- Ты предлагаешь мне сделку, исход которой неизвестен, - спокойно ответил принц.

- Как и результат вашего отбора, верно? Неужели вы еще не выбрали, на ком женитесь, мой принц?

- Я не скажу тебе, даже если и выбрал.

- Кого бы вы не выбрали, вы все равно останетесь самим собой, - произнес Ирхе в ответ. - У вас мало союзников, но они вам

точно понадобятся. Предлагаю начать собирать их прямо сейчас.

- Я обдумаю твою просьбу.

- Спасибо, мой принц.

-Ты живешь в замке?

- Жил. До сегодняшнего дня, милорд.

-То есть?

- Я обещал леди Арессе Ангшеби, что покину замок как только поговорю с вами. Не стоит подвергать ее опасности.

- Она и так в опасности после того, как приехала сюда с тобой.

- Мы спасли ее, - напомнил Ирхе. - И доставили сюда, чтобы она приняла участие в отборе.

- Я благодарен тебе за это, - в голосе Адриана слышалась прохлада. - Но не думай, что это повлияет на мое решение.

- Леди Аресса уже не так важна вам?

Я замерла, боясь дышать. Что же он ответит ему? Что скажет принц Адриан?

Зачем ты только пришла сюда, Лис…

- Она могла бы стать вам идеальной супругой, - продолжал Ирхе. - Помогла бы примириться с Севером и закрепить свои

позиции. Но сейчас у нее влияния ровно столько же, сколько и у вашей горничной.

Вот мерзавец.

Не знаю, почему вдруг мне стало так обидно. То ли за то, что листианин говорил все это, а еще недавно казался другом. То

ли за то, что у Арессы Ангшеби все меньше шансов стать избранницей Адриана.

- Я не буду обсуждать это с тобой, - сказал принц в ответ.

- В другое время вы бы могли сделать выбор по своему желанию, а сейчас нужно считаться с тем, что происходит в

королевстве. Вам тяжело, мой принц. Вам нужны друзья и я предлагаю себя.

- Если хочешь быть на моей стороне, придется доказать это не только словами, Ирхе.

- Я всегда был верен вам. Все, что прикажете.

Все это время я скрывалась в стойле Дорти незамеченной. Лошадь вела себя спокойно и ничуть не волновалась, что я

рядом. Так было до тех пор, пока к стойлу не подошла Рыска — дворовая собака, которую конюх держал из жалости не

иначе. Собака была старой, хромоногой и подслеповатой. Целыми днями она спала на сене, лишь иногда провожая любого

вошедшего в конюшню хриплым надрывным лаем.

Подойдя к стойлу собака, вероятно, учуяла мой запах и принялась обнюхивать калитку. Я хотела отпугнуть ее магией, но

побоялась, что Ирхе ее почувствует. Я все ждала, пока собака уйдет, но она все не уходила, начала скулить и скрести в

калитку.

- Мне это не нравится, - проговорил Ирхе, услышав скулеж собаки.

Я забилась в угол и стала молить всех богов, чтобы он не решил проверить, что же не понравилось собаке.

- Она что-то нашла, вам не кажется? - спросил листианин у принца.

- Или кого-то?

О нет! Нет, только не это! Дракон, что же мне делать?

Я мысленно воззвала ко всем известным мне богам и пожалела, что не умею растворяться в воздухе. Нужно срочно

придумать причину того, почему я здесь нахожусь. Нет, Лис, ты не успеешь…

Калитка со скрипом раскрылась и я, медленно поднимая голову(будто это мне поможет!), увидела удивленные донельзя лица

Ирхе и Адриана. Еще бы! Благородная леди, наследница одного из богатейших домов Севера и вдруг сидит здесь, на полу

стойла, подслушивает чужой разговор. Просто замечательно! Рыска, эта драконова собака, тут же получила ответы на все

свои вопросы и, увидев, что я не представляю никакой опасности, принялась вилять хвостом и ластиться ко мне.

- Леди Аресса, что вы тут делаете? - спросил принц. Его брови сошлись на переносице, а глаза еще больше потемнели.

Кажется, он очень-очень недоволен.

- Простите, Ваше Высочество, - я поднялась на ноги без посторонней помощи и отряхнула юбку. - Я не могла не узнать, о чем

вы говорили с Ирхе.

