— Когда смерть явится за мной, я не уйду покорно, — сказал им Киран.

Сейчас члены экипажа за боевыми постами и пультами управления вокруг адмирала увидели клинок, выскользнувший из ножен, и поняли, что это значит.

Они будут нести смерть врагам изо всех своих внушительных сил, но смерть ожидает и их самих.

Мостик «Азимута» превратился в истинный бедлам. Раздавались тревожные сигналы, в основном извещавшие о повреждениях в других отсеках. Некоторые предупреждали о приближении неприятельских боевых кораблей. Воздух затянуло зловонным дымом пожаров на оружейной палубе. Во всех направлениях сновали матросы, которые доставляли сообщения или лихорадочно пытались починить отказавшие системы. Пока работу стратегиума удалось восстановить. На нем появились линейные корабли адмирала — дуга зеленых значков, похожая на коготь, что впился в орбитальное пространство Ардамантуа. Также Киран видел противника — вихрь красных иконок, который вырывался из метки опасности, обозначавшей бродячую луну.

На каждый корабль тактической группы приходилось тридцать или сорок вражеских. Даже если бы офицеры на мостике не обучались годами в Высшем командном училище Космофлота, они поняли бы, чем закончится битва.

— Перевес слишком велик, — произнес Маскар. — Бежим. Очевидно, что надо бежать.

Адмирал покачал головой:

— Уже поздно, сэр. Они прикончат нас до того, как мы уйдем в прыжок.

— Что же делать? — с ужасом спросил генерал.

— Передайте лорду-командующему, чтобы он составил полный отчет о здешних событиях и как можно скорее отправил его по астропатической связи. Я выиграю для него время, пусть и немного. Но мы заберем с собой как можно больше орков, генерал.

Маскар взглянул на него.

— Торопитесь, — добавил Киран, крепче сжимая эфес сабли.

Генерал отсалютовал ему. Адмирал ответил тем же. Развернувшись, офицер Астра Милитарум поспешил через мостик к Хету, который стоял у вокс-станции.

— Канониры! — рявкнул Киран.

— Здесь!

— Статус?

— К бою готовы!

— Выбор целей с моего поста. Зарядить главные батареи.

— Есть зарядить главные!

— Вспомогательным батареям огонь по готовности.

Адмирал провел свободной рукой по сенсорной гололит-панели, указывая цели в порядке важности.

— Автозагрузчики — есть! — доложил младший командор.

— Орудийные порты открыты! — выкрикнул другой.

— Убьем их, — сказал Киран и ткнул пальцем в стекло, запуская первую из запрограммированных последовательностей стрельбы.

Основные носовые батареи и спинальные установки «Азимута» дали залп. Корпус громадного звездолета простонал от мощной отдачи. В пустоту ринулись энергетические лучи, за ними, уже медленнее, выплыли стайки ракет и пустотных торпед.

Первый космолет орков, подобно новой звезде, погиб во вспышке света. Из распоротого брюха другого в пустоту вывалилась механическая требуха, окруженная облаком топлива, газов и пламени. Потеряв инерционную устойчивость, корабль беспомощно закувыркался.

Киран активировал вторую последовательность. Одновременно он составлял третью, четвертую, пятую, шестую, не сводя глаз с комплексных схем на экране стратегиума. Еще две победы. И еще две. Щиты «Азимута» выходили на предел мощности.

Адмирал приказал флоту идти вперед на курсовых плазменных двигателях. Ускорители реального пространства несли звездолеты навстречу рою чужаков. Один из фрегатов по левому борту исчез в облаке разрывов. Миг спустя судно обслуживания после сбоя щитов разлетелось струями перегретого газа и пара. По правому борту гранд-крейсер «Дубровник», отгоняя стаи орочьих абордажных челноков, уничтожил три громоздких боевых корабля огнем главных батарей. Последнего громадного неприятеля он изрешетил бортовым залпом, пролетая мимо.

Киран заметил массивный крейсер зеленокожих, заходящий для атаки.

— Сфокусировать щиты! — взревел адмирал. — Правый борт!

Пустоту рассекли снаряды и потоки энергии, выпущенные крейсером. «Азимут» тряхнуло, щиты вспыхнули под ударами.

