кем я едва обмолвилась словом раньше. В выборе друзей стоит быть осторожнее, но и отвергать все предложения не стоит.

Сейчас мне не помешают союзники.

Сегодня я провела весь день в обществе — беседовала, смеялась, даже шутила, а еще старалась делать вид, что совсем не

обращаю внимания на косые взгляды и шепотки за спиной. Пару раз замечала на себе пристальный взгляд королевы Кетрин.

Она наблюдала за мной и делала выводы, о которых можно было лишь догадываться. Король Нортон не появлялся весь

день, как и Адриан. Даже вездесущий Делрих сегодня не нес свой караул возле моей ценнейшей персоны и, признаться, без

него я ощущала себя неуютно.

А еще мне было неуютно оттого, что Вилина тоже отчего-то решила провести весь день на людях и сияла бриллиантом.

Желающих подружиться с ней тоже нашлось немало и я невольно ощущала дух соперничества, поселившийся между нами.

К концу дня я едва ли могла стоять на ногах. Как оказалось, ведение светских бесед утомляет не меньше, чем целый день

поездки верхом. Голова гудела, улыбка будто бы приросла к лицу, а шпильки в прически оттягивали волосы так, что я едва

сдерживалась от желания снять их и выбросить куда подальше.

- Как вы находите эту музыку, леди Элиса? - спросила леди Ингретта, обмахиваясь веером. В зале стало душно и ее пышная

грудь то и дело вздымалась в глубоком вдохе, а паж исправно подносил прохладные напитки.

- Немного грустно, - ответила я. - Красиво и печально, как в старых легендах.

- Ох, точно, леди Элиса. Старые легенды такие печальные. От них мне хочется плакать, - добавила Клоиса.

Дочь леди Ингретты оказалась симпатичной девушкой с длинными светлыми волосами, заплетенными в какие-то сложные

косы. Ее трость из красного дерева была сделана со всем мастерством, но все равно не спасала. Клоиса сильно припадала

на правую ногу и так же сильно смущалась этого.

- Моя дочь обожает читать чувствительные романы и легенды, - усмехнулась леди Ингретта. - Ей так и видятся повсюду

рыцари и безумная любовь.

- При дворе не так много мужчин, которые бы сравнились с рыцарями из легенд. Но, думаю, можно выбрать достойного, -

ответила я на что леди Ингретта подмигнула.

Из беседы с ней я узнала, что она владеет богатым поместьем, доставшимся от отца. А еще у нее есть пять сотен мечей,

которыми командует старший сын.

Музыка вдруг стихла. Менестрели встали, чтобы поклониться принцу. Адриан тут же сделал им знак продолжать и песня

зазвучала вновь. Я наблюдала, как принц подошел к королеве и они о чем-то переговорили.

Затем Адриан сказал пару слов членам королевского совета и направился ко мне.

- Ваше Высочество, - леди Ингретта и ее дочь дружно поклонились ему.

- Добрый вечер, дамы, - проговорил Адриан, едва ли на них взглянув. - Леди Элиса, не хотите пройтись со мной?

- С удовольствием, милорд, - ответила я, удержавшись от вздоха облегчения.

Принц подал мне руку и повел прочь из зала под ненавидящим взглядом Вилины.

- Ты просто спас меня, - тихонько проговорила я.

- Безумно соскучился по тебе, Лис. И еще у меня есть новости.

Пока мы шли я чувствовала, что вот-вот свалюсь с ног от усталости. А еще оттого, что теперь мне есть на кого опереться и

потому хочется быть маленькой и слабой как раньше. Время, когда я могла изображать нежную благородную леди, которую

все считаю хрупким цветком, прошло. Фаворитка Его Высочества должна быть сильной и даже жесткой. Под стать мужчине

рядом с собой.

- Куда мы идем? - спросила я, когда вокруг стало меньше людей.

- В твои покои.

- Вот как? Теперь ты можешь провожать меня до двери, не боясь чужого взгляда?

- Скажу тебе больше, Лис, - Адриан улыбнулся, но его лицо было усталым. Похоже, поездка, о которой он быть может мне

расскажет, вышла не из приятных. - Я намерен остаться там до утра.

- А разрешения спросить не хочешь?

- У кого? - изображая искреннее недоумение спросил принц.

