Сет оскалился, показав длинные клыки, но смягчился.

— Чем больше воинов, тем вероятнее, что мы добьемся успеха, — сказал Карлаен. — В нашей ситуации честь должна склониться перед математикой, брат-капитан Фаэтон. Дикость Рыцарей Крови послужит защите Ваала, и я, например, испытываю лишь величайшее уважение к Сету и его Расчленителям.

— При условии что их жестокость обрушится только на врага. Ведь если мы соглашаемся иметь дело с некронами, можно не обращать внимания на любые проступки наших братьев по крови, — добавил Афаил.

Данте молча ждал, что Афаил снова упомянет Вермилионовых Ангелов. Второй капитан был одним из самых ярых их сторонников. Но Афаил не заговорил о них, чему Данте был очень рад. Афаил не знал, что обнаружил в их крепости-монастыре верховный капеллан Гереон пять столетий назад. Командор молился, чтобы все, собравшиеся за столом, остались в неведении относительно того ужаса.

— Мы стоим перед тяжелым выбором, — заговорил Данте. — На галактическом юге Ордо Ксенос под руководством инквизитора Криптмана использует стратегию выжженной земли, опустошая планеты, чтобы остановить продвижение ксеносов. Она не работает.

Картолит уменьшил масштаб и показал предполагаемое местоположение основной массы Левиафана, которое поднималось, огромными когтями охватывая сердце Галактики.

— Адептус Терра одобрили Аугетем Ультима через Красный Шрам. Они встанут стеной, чтобы истощить флот, несмотря на то что давать тиранидам свежее мясо опасно. На Криптусе эту стратегию применили впервые, и она не сработала. Без направляющего света Астрономикона обещанные генералу Дросту подкрепления не прибыли. Можно было с уверенностью предположить, что то же самое случится в системах за пределами Криптуса и звезд Окулюса и любое сопротивление, созданное на защитных мирах, быстро будет разбито. Тиранидов можно задержать, но без постоянной передислокации, которая невозможна из-за тени в варпе, эти усилия обречены на провал. На этой неделе мы, космодесантники, видели, чего можно достичь, если такие, как мы, защищаем укрепления в системе. Поэтому вопрос последних часов заключается в следующем: будем ли мы сражаться с тиранидами от одной системы к другой или переместим все силы Кровавых Ангелов и наших преемников, чтобы принять бой у Ваала? — закончил речь Данте.

Командор встал. Картолит ошеломляюще быстро увеличил изображение и показал родной мир Кровавых Ангелов.

— Боюсь, что первый план чреват медленным размыванием наших сил. Мы не остановим тиранидов, только замедлим их, как это уже случилось, и тогда наше окончательное уничтожение станет неизбежным. С другой стороны, если мы не будем атаковать, где только возможно, то рискуем дать Левиафану доступ к ресурсам, которые ускорят его рост в геометрической прогрессии. У любой стратегии есть свои достоинства, и обе рискованны. Поэтому я нашел третий путь. — Данте махнул рукой, и картолит уменьшил масштаб. — Мы соберем большую часть наших воинов на Ваале. Я попрошу магистров орденских флотов разбить часть своих сил на мобильные ударные группы. Они приготовятся нанести точечные удары по флоту-улью.

— Как локальные удары замедлят их, милорд, когда нет прямой войны? — спросил Афаил.

— Их боевые задачи будут тщательно распланированы. Ликвидация кластеров норн-кораблей, усиление армейских групп Астра Милитарум, укрепление Имперского Флота. Экстерминатус, если нужно. Диверсии, отвлечение, удары. Большего уже не добиться. Пока все это происходит, мы вместе с орденами-наследниками укрепим Ваал и его спутники. Встретим чужаков на краю системы Ваала с флотом в полном составе и попробуем разделить их, задерживая. Оттянув высадку тиранидов на планете, мы получаем шанс справиться с ними, когда они разделены. Эту стратегию использовал генерал Дрост, и она сработала бы, имей он больше людей. Наши арсеналы полностью укомплектованы. Миллиарды снарядов ждут свои цели. Сам Сангвинор сказал, что надежда есть. Сангвинор заговорил! — решительно произнес Данте. — Надежда — огонь свечи, а мы раздуем пламя, действуя!