Маскар направился по содрогающейся палубе к лорду-милитанту Хету.

— Вызови астропатов, — велел ему командующий, не глядя на пульт связи. — Нужно хорошенько постараться. Нам передадут информацию для отправки, необходимо закодировать как можно больше пакетов.

— Есть, сэр, — отозвался генерал и скомандовал адъютантам подготовить отсек астротелепатии.

— Смотри, — сказал Хет, указывая на комм-панель. — Посмотри сюда.

На смежных пикт-мониторах виднелись различные изображения. Среди них была и бродячая луна, с которой взирала на людей жуткая, механически созданная морда чужака. Из вокс-приемника доносились сигналы закодированных трансляций и шумовые всплески.

— Нам помогают с поверхности, — объяснил лорд-милитант. — Магос биологис. Мы расшифровываем кое-какие передачи орков. Кажется, там одни лишь кровожадные угрозы. Ничего осмысленного, только выражения ненависти и обещания разрушений. А три минуты назад началось вот это.

Указав на один из дисплеев, Хет увеличил изображение и перенес его на главный экран над пультом. От увиденного Маскар побелел. На мониторе возник пикт-поток, передаваемый какой-то необычной системой видеозахвата прямо на «Азимут». Трансляция велась именно для них — очередных жертв на пути зеленокожих.

Масштаб изображения был неизвестен, но генералу показалось, что он смотрит в глаза самого великанского из орочьих военачальников — неописуемо огромной, зрелой, словно бы разбухшей твари. Из ее нижней челюсти, похожей на утес, торчали древесные стволы обломанных клыков. Гигант с экрана сверлил людей маленькими блестящими желтыми глазками и двигал челюстью.

— Эта ублюдочная штуковина сидит внутри луны, — сказал лорд-милитант. — Лидер чужаков. Я думаю, Маскар, он размером с чертов жилблок. Святые на Терре, да такого здорового вожака не видели со времен Улланора! В смысле, они вообще больше не вырастали до таких размеров. Гляди, гляди! Видишь, на заднем плане? Воины зеленокожих. Они рядом с ним как дети.

— Спаси и сохрани, — пробормотал генерал.

— Поздно, друг мой, — заметил Хет. — Смотри на этого гада. Смотри на него. Звуки, которые мы слышим, — шумовые всплески — это он. Его голос. Он говорит с нами.

Лорд-милитант показал на другой дисплей, с которого таращилась на них орочья луна.

— Гляди. Заметил, как движется эта механическая рожа? Синхронно с мордой ублюдочного вожака. Видишь, рот открывается и смыкается в те же моменты. Так они усиливают его голос, превращают речь в инфразвуковой сигнал.

Маскар почувствовал, что флагман резко вздрогнул от новых попаданий в щиты.

— Ох, адовы зубья! — вдруг простонал Хет; он рассмотрел еще кое-что.

На поверхности штурмовой луны распахнулись три больших круглых отверстия, похожих на громадные кратеры или красное пятно Юпитера. Из них к поверхности Ардамантуа устремились необъятные колонны сияющей энергии. Через несколько секунд офицеры увидели, как внутри них к планетоиду взмывают какие-то темные бугорчатые обломки.

Командующий-милитант прибавил увеличение.

Это были скалы. Само тело планеты. Штурмовая луна направляла на Ардамантуа мощнейшие гравитационные лучи и вытягивала ее вещество, миллиарды тонн физической материи и минеральных ископаемых из коры и мантии.

— Что они, мать их, творят? — спросил Хет.

— Я думаю… — начал Маскар. — Я думаю, это доза-правка.

Для восполнения необходимой массы планетоиду явно не требовался весь всасываемый материал. Обращенное в космос полушарие луны начало выбрасывать огромные куски коры Ардамантуа — рукотворные астероиды, которыми орки обстреливали имперские корабли из колоссальных гравитационных пушек. «Азенкур» разорвало надвое прямым попаданием скалы лишь вполовину меньше самого звездолета. Целая гора из железа и кварца, несущаяся в шесть раз быстрее звука, пробороздила левый борт «Дубровника» и сбила пятьдесят процентов активных щитов гранд-крейсера.

Хет утратил дар речи.