– Не хочу как-нибудь, хочу, чтоб по справедливости!
– Так ведь обманет Вороний царь, пропадёшь ни за что!
– А как пропаду, так в семье одним ртом меньше будет…
Делать нечего, собрали его в путь, дали в дорогу лепёшку да луковицу. Направился старшой искать Вороний дворец. Поднялся в горы, прошёл долинами, перебрался по камням через реку, вошёл в лес. Ясное дело, проголодался и присел под деревце отдохнуть да перекусить. Достал лепёшку и луковицу, глядь, откуда ни возьмись – хромоногая старая ворона.
– Хлеб да соль! – каркает.
– Ем, да свой, – отвечает ей парень.
– Не поделишься ли со мной лепёшкой?
– Да чем тут делиться, тут мне одному еле хватит. Путь-то у меня не близкий…
– А куда направляешься?
– А вот ищу Вороний дворец, говорят, его здесь всякий знает.
– Всякий не всякий, а я тоже туда тороплюсь. Да только крылья уже не держат и ноги не идут. Может, посадишь меня на плечо, вместе и доберёмся, а дорогу я покажу?
– Что ты, я и без того еле ноги волочу, а ты вон какая здоровенная, – отвечает старший сын. – Нет уж, иди сама, а дорогу мне кто-нибудь другой подскажет.
Ничего ворона не ответила, только крыльями замахала и в чащу унеслась.
– Вишь ты, хитрюга! – покачал парень головой. – Говорит, летать не могу, а сама вон как упорхнула! Не иначе, хотела на мне задаром прокатиться…
Сложил остатки еды в котомку и пошёл искать дворец Вороньего царя. Да куда там, не зная дороги! Думал, ещё у кого-нибудь спросить, только никто ему больше не встретился, так что вскоре совсем бедняга заплутал.
А дома его бедняки-родители ждут, ночей не спят. День не спят, другой, третий – нет старшого, да и только.
На четвёртый день средний сын говорит:
– Пойду-ка я брата выручать, а заодно и выкуп требовать. Приготовьте мне, маманя, лепёшку с луковицей – может, мне больше повезёт.
– Надо ли, сынок? – снова плачет мать. – Чего доброго, и брата не выручишь, и сам пропадёшь. Не надо нам царёвой награды…
Не послушал средний, пришлось и его в дорогу собирать. Уложили ему в котомку еду и со слезами до околицы проводили.
Пошёл он тем же путём, что и старший, добрался до леса, а над лесом вороны кружат.
«Не иначе, – думает сын, – там и есть Вороний дворец!»
И решил передохнуть. Уселся под деревце, достал лепёшку, лук… Вдруг из леса старая ворона хромает. Подошла и просит:
– Угости, добрый юноша, немощную старуху лепёшкой! Три дня уж ни крошки в клюве не бывало…
– Ещё чего! – отвечает юнец. – Ваш царь у нас последних волов отнял, а я с тобой последним куском делиться должен?
– Ну хотя бы донеси меня до дворца на плече, а то ведь я от голода ни летать, ни ходить не могу…
– Вот пусть тебе твой царь плечи и подставляет!
В ответ подпрыгнула ворона, захлопала крыльями и улетела.
Подивился средний сын вороньему нахальству и двинулся в чащу. Да только с ним та же история, что и со старшим – в одиночку дороги не нашёл, начал по дремучему лесу кругами ходить и вконец заблудился.
Ждали-ждали обоих братьев дома, да всё впустую.
Наконец младший сын подал голос:
– Видно, пришёл и мой черёд. Не знаю, доберусь ли до того дворца, так может, хоть братьев отыщу. Вдруг не добрались они до Вороньего царя, а плутают где-нибудь…
Как ни умоляли его родители, как ни плакали – никаких уговоров он слушать не стал, обнял только мать, взял котомку с лепёшкой да луковицей – и в путь.
Долго ли, коротко ли шёл, а только дошёл до того самого деревца, под которое братья его прежде садились, и так же, как они, за еду принялся. И тут как тут – хромая ворона.
– Покорми голодную, мальчуган!
