Профессор подмигнул Стасу и спокойно отодвинул капитана в сторону:

— Альтернативно одарённый в моём понимании — разумный, сорванный, живой…

В гробовой тишине, что повисла в пультогостиной, было слышно только, как старательно «хоронит» Котька в диванчике Тедов носок.

Профессор, продолжая по-доброму улыбаться, спокойно продолжил:

— Что я отправился на ваш транспортник, знает по крайней мере человек двадцать. Снаружи меня ждёт флайер с тремя полицейскими. Но о вашем DEX’е знаю пока только я. Если экспедиция завершится благополучно, я обещаю, во-первых, забыть об альтернативности вашего киборга, более того, я помогу оформить его таким образом, что к вам не будет больше никаких вопросов. Фраза «Экспериментальный образец» снимает основную массу проблем. Во-вторых, вы получите такую компенсацию за использование вашего… гм… оборудования, что сможете забыть о своих финансовых трудностях. В случае вашего отказа через час после моего ухода тут будут представители “DEX-компани” и наряд полиции. Подумайте. Я готов подождать вашего решения до утра завтрашнего дня. Хорошо подумайте.

Добродушный толстячок встал, ещё раз улыбнулся так, что милые морщинки разбежались лучиками по его лицу. А Стас, глядя на учёного, почувствовал озноб, прокатившийся по его спине: на секунду вместо приветливого добродушного лица померещилась морда звероящера.

Юджин спокойно направился к выходу. Команда молча провожала его взглядами, от которых становилось страшно даже Стасу, но, казалось, на самого профессора волна немой ярости не произвела должного впечатления.

Когда он уже стоял на пороге у самого шлюза, Тед, гневно сжимая кулаки, шагнул к неблагодарному человеку:

— Вообще-то, Дэн спас вам жизнь!

Юджин повернулся и, по-прежнему сияя дружелюбной улыбкой, проговорил:

— Так и я его не убиваю! Более того, пытаюсь вам помочь, и этому DEX’у в первую очередь! Когда он вернется, вы будете обеспечены и уверены в своём будущем. А ваш киборг навсегда избавится от опасности быть разоблачённым и переданным в лабораторию “DEX-компани”. Поверьте, там далеко не сахар и не мёд!

Как только створка шлюза закрылась за профессором, команда взорвалась дружным возмущением. Кричали, размахивали руками, требовали немедленно улетать отсюда подальше. Молчали только двое: Стас Федотыч и Дэн. Стас молчал потому, что всё это время внимательно наблюдал за своим навигатором, почему молчал киборг, выяснилось буквально через несколько минут.

Когда первая волна возмущения схлынула и друзья замолчали, явно набирая воздуха и аргументов для нового всплеска, в пультогостиной раздался негромкий и чудовищный в своём спокойствии голос киборга:

— Он прав…

Тед захлебнулся новой гневной тирадой про вероломного учёного и недоумённо воззрился на напарника, Полина молча открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыбка, Вениамин внимательно, вприщур глядел на Дэна. В тишине раздавалось только невнятное бормотание Михалыча:

— Тч прнь с дб рхнл?

Дэн стоически выдержал хлынувший на него ударный вал возмущения. Переждав шквал протестных воплей, Дэн заговорил, негромко, взвешивая каждое слово, замолкая каждый раз, когда его перебивали яростные реплики команды, но неизменно продолжая именно с того момента, на котором его прервали.

Стас слушал киборга молча, но с каждой фразой внутренний протест поднимался в его душе всё выше и выше. Этот кибернетический упрямец навыдумывал себе целый вагон и маленькую тележку долгов перед командой. И переубедить его будет сложно. Как оказалось позже — просто невозможно.

Дэн упёрся, и сдвинуть его не удалось никому. Команда охрипла от усилий отговорить упрямого киборга, но тот будто оглох, лишь молча сидел, наклонив голову и отгородясь от всех рыжей отросшей чёлкой.

В самый разгар не желавшего заканчиваться спора неожиданно раздался сигнал входящего вызова.

Стас недовольно буркнул:

— Ну, кто там ещё?!

Маша нежно пропела:

— Милый, будешь говорить тут или перевести вызов тебе в каюту?

Капитан обречённо махнул рукой:

— Давай здесь…

На экране появился довольный, улыбающийся Юджин. Он радостно помахал рукой команде, будто приветствуя старых добрых друзей:

— О, хорошо, что вы тут все в сборе! А я тут со своим одноклассником успел побеседовать, директором крупного банка на Новом Бобруйске… И вот, совершенно случайно выясняется, что у нас с ним есть общие знакомые! Подумать только, Станислав Федотыч… У вас квартирка и кораблик-то, оказывается, в залоге… Гм, но вы не переживайте! Друзья на то и друзья, чтоб друг друга выручать! — Юджин расплылся в довольной улыбке и продемонстрировал команде банковский документ. — Я выкупил ваш