— Только кислое. — добавила Кей. Аполлон взял пузырёк, но пить не спешил.

— Зачем ей это? — спросил он, всё ещё ничего не понимая.

— Очень просто. — вновь отозвалась Кей. — Твоя замечательная подруга детства — Пожиратель Смерти.

Аполлон выронил пузырёк, и Дафна заклинанием подхватила его уже у самой земли.

— Как… — только и выдавил он.

— Он вернулся, Аполлон. — Лина неожиданно подала голос и посмотрела прямо на него. — Тёмный Лорд. Дамблдор и Поттер не выдумали, не сошли с ума и не привлекают к себе внимание. Он вернулся, и мой дядя вновь служит ему, и семья служит, и многие другие аристократические семьи. Все те Пожиратели, что убедили власти в своей безгрешности и остались на свободе, вернулись под его крыло. Но этого мало. — Лина взглянула на парализованную Бет. — Ему нужно больше людей. Ему нужны молодые и сильные, которым противна политика Министерства, которые мечтают о блеске аристократии, которые хотят силы и власти… и которым прополоскало мозги враньё о превосходстве чистой крови. Как она, например.

— Ну что поделаешь, идиоты всегда так и думают — раз железный кулак с идеологией, значит, автоматом прав. — Дафна села рядом с Бет и закатала ей рукава. — Хм, а Метки-то нет…

— Может, на другой части тела? — спросила Кей.

— Да нет уж, Метка должна быть на левой руке, на внутренней части предплечья, а тут пусто, видишь? Он же сам их ставит, решил на старости лет повеселиться и красивой девушке поставить Метку на задницу?

— Знаешь, я бы на всякий случай осмотрела.

— Да осмотрим, осмотрим. Может быть, что и не поставили — не успела ещё до Сами-Знаете-Кого добраться. Это ничего не меняет.

— Почему вы так уверены? — тихо спросил Аполлон. — Бет не может быть Пожирателем. Кто угодно, но только не Бет.

— Я не исключаю, что она под Империусом. — поглядела на него Дафна. — Но это фиг поймёшь, Империус ничем не обнаруживается. Надо бы не забыть поработать над этим, кстати. А уверены потому, что Лина может подтвердить, а озверин ещё дров подбрасывает.

— А может, она лжёт… — пробормотал Аполлон. — Может, вы все лжёте…

— Аппо, прими уже противоядие, ты не сможешь ясно мыслить, пока не примешь. — Дафна вновь палочкой поднесла к нему пузырёк. Парень взял его, посмотрел несколько секунд — а затем резко швырнул в ближайшее дерево. Пузырёк раскололся, выплеснув жидкость на снег и образовав кроваво-лазурное пятно.

— Аппо… — распрямилась Дафна.

— Что вам от меня надо?! — крикнул парень. — Что за интриги вы плетёте вокруг меня?! Только не надо врать о том, что влюбились. Три девушки не могут влюбиться в меня одновременно. Я не красивый, не стройный, не весёлый, не богатый и прочее «не». Что вам тогда от меня надо, а? — он ткнул палочкой в сторону девушек.

— Аппо, прекращай. — поморщилась Дафна. — Сейчас главное — передать Пожирателя в руки правосудия так, чтобы Лину её семья ни в чём не заподозрила. Девочки, я понимаю, что глупый вопрос, но никто случайно не знает, как с Дамблдором связаться?

— Прямо сову отправить? — предложила Кей. — Долетит в любом случае, а Дамблдор письмо от ученика не выбросит в камин.

— Твоя правда. — кивнула Дафна. — Так и сделаем.

— ОТВЕЧАЙТЕ НА МОЙ ВОПРОС! — заорал парень, и Кей вышла вперёд.

— Поля. — ласково сказала она. — Ты сейчас под озверином и не поверишь мне, но всё же — я люблю тебя. Я искренне люблю тебя, безо всяких двойных смыслов и обманов. И увы, но они обе так же искренне любят тебя. — она указала на Дафну и Лину. — И я понимаю, как это важно, но сейчас важнее не упустить пленного Пожирателя, важнее не только для нас, но и для других — можно сказать, что для страны. Обещаю — когда мы закончим с этим, то соберёмся вчетвером в отдельном месте и наконец-то откровенно поговорим. А сейчас успокойся, Поля, и постарайся держать себя в руках. Ради себя, ради меня, ради всех нас.

Парень закрыл глаза. Он до сих пор не верил им, но успокоиться… да, и в самом деле нужно успокоиться. Вдох — выдох. Вдох — выдох. Полное спокойствие.

