Железный Воин не сдерживал этот всплеск свирепого наслаждения, но он померк вслед за первыми вспышками детонаций. Тогда ему вновь открылась истина поражения и унижения в битве, ход которой не изменила бы и сотня «Громовых ястребов».

Правда, темп вражеского обстрела упал. Еще четыре боевые фуры превратились в горящие остовы.

«Поборники» катились все медленнее, прикрывая пеших боевых братьев. Никто больше не охранял их фланги. Группа здоровенных орков, избежав огня из спонсонов «Олимпии», взобралась на крышу слева от кузнеца войны. Не успел он повернуться, как один из ксеносов стиснул его левую руку в силовой клешне. Треснул керамит, рассыпались сервоприводы. Сломалась бы и сама конечность, если бы состояла из плоти и костей.

Триста лет назад ее заменили протезом. Перед тем она изменилась: боги Хаоса одарили Калькатора цепочкой жадных ртов, протянувшейся от плеча до запястья. Железный Воин сам отсек мерзость цепным мечом и сжег у себя в покоях, поливая кровью палубу. Лишь затем он в бешенстве выбежал из каюты, по-прежнему твердо держась на ногах, и отправился на поиски апотекария. Теперь его левая рука была ребристой бионической конструкцией из зазубренных металлических пластин. Когда она не смялась, зеленокожий как будто удивился.

Подняв болтер, кузнец войны выстрелил ему в морду. Верхняя половина черепа твари разлетелась в крошево, забрызгав крышу «Олимпии» кровью и мозговым веществом. Тело грузно повалилось ничком, клешня разжалась. Калькатор ударом ноги сбросил труп с танка и согнул руку для пробы. Она двигалась рывками, но еще не отказала.

В тылу приземлялись десантные корабли. Три из двенадцати кружили в небе, выигрывая время для товарищей залпами ракет и снарядов. «Поборники» едва ползли. Оглянувшись, кузнец войны увидел, что рота начала погрузку. Вновь посмотрев вперед, он понял, что выигранное время у них украли.

Громадные шагоходы и боевые крепости подобрались вплотную. Колоссы сосредоточили огонь на «Громовых ястребах». К автопушечным залпам добавились ракеты из наплечных установок, все направленные в одну цель. Пилот попробовал увернуться, но два реактивных снаряда поразили машину в правое крыло, очереди вспороли ей нос, и транспортник рухнул.

Пока он падал, ближайший исполин дохнул пламенем на его кабину. Устремившись к земле подобно метеору, десантный корабль врезался в одну из боевых крепостей. Сила удара была столь велика, что два гиганта сплавились воедино. Объятые огнем машины слились в лязгающую гору металла, воплощение разрушительного безумия войны. Они утратили форму. Последовали взрывы, так яростно сотрясшие землю, что Калькатор едва удержался на ногах.

Еще один «Громовой ястреб» тянул за собой дымный хвост, но не выходил из боя. «Олимпия» выстрелила из пушки сквозь пожар на месте столкновения. Снаряд попал в центр широкого защитного фартука одного из шагоходов. Титан зеленокожих словно бы оступился, потом качнулся вперед и зашагал дальше. Когда исполин вытянул лапы в сторону «Поборника», кузнец войны увидел блок автопушек, направленных ему в голову.

— Уходим! — выкрикнул Калькатор.

Он спрыгнул вправо. Цезакс тоже. Варраво опоздал на долю секунды и угодил под залп. «Олимпия» уцелела и выстрелила в ответ, но крыша танка спеклась в шлак. Среди обломков с трудом удалось разглядеть остатки силового доспеха.

Мотор «Поборника» взревел, однако машина не сдвинулась с места.

— Потерял управление, — доложил Оккилакс по воксу.

— Продолжать атаку! — скомандовал кузнец войны, прорубаясь через пехоту зеленокожих; твари были контужены в момент обстрела, и Калькатор с Цезаксом быстро прорывались в тыл.

— Ради чего?

— Сдерживай их изо всех сил, брат.

— Это бессмысленно.

— Если вылезешь, я сам тебя убью. Исполнять приказ!

Оккилакс обложил его руганью, но повиновался. Когда два Железных Воина оставили «Олимпию» позади, ее орудие вновь заговорило в медленном темпе. После второго попадания титан чужаков обрушил на танк гигантский молот. Земля вновь содрогнулась от мощнейшего толчка. Машина орков взревела еще громче, триумфально и гневно. Новый выстрел из «Разрушителя», новое попадание по шагоходу — но экипаж орочьего чудовища думал только о победе, не обращая внимания на потери. Молот опустился еще раз и еще. После третьего удара Калькатор услышал визг сминающегося металла. Пушка «Олимпии» умолкла.

Кузнец войны добрался до зоны эвакуации последним, в паре шагов за Цезаксом. Они взбежали по аппарели в трюм дожидавшегося их десантного корабля, «Мератары». Не всем «Громовым ястребам» удалось взлететь — три из них попали под огонь боевых крепостей. Калькатор не знал, сколько воинов потерял в погибших транспортах. Подсчетами он займется потом, если для него это «потом» наступит.

Как только кузнец войны забрался по рампе, она поднялась, и «Мератара» оторвалась от земли. Калькатор прошел в кабину, чтобы понаблюдать за финалом. На его глазах «Барбан Фальк» присоединился к «Олимпии» в смерти и еще один десантный корабль рухнул с небес. Потом «Громовой ястреб» вошел в облака. Хотя корпус дрожал по причине турбулентности, на пару минут воцарилось спокойствие.

Оно не радовало кузнеца войны. У него появилось время подумать, ощутить весь позор поражения, разъедающий его гордость.

«Мератара» вырвалась из облачного слоя. Перед Калькатором предстала картина еще одного унижения, еще одной великой силы, истребляющей слабого. «Коса Шраваана» находилась под мощной атакой: вокруг ударного крейсера роились эскадрильи чужих истребителей. Звездная крепость беспрестанно выпускала стаи ракет. Пустотные щиты космолета непрерывно вспыхивали, окутывая его ореолом безысходности. Гневная отповедь пушек «Косы» озаряла тьму. Корабли зеленокожих гибли, ракеты взрывались, не достигнув цели.

Капли в океане. К ударному крейсеру мчалось столько орков, что они как будто заполнили все пространство между ним и луной. До гибели «Косы» оставались считанные минуты.

— Курс на «Палимод»! — велел кузнец войны пилоту Леронтусу.

Второй корабль, более удаленный от звездной крепости, еще держался. Ксеносы забавлялись, повергая крупную добычу по очереди.

Но не все они удовольствовались «Косой Шраваана». Три истребителя помчались наперерез «Мератаре». Их снаряды врезались в корпус транспорта. Вспыхнули тревожные руны, сигнализируя о многочисленных пробоинах. Калькатор заглушил вой улетучивающейся атмосферы своим яростным ревом. Пока Леронтус резко набирал высоту, кузнец войны схватился за рукояти систем вооружения.

Истребители развернулись для второго захода.

— Прямо на них! — скомандовал Калькатор.

— С радостью! — Пилот всецело разделял его гнев.

Кузнец войны выжидал, глядя, как Леронтус выводит «Громового ястреба» на встречный курс с орочьими машинами. Чужаки дали новый залп, но неверно рассчитали скорость сближения и не учли, что видимая площадь цели уменьшилась. Правда, несколько снарядов все равно нашло «Мератару». Калькатор игнорировал попадания. Он готов был удерживать части корпуса вместе силой воли, если потребуется.

Машины ксеносов сбились в кучу, маневрируя в попытках найти лучший угол атаки на жертву.

Железный Воин выпалил из всех фронтальных установок. Одноименное с «Громовым ястребом» орудие, тяжелые болтеры и лазерные пушки поразили центральный истребитель. Тот буквально испарился. Огненная волна накрыла двух других противников, их пилоты ошиблись на расхождении и столкнулись.

Прорвавшись через тучу обломков, «Мератара» ринулась к «Палимоду».

Уцелевшие десантные корабли следовали туда же. Калькатор быстро подсчитывал итоги разгрома. Сколько «Громовых ястребов» сначала полетело к «Косе Шраваана»? Сколько погибло, не успев добраться до ударных крейсеров? Сколько лишних машин рискнет принять на борт Аттонакс? Придется ли ему вообще выбирать?

«Нас осадили, — подумал кузнец войны, — и наши крепости пали».

Осознание жестокой реальности пробудило в нем свирепую жажду насилия. Окажись рядом серв, Калькатор разорвал бы смертного на куски, только бы увидеть кровь.