Данте оглядел торжественные лица собравшихся за столом.

Мы ослабили их атаку здесь, на Криптусе, но такой же победы на Ваале недостаточно. Левиафан должен быть раздавлен. То, что я предложил, имеет лишь незначительные шансы на успех. Великое решение не могу принимать только я. Прошу членов Совета высказать свое мнение. Встанем ли мы на защиту Ваала так, как я предлагаю, разделимся между защитных миров или решим, что такое немыслимо, и сбежим?

— Сбежим? — переспросил Ордамаил. — Никогда! Решено, мы встанем. Я говорю от имени капелланов. Стратегия командора верна. Крылья Сангвиния защищают нас в эти отчаянные часы.

— Я согласен с Ордамаилом, — произнес Корбулон. — Сангвинарные жрецы поддержат командора Данте.

— Братья-капитаны? Габриэль? — обратился к тому Данте.

— Я встану рядом с вами, лорд-командор, — ответил Сет. — Нет надобности спрашивать. Приказывайте, я все выполню, клянусь кровью. — Он ударил кулаком по своему поврежденному в бою нагруднику.

Карлаен посмотрел на капитанов Второй и Седьмой рот, Беллерофонта и Асанта. Они кивнули.

— Капитаны согласны, — сказал Карлаен. — Что думаете, Дрост?

Стальные глаза генерала заблестели от волнения.

— Я потерял три миллиона человек на Асфодексе. Вам я обязан жизнью. Если вы соберете силы на Ваале, погибнут еще миллиарды, но я не вижу другого выхода. Если Имперский Флот сможет довести свои транспорты до защитных миров, ваше присутствие окажет минимальный положительный эффект. Если не сможет, а мы все полагаем, что так и будет, ваше присутствие укрепит взявших оружие людей, вы убьете миллионы ксеносов… Сражаясь до последнего воина. Другого пути нет. Тысячи космических десантников победят там, где не справятся сотни. Этими словами я приговариваю целые планеты к смерти, но вам следует сделать то, что озвучено.

— Сестра Амити?

— Я иду туда, милорд, куда посылает меня Император. Вы — сыны самого святого его потомка, Великого Ангела. Сангвиний действует через вас, а Император — через него. Если вы решили сражаться за свой дом, значит, этого требует Император, и вы не можете противиться его воле.

Данте с уважением поклонился. Адепта Сороритас и Адептус Астартес не всегда сходились во взглядах на божественность Императора, но он отдавал должное боевому мастерству сестер.

— Благодарю вас, что собрались, братья и гости. Подготовьте все корабли к немедленному отправлению. Как только мы пройдем сквозь Эгиду Диамондо, на полной скорости отправимся к Ваалу.

— Кровью Сангвиния, да будет так, — ответили Кровавые Ангелы и Сет.

Данте испытывал волнение. На пороге обещанной погибели одной надежды недостаточно.

Глава 12: Второе рождение

456. М40

По пути от Ваала Секундус к Ваалу

Система Ваал

Небесную колесницу трясло — «Громового ястреба», поправил себя Луис. Вибрации были настолько сильными, что все расплывалось перед глазами Луиса. Со всех сторон раздавался скрип металла вперемешку с глухими ударами. От рева двигателей болели уши. Кандидаты, боясь за свою жизнь, вцепились в свои пассажирские люльки. Малафаил и Ругон летели вместе с юношами, но их поведение в корне отличалось. Кровавые Ангелы переговаривались. Разговор был неразборчивым, временами его заглушал рев реактивной струи, иногда космодесантники сближали шлемы, как бы беседуя непринужденно. На Кровавых Ангелов не действовала та великая тяжесть, которая навалилась на Луиса, пока корабль, ускоряясь, уходил с Ваала Секундус. Вес Луиса увеличивался, пока его тело не вжало в сиденье так, что в глазах потемнело.

Он заставил себя рассматривать стены транспортника, сосредоточиться на деталях и тем самым избавиться от страха. Чернота перед глазами не проходила. Он не мог дышать. Что-то огромное и злобное выдавливало воздух из груди.