Тот, не мешкая, разломил лепёшку надвое и половину вороне протянул.
– На, ешь на здоровье!
– А луком не поделишься?
– И луком поделюсь. Вместе и закусывать веселей.
Склевала ворона угощенье.
– Ну, спасибо тебе, добрая душа! А далеко ли путь держишь? Из этого леса ведь мало кто выбраться может.
– Ищу я своих братьев, а они пошли искать дворец Вороньего царя. Выходит, и мне туда…
– Я бы тебя проводила, да только старая стала – летать тяжело, хожу еле-еле… Посади меня на плечо – вместе и дойдём…
– За чем дело стало? Конечно, садись! – и подставил младший вороне плечо.
Идут они по лесу. Мальчик ворону несёт, а она указывает, куда повернуть, как обойти, где пролезть.
Два дня и две ночи шли, через два леса прошли, четыре поля, холмов с десяток одолели, а оврагов и ручьёв перешли так и вовсе несчитано.
А на третий день вышли на поляну, да не простую – мальчик как глянул, так и ахнул: и цветы, и трава, и кусты, и камни на ней – всё из чистого серебра! А в самой середине поляны – холм высокий, тоже весь серебряный, и на нём – расписной дворец.
Говорит ему ворона:
– Ну, вот и дворец нашего царя. Дальше ступай сам, а за доброту твою получай от меня совет бесценный. Как спросит тебя царь, чего ты хочешь в награду за отцовских волов, не проси у него ни денег, ни золота, ни камней драгоценных, а пусть отдаст тебе то, что он под подушку кладёт, когда почивать ложится.
Сказала – и словно в воздухе растворилась.
Поднялся наш путешественник на холм, вошёл во дворец. А там стража из одних ворон. Проводили его к Вороньему царю. Сидит царь на серебряном троне и на гостя зорко поглядывает.
– Как же ты дорогу сюда нашёл? – спрашивает.
– Так ведь язык – он и до Киева доведёт, – нарочно отвечает мальчик, чтоб хромую попутчицу не выдавать.
– Ладно, раз уж пришёл, исполню я своё обещание – дам тебе то, что попросишь. Только не торопись, а перво-наперво все мои богатства осмотри, тогда и выберешь.
Начал младший сын по царёвым палатам ходить, во все кладовые заглядывать. Три дня ходил – так всё и не осмотрел.
На четвёртый день приходит к царю.
– Да, государь, добра у тебя – не счесть. Только одному ведь много не унести. Лучше отдай мне то, что ты под подушку себе на ночь кладёшь.
Враз помрачнел Вороний царь. «Это откуда же он мою тайну знает?» А делать нечего: слово царское дал – держи его по-царски!
Попробовал было мальчика отговорить, обещал и волов, и подводы, полные золота – а тот ни в какую: подавай ему то, что под подушкой, да и только!
Нечего делать – пришлось царю в свою спальню идти. Достал он из-под подушки маленькую меленку, на каких перец мелют, вернулся на свой трон и каркнул гостю сердито:
– Бери и убирайся поскорей, а то заклюю насмерть, хитрец негодный!
Сунул мальчик меленку в котомку и бросился наутёк. Только когда до леса добежал, тогда и дух перевёл. Оглянулся – вроде нету за ним погони.
Присел он на травку, развязал котомку – и тут только сообразил, что не взял с собой никакой еды.
«Экий я дурень – поверил старой вороне! Лучше бы, думает, в самом деле золота взял, а то получил какую-то меленку…»
Только подумал, как вспомнил, что царь вместо неё горы золота обещал.
«Нет, думает, неспроста это».
Повертел меленку в руках, постучал по ней, вовнутрь заглянул – ничего в ней особенного нет. Опять загрустил младший сын, и с голоду подумал:
«Эх, сейчас бы стол с яствами, какими у Вороньего царя угощал!..» – да ненароком и провернул мельничную рукоятку.
И что же? Не успел моргнуть, перед ним – накрытый стол со всякими разносолами.
– Так вот что это за чудо-меленка! – ахнул мальчик. – Вот уж в самом деле, царский подарок…
