Взглянув на ручной хронограф, Фенник вышел из коммуникационной. Криво улыбаясь, он зашагал по длинным гулким коридорам к своему кабинету.

«Когда-нибудь возникнет город под названием Фенник, — подумал лорд Залидара и рассмеялся над этой собственной мыслью. — Наверное, к тому времени от меня только и останется, что воспоминание».

Помощники Фенника вскочили со своих мест, когда он вошел в приемную. Фенник улыбнулся им, вспоминая молодые и честные лица других людей, давно умерших.

Фенник не всегда был лордом. Он начал свой путь как солдат в рядах Астра Милитарум, где вместе с Боросом сражался на войне за Траке против культистов Хаоса и всевозможных кошмарных созданий. Гвардия была разгромлена Великим Врагом на той несчастной планете, и тогда были призваны Адептус Астартес.

Тридцать тысяч гвардейцев сложили головы на Траксе, четыре полных дивизии были разорваны в клочья в течение нескольких недель. То, что видел там Фенник, до сих пор преследовало его в кошмарных снах. Молодому сержанту пришлось возглавить полевой штаб, когда все прочие офицеры его роты погибли. И рядом с ним был Борос, более опытный и старый, но лишенный тактического чутья, которое помогло Феннику спасти роту от полного уничтожения.

Они вдвоем руководили кровавым отступлением к кораблям, когда пришел приказ эвакуироваться, и на подлете к остаткам флота Фенник сквозь мутные иллюминаторы десантного отсека увидел то, что навеки осталось в его памяти.

Боевая баржа Адептус Астартес длиной в несколько километров, ощетинившаяся орудиями, выкрашенными в ярко-синий цвет, и увенчанная знаком Ультрамаринов. Марней Калгар лично пошел в бой с тремя полными ротами космодесантников. Они сошли на Траке подобно ангелам мести, несущими пламя и смерть.

Но даже этого оказалось недостаточно. Скверна Хаоса проникла слишком глубоко. Ультрамарины уничтожили врага на поверхности. Три сотни сделали то, что шестьдесят тысяч гвардейцев не сумели. И все равно не одержали победу.

Тогда был отдан приказ об Экстерминатусе — уничтожении всего живого на Траксе, — несмотря на то что он был миром-кузницей, имевшим жизненно важное значение для экономики Ультрамара.

С орбиты Фенник и Борос наблюдали за гибелью целой планеты. Ультрамарины запускали циклонные торпеды, чтобы те выжгли поверхность, оставив голые камни. Даже атмосфера оказалась уничтожена.

Взрывная волна сотрясла даже транспортники на орбите. Миллионы людей сгорели в этом пекле — мужчины и женщины, пытавшиеся выжить в пучине Хаоса, завладевшего их миром. Но их жизни не значили ничего, они были мусором на пути гневных Ангелов Смерти.

Траке отныне был мертв. Голый каменный шар, на который более не ступала нога человека.

Мир был спасен — и уничтожен. Для Ультрамаринов это было равносильно.

«Борос оказался прав», — подумал Фенник и поежился от этой мысли. Где бы ни появлялись Ангелы Императора, они приносили беду. Они не люди — все людское им чуждо.

После граксийской кампании Фенника и Бороса перевели на Залидар для несения гарнизонной службы вместе с той горсткой солдат, что осталась от их почти уничтоженной роты. Эта планета оказалась полузабытой колонией на задворках мира, где несколько тысяч поселенцев усердно трудились и сражались за выживание в джунглях. Контакты с Ультрамаром были редкими, а жизнь — тяжелой.

Это случилось тридцать один год назад.

Из всех солдат, которых Фенник спас на Траксе, в живых остался только Борос. Всех остальных забрали Тагус и его обитатели.

Фенник вспомнил одного из последних ветеранов — тучного Джарика Самоса, который, пережив кровавую резню на Траксе, умирал возле собственной казармы от укуса змеи. Какое недоумевающее выражение бледного лица было у человека, столько пережившего и погибшего из-за такой ерунды!