Вот. Вроде всё. Теперь можно подумать.

Он открыл глаза и посмотрел на девушек — как раз в тот момент, когда Дафна нацелила на Бет палочку, из которой вырвались путы…

С лёгким хлопком тело Бет исчезло до того, как первый из них коснулся её. Секунда — красная вспышка поднимает Дафну в воздух и швыряет в ближайшее дерево. Ещё секунда — Лина отлетает в сугроб от второй вспышки. Третья секунда — и Аполлон падает в снег. Теперь уже он скован парализующим заклинанием.

И совершенно не видит, как Кей щитовыми чарами отклоняет летящее в неё заклинание и устремляется к чернеющей посреди белоснежного поля фигурке Бет.

Девушки сшиблись едва ли не буквально — Кей послала вперёд себя ударную волну, расшвыривающую снег огромными комьями. Бет мигом трансгрессировала ей за спину и ударила красной вспышкой, но азиатка на ходу перекатилась, развернулась — и выстрелила в ответ. Щитовые чары отклонили заклинание, но Кей метала новые, и Бет вновь предпочла трансгрессировать и атаковать со спины.

Ей это не помогало. Кей не перемещалась, но была заметно быстрее и, казалось, предугадывала следующую атаку. Девушки бросались целыми гроздьями оглушающих, прикрывались щитовыми, постоянно двигались — и не могли попасть друг в друга.

Через несколько минут обе уже начали тяжело дышать и замедлились.

— Тайм-аут? — крикнула Бет ещё через минуту.

— Хрен тебе… а не… тайм-аут… — продышала Кей, швыряясь целым пучком заклинаний. Бет трансгрессировала и появилась уже рядом с недвижимо лежащим Аполлоном, схватила его и прикрылась.

— Тайм-аут! — вновь крикнула она, но Кей уже и сама застыла.

— Отпусти его. — глаза девушки загорелись яростным огнём.

— Сначала отдохнём. — усмехнулась Бет.

— Если ты хоть чем-то ему навредишь, то я не успокоюсь, пока не найду и не убью тебя. — прорычала Кей.

— Ты смотри какие нынче шестнадцатилетки пошли. — Бет держала обмякшее тело Аполлона без особых усилий. — Или раз ты из Японии, то какая-то особая?

Кей не ответила, лишь стояла и наблюдала. Бет быстро стрельнула глазами в Дафну и Лину — те так и лежали недвижимо — после чего вновь уставилась на девушку.

— Недооценила вас, признаю. — сказала она. — И сама сглупила. Правда, идея не такая уж и тупая, просто вы всю её не увидели. Хочешь, расскажу?

Кей вместо ответа подняла палочку и, казалось, сосредоточилась на чём-то своём. Бет высунулась было посмотреть, но тут со стороны дома Хиллов раздался странный свист, что-то рассекло воздух — и в выставленную руку азиатки влетела волшебная палочка.

— Гм. — только и сказала Бет, когда Кей нацелила на них уже две палочки. — Какая-то особая техника борьбы?

— Оставь Полю, Пожиратель. — та говорила тихо, но чётко. — И сражайся честно, один на один.

— Как рыцарь, да? — поинтересовалась Бет. — Прости, в моём роду рыцарей не было, мы издревне крутились и выживали как могли. В том числе крайне нечестными способами.

— Значит, вся твоя семья погань, и растоптать вас ничего не стоит. Тем более что ты ещё и Пожиратель, а они всегда были трусливыми выродками, ни на что не способными без своего хозяина.

— Если ты, мразь, скажешь хоть одно плохое слово о Тёмном Лорде, то я заставлю тебя сожрать твой грязнокровный язык и так изуродую, что Аполлон будет бояться смотреть на твою гнилую рожу. — а теперь уже и Бет разозлилась. Девушки стояли и сверкали глазами, пока Кей наконец не вздохнула и не сказала:

— Прости, Поля.

Синий луч вырвался из её палочки и полетел к парню. Бет мигом отшвырнула его и трансгрессировала сама (луч пролетел мимо), появилась сбоку от Кей и нацелила палочку…

Та уже стояла лицом к ней, и на кончике одной из её палочек горело небольшое синее пламя, к которому она приставила вторую палочку. И как только Бет материализовалась — прошептала заклинание.

Мощная волна синего пламени пожрала девушку, и та завопила от боли, пытаясь стряхнуть с себя огонь, а затем упала недвижимо. Кей взмахом первой палочки погасила огонь, а второй метнула в тело парализующее заклинание, после чего устало вздохнула и посмотрела на лежащих недвижимо ребят.