- У меня, например. Я ведь хозяйка покоев. Что скажешь?

- Даже если ты мне не разрешишь, Элиса, тебе придется это сделать.

-Да?

- Да. Я ведь могу и приказать.

- Слушаю и повинуюсь, Ваше Высочество, - я остановилась и посмотрела в его лицо. - А если серьезно, Адриан. Это не

слишком, что ты вот так вот уводишь меня в покои? Двор еще гудит и переваривает новости.

- Лис, милая, - он нежно провел пальцем по моей скуле. - Двор переварит все, что угодно и не подавится. Идем, пока на нас и

впрямь не начали глазеть.

Мимо прошли две служанки. Вежливые поклоны и опущенные головы не помогли им скрыть любопытных взглядов.

Стоило только войти, как Тира и Фрея, которые не спали и верно ждали меня, чтобы с чистой совестью уложить в постель,

подскочили и поспешили поклониться Адриану.

- Оставьте нас, - проговорил он и служанки молниеносно исчезли. - Как они тебе, Лис? Делрих уверял, что ты под надежной

защитой.

- Он прав. Служанки из них так себе, но им можно доверять.

Адриан опустился на диван и устало выдохнул. Сейчас он казался старше — под глазами пролегла сеточка морщин, кожа как

будто казалась темнее.

- Что-то случилось? - спросила я, подавая ему вина. Теперь Ласло присылал в мои покои любимый сорт принца. Не

сомневаюсь, что Адриан даже не отдавал такого приказа. - Мне не нравится, как ты выглядишь.

- Я устал, Лис. Кое-что случилось… Иди ко мне.

Я села рядом и Адриан лег, положив голову на мои колени. Принц не торопился говорить и мне становилось не по себе. За

последние дни столько всего случилось, что любых новостей я ждала со страхом.

- Адриан, не молчи, - я гладила его густые жесткие волосы и ждала ответа. От его молчания становилось все тревожнее. - Ты

обещал мне сообщить что-то.

- Я был в Эльвиче, - наконец произнес он.

- Боги…это же так далеко.

- Да, Лис, это далеко. Особенно, если всю ночь трястись в седле. Но поездка прошла не зря. Я утряс кое-какие дела с

Севером и узнал кое-что важное.

-Что?

- Пока тебе знать не стоит.

- Что-то похожее говорил Делрих, - заметила я.

Адриан согласно прикрыл глаза.

- Я хотел тебе сказать. Лис, что завтра я должен завершить отбор.

- Как? - собственный голос показался тусклым.

Я ведь только-только привыкла к тому, что сумею быть с Адрианом еще какое-то время. Внутренне даже начала примиряться

с ролью фаворитки в его жизни. Я потихоньку планировала, как буду жить дальше, написала письмо родным и хотела, чтобы

Адриан его подписал.

- Так нужно, - коротко ответил принц. - Не проси меня объяснять почему — сейчас не смогу ответить. Просто будь готова к

тому, что произойдет завтра. Пышной церемонии не будет, но мне придется объявить имя перед всем двором. Тебе нужно

присутствовать.

- Адриан, нет. Это чересчур. Второй раз я не вынесу.

Я оттолкнула его и хотела встать, но принц меня удержал и снова усадил на диван.

- Элиса, послушай. В твоем нынешнем положении ничего не изменится. Просто переживи этот момент и будь к нему готова.

Поверь, так нужно. Ты все узнаешь, но не сейчас.

- Адриан, это будет невыносимо.

- Послушай, - он взял мое лицо в ладони и заставил смотреть на себя. - Ты мне веришь? Доверяешь?

-Да.

- Тогда сделай, как прошу. Просто переживи этот момент и не показывай виду. Для тебя все как обычно.

- Ты заставишь меня точно так же смотреть и на твою свадьбу? - зачем-то спросила я.

Адриан помедлил с ответом, а потом сказал:

- Если все пойдет так, как задумано, мне не придется жениться. Все, Лис, больше никаких вопросов.

Под утром мне приснился кошмар и, открыв глаза, я тихонько всхлипнула. Память тут же услужливо запрятала непрошеный

сон в какой-то дальний уголок и вспомнить его оказалось невозможным.

Комната была смутно освещена серыми утренними лучами. Еще слишком рано, чтобы вставать. Я перевернулась на спину и