Листианин в этот миг только ухмыльнулся — его это позабавило.

Я смотрела на принца, который, кажется, не знал, что ответить, и думала, что вот-вот он просто-напросто скажет мне

собирать вещи и катиться куда подальше из замка. Можно было бы конечно соврать что-нибудь про «решила проверить, как

там моя лошадь, потом увидела вас и не посмела тревожить», но вряд ли кто-то сейчас в это поверит.

- И вы решили подслушать нашу беседу? - спросил Адриан.

- Да, - кивнула я. - А что мне оставалось делать? Я не знала, зачем Ирхе собрался в столицу, зачем хотел поговорить с вами,

почему вы на все это согласились. Признаюсь вам честно, милорд, мне не по душе этот вынужденный союз с листианами, но

что мне оставалось? Я должна была убедиться, что не рискую и на сей раз.

- Мой принц, - проговорил Ирхе, едва ли не смеясь. - Шпион из леди Арессы никудышний, но она права. Я подверг ее риску и

она имела право знать, почему.

- Знаете, леди Аресса, - произнес принц. - Когда я начинал этот отбор, я был готов ко всему. Но не к тому, что одна из

девушек будет подслушивать мои разговоры и лезть в мои дела.

- Прошу прощения, - еще раз извинилась я. - Если вы, милорд, считаете, что я позволила себе слишком много, я тотчас же

уеду из замка.

Подняв глаза, я внимательно смотрела на Адриана, ожидая его ответа. Ну давай, скажи, чтобы я убиралась. На этот раз я не

буду спорить — просто уеду, куда глаза глядят. Постараюсь вернуться домой и никто ничего не узнает.

- Отпустить вас? - губы принца изогнулись в саркастической усмешке. - Сейчас, когда вы столько знаете? Чтобы потом ко

всем слухам обо мне добавилась история о том, как я веду дела с листианами?

Я вспыхнула.

- Вы считаете, что я пойду болтать направо и налево как дворовая девка? Думаете, я начну мстить за то, что меня выставили

с отбора? - горячо начала в ответ. - Такой вы меня считаете?

-Аресса, хватит…

- Вы сами предлагали мне выбор и я его сделала. После этого вы думаете, что я буду вам мстить?

Мне стало по-настоящему обидно, но плакать я себе запретила. Неужели Адриан так и не понял, что мне интересны не

придворные интриги, а он сам? Я приехала сюда из-за ошибки Ирхе и могла уже сотню раз во всем признаться, но сделала

этого только по одной причине. Я встретилась с Адрианом и моя ложь обрела смысл.

Принц замялся, не торопясь с ответом. У него было еще меньше причин доверять мне теперь, но, надеюсь, он хотел этого.

- Считаю, сейчас не время и не место это обсуждать, - проговорил он. - Мне нужно подготовить мою лошадь, а Ирхе

вернуться к своим людям. Идите в свои покои, Аресса, мы поговорим после.

Вот так. Коротко, быстро, властно. Он принял решение и отдал мне приказ сидеть тихо на своем месте. Не представляю, что

теперь будет.

Листианин со своей загадочной улыбкой подошел ко мне, аккуратно закрыл стойло Дорти. Потом жестом предложил мне

пройти и тихонько добавил:

- Вот чего-чего, а этого я никак не ожидал, миледи. Вы и впрямь бесстрашны, раз так легко решились на это.

- Не более бесстрашна, чем вы. Спокойной ночи.

Я еще раз оправила платье, которое теперь безнадежно испачкано, и ушла.

С утра, кроме непонимающих взглядов моих служанок при виде платья, я получила письмо от Ласло и небольшой букет

нежно-розовых роз.

- Господин Ласло стал дарить претенденткам цветы вместе с посланиями? - удивилась я, вдыхая приятный легкий аромат.

- Нет, миледи, - ответила Стейя, ставя букет на стол. - Цветы принесли отдельно.

- Странно… - я еще раз взглянула на розы. Такие аккуратные, собранные вместе, обрезанные от шипов. - А от кого, не

знаешь? Кто их доставил?

- Принес слуга с кухни, - пожала плечами девушка. - Ничего не знает.

- Интересно, - проговорила я, глядя на цветы. Вряд ли принц Адриан решил сделать мне сюрприз. После вчерашней встречи

в конюшне он едва взглянет на меня.