рассказали, Макгонагалл обдумывала просьбу об обследовании замка, Дамблдор опять притворялся спящим, а Снейп - взвешивал все за и против своего вмешательства в дела и жизнь мисс Гермионы Грэйнджер. Конечно, вариант предложенный Уизли был неплохим. Вот только в нём было существенное “Но!”: если Уизли не схиляет, то оканчивать всё придётся самому Снейпу, а последствия он себе прекрасно представлял. И если в глубине души Снейп был не против женского внимания вообще и такой умной девушки как Гермиона Грэйнджер - в частности, то ей себя в кавалеры он не прочил, потому что прекрасно знал - какой он тяжёлый человек, а она представлялась ему сущим ребёнком. Он давно уже не видел мисс Грэйнджер, но впечатление о ней было именно такое - ребёнок. И всё же чаша весов, где располагались возможность помочь и, может быть ещё совесть, и задавленные в зачатке мысли об умной девушке рядом, перевесили осторожность и ее не такие уж и нежелательные последствия, о которых он упомянул вслух, дабы его услышали и поняли.