– Вам нужно нервы лечить, молодой человек, иначе вы можете слишком далеко зайти и вас уже будет не так легко остановить!

– Не переживай, отец, я не позволю ему так далеко зайти и заставлю немедленно перед тобой извиниться.

– Да вы с ума сошли?! – расстроилась Мария Ивановна. – Нам нужно Симу разыскивать, а вы дурью маетесь! Надо сейчас же, не теряя ни секунды, обыскать весь дом, каждую квартиру! Вот найдем спрятавшуюся от всех Симу, она нам и расскажет, от кого прячется и кого опасается.

– Кто куда идет? – тут же согласилась Лиза и вспомнила о телефонном звонке тетушки по параллельному телефону. – Я проверю четвертый этаж, а потом спущусь ниже. А кто живет над квартирой тети Симы?

– Около двух месяцев назад там поселилась женщина с двумя детьми, – охотно принялась рассказывать Мария Ивановна, которая была старшей по подъезду и строго следила за порядком. – Я сразу узнала от участкового, кто такая. Прописка у нее местная, разведена. Нигде не работает. На что живет – непонятно. Я еще Симу спрашивала, как она терпит такую шумную компанию над головой, ведь дети постоянно бегают, на велосипедах по всем комнатам гоняют, даже в футбол играют, будто им на улице мало места. А Сима лишь посмеивалась, говорила, что мечтает, чтобы и в ее большущей квартире когда-нибудь бегали и веселились детки. – Она вздохнула и продолжила рассказ: – В квартире рядом живет молодая пара, квартиру им с год назад купили родители в складчину. На седьмой этаж заселились квартиранты, это дальние родственники хозяйки квартиры – молодая пара без детей, но жена в положении: уже рожать скоро, вот они в своей квартире ремонт и затеяли. Рядом живут два молодых парня, братья, им бабушка разрешила пожить, если они будут себя тихо и мирно вести и не беспокоить зря соседей. Остальные все свои, те, что уже давно живут в доме, почти с самого рождения… Вот как мы с Симой. – Мария Ивановна всхлипнула и, не удержавшись, снова расплакалась.

– И что с вами такое сегодня происходит, Мария Ивановна, просто не понимаю! – посетовала Вероника Андреевна, которая сама еле сдерживала слезы. – Давайте уже как-то держаться. Слезами-то горю не поможем, а только последние силы на них потратим.

– Я возьму на себя пятый, шестой и седьмой этажи, а потом догоню Лизу. Нижние проверим вместе, – сказал Игорь.

– Может, и мы с Яковом поможем? – предложил Аркадий Яковлевич.

– Нет, – тут же возразил Игорь. – Вас в доме никто не знает и в квартиры не пустит. Вы здесь для всех чужие.

– Но Лизу тоже вряд ли успели все узнать.

– О ней и ее горе знает уже весь дом. А потому ей не откажут в помощи, – ответил Игорь, не глядя на гостей, которые были ему явно неприятны, но он изо всех сил сдерживался ради приличия.

Обход начали с разных этажей, встретились на втором. Соседи, сочувствуя Лизе, принимали ее доброжелательно, но с любопытством обывателей, радующихся, что трагедия случилось не с ними, а с кем-то еще. Они предлагали угоститься чайком или кофейком, с удовольствием пускались в разглагольствования о превратностях судьбы, устроившей испытание для такой яркой личности, как никогда не унывающая Евсимия Станиславовна. И чем ниже спускались доморощенные сыщики по этажам, тем яснее становилось, что практически весь дом, волей или неволей и под жутко большим секретом, оповещен о тайных и грандиозных намерениях тетушки относительно Лизы. Похоже, тетя Сима не в силах была хранить в секрете подобный тяжкий груз ответственности за обустройство судьбы единственной племянницы.

Лиза смущалась и заливалась румянцем стеснения, а Игорь потихоньку наливался злобой, и только врожденное чувство приличия не давало ему выплеснуть наружу бушующие эмоции. Он стискивал зубы и продолжал вновь задавать одни и те же вопросы: «Когда вы последний раз и при каких обстоятельствах встречались с Евсимией Станиславовной? Не обращалась ли она к вам за помощью? Не в курсе ли вы, где она сейчас может находиться?»

Если оставить без внимания пространственные рассуждения соседей, которые больше были похожи на отрывки из фантастических романов, то ответы на прямые вопросы поражали однообразием: «Ничего не видели. Ничего не знаем».

И только на первом этаже в первой квартире им удалось узнать нечто интересное. Их встретила довольно неопрятная личность в старом потертом халате, с давно немытыми волосами, собранными в растрепанный пучок, который, вероятно, должен был приниматься всеми за тренд, главенствующий ныне на подиумах, своего рода «авангардная классика» парикмахерского искусства – взлохмаченные, словно только что с постели, объемные и нарочито небрежные засаленные волосы.

Эта странная особа с сигаретой в зубах, как две капли воды походившая на Бабу-ягу из сказки для взрослых (потому что курила), являлась настоящим хранителем всевозможных сплетен, и не только о каждом жителе дома, но и всей улицы, а может, даже целого города. Она с удовольствием копалась в нечистом белье людских грехов и пороков, подстегивая свое грязное воображение не менее грязными выдумками. И самопровозглашенным сыщикам с трудом удалось вернуть ее к теме исчезновения тетушки Симы.

– Напрасно вы Симку по всем соседям ищете. Только время зря теряете. Ни от кого она и не прячется вовсе. А чтобы понять, куда она делась, нужно покопаться в ее далеком прошлом. – Старуха пренебрежительно смерила гостей подслеповатым всезнающим взглядом. – Так вот, – продолжала она, упиваясь вниманием и от души – хоть и изрядно запачканной ненавистью, злобой и злословием, но все же присутствующей, – радуясь, что нашла наконец свободные уши. – Дело было лет сорок тому назад. У Машки, что с третьего этажа, завелся кавалер. Ну до того, зараза, видный да ладный, что все девки по нему сохли! Но он видел перед собой только Машку, хотя виду в ней тогда никакого не было – обычная девка: ни рожи ни кожи. Но он очень любил ее, а потому и решил жениться. Уже готовились к свадьбе, как вдруг из Москвы к родителям после учебы в институте вернулась Симка. Как увидала она Машкиного кавалера, так и воспылала к нему сумасшедшей любовью. Даже клятву дала, что отобьет его у подружки. Ох и побегала она за этим красавчиком! Ох и пролила слез! А все же переманила его к себе. Не иначе как к ведьме за подмогой обратилась. Жених бросил-таки Машку да к Симке переметнулся. Что было с Машкой – ни в сказке сказать ни пером описать: можно сказать, из петли, бедную, вынули. Даже в психушке какое-то время лежала. А потом ничего – поправилась.

– А что жених? – спросил Игорь.

– А жених стал Симкин. Назначили день свадьбы, уже и к загсу приехали, а невеста возьми да сбеги с другим ухажером. Вот как бывает! Словно собака на сене поступила Симка: и сама не съела, и Машке счастье поломала.

– А какое отношение это имеет к ее исчезновению? – нахмурилась Лиза.

– Ну вот! – огорчилась старуха. – Рассказывала я вам, рассказывала, а вы так ничего и не уразумели! А ведь все ясно как день: теперь Машка решила наконец-то отомстить Симке. Весь дом знал – а она, Машка-то, тем более! – что к Симке приезжает ее бывший хахаль. Вот она и решила спрятать Симку, чтобы самой им попользоваться.

– Да где спрятать-то?

– Так в своей квартире, где же еще-то?! Ведь вы небось весь дом обыскали, а в квартиру Машки так и не заглянули. Ведь так? Эх вы, горе-сыщики! Всегда нужно искать сначала на самом видном месте.

– И кто этот жених? – спросил Игорь, хотя уже знал ответ.

– Так Аркашка, кто же еще-то?! Ведь это он вчера заявился к Машке, а сегодня и сынка своего женихаться привел вон к ней, – кивнула старуха на Лизу. – Так что все в жизни повторяется… Но я могу одно сказать – как была Симка дурой, так ею и осталась: ну если у нее самой не сложилось с Аркашкой, значит, не судьба ей была породниться с их родом, зачем же племянницу-то в этот же омут толкать?!.. Все, уходите! Я устала. – И старуха выпроводила незваных гостей из квартиры.

Лиза была в растерянности. Неужели то, что старуха рассказала, – правда?! Они поднялись в квартиру Игоря.