Со временем Фенник и Борос взяли управление колонией в свои руки, так как иных кандидатов попросту не было, а после основания Залатраса Фенник был утвержден на посту временно исполняющего обязанности губернатора планеты приказом Имперского Администратума. Безвестный молодой офицер проявил себя и получил награду.

«Впрочем, — рассуждал он, — никто из вышестоящих не считал этот титул чем-то ценным».

Он оказался затем губернатором мелкого городка на враждебной планете на самом краю людского мира.

Но это было лишь начало. Молодой лейтенант стал, пускай и номинально, лордом, а Борос был произведен в полковники вооруженных сил Залидара, под началом которого оказалась пара сотен кое-как вооруженных ополченцев. Немного по стандартам Империума, но для обороны колонии вполне достаточно.

Мало-помалу город начал расти, поскольку все больше поселенцев прибывало сюда со всех концов Восточной Окраины, а лесные хищники стали редки после серии кровавых зачисток, которые устроили Фенник с Боросом. Некое подобие экономики пришло на замену старой бартерной системе. И Администратум, похоже, забыл, что назначение Фенника было временной мерой. Через три года они отвоевали у Тагуса землю под пашни, построили города и постарались привлечь как можно больше поселенцев и колонистов на Залидар, ибо люди здесь ценились превыше всего.

Люди и деньги. Столпы успеха.

Залидар был в целом предоставлен самому себе — забытый пограничный мир, избегнувший тяжких поборов, наложенных на развитые планеты на западе Галактики. Это дало простор частному предпринимательству, которое здесь выросло до масштабов, удивительных для слаборазвитого мира.

Фенник улыбнулся, вспомнив, как однажды тут приземлился Фердия Роскин с целым кораблем клерков и открыл филиал первого банка на планете. В тот момент он понял, что они точно выживут и, более того, станут процветать. С помощью займов у банка Роскина они закупили тяжелые машины и сырье, заплатили Ванахеймской строительной компании за возведение высоких стен, которые тогда казались излишне мощными для такого малого числа жителей, и выкопали котлован под фундамент шпиля Альфон. Строить его они пока не собирались, но необходимо было заявить всему миру, что Залидар наконец родился, а Залатрас начал превращаться в настоящий город.

Однажды Империум обратит свой взгляд на планету и призовет ее внести свой вклад в бесконечную войну, которая касалась каждого человека в Галактике, но до той поры взгляд Ультрамара был направлен в другую сторону, и Залидар бурно развивался.

Время от времени в городе появлялся Гент Морколт. Будучи вольным торговцем с редким талантом находить уникальный товар, он оказывал неоценимую помощь в ранние годы. Но теперь, когда Залатрас вырос и запросы его увеличились, маленький старый транспортник — «Мэйфлай», как его называл Морколт, — уже не мог обеспечить ни нужное количество, ни надежность поставок, так что его хозяин теперь занимался так называемыми экспедиционными вылазками с целью создания подробной карты планеты и ее системы.

Фенник и Борос помогали ему с ремонтом и припасами, а взамен торговец приносил им информацию — и лакуны на столь любимой Фенником карте исчезали. Морколт потратил десятки лет на то, что имперский разведывательный корабль сделал бы за пару месяцев, но таковых поблизости не было, так что миссия Морколта была в целом полезной.

Последние несколько лет его скитания стали непредсказуемыми, так как он все больше погружался в какие-то грезы о планете и ее системе, вместо того чтобы систематично исследовать их. Благодаря его стараниям Залидар был изучен на девяносто процентов, но порой Фенник, водя пальцами по карте, думал, насколько точны данные, которые сообщал им старый бродяга.

Однажды Залидар будет должным образом картографирован специальной разведывательной командой Администратума, но пока лишь Морколт официально рассказывал о географии планеты, плохо это или хорошо.

В высокую дверь кабинета постучали, и Фенник, глубоко погрузившийся в свои воспоминания, вздрогнул от неожиданности.

— Да! — крикнул он.

«И когда я успел приобрести тон недовольного сержанта?» — подумалось ему.

В дверном проеме показалась голова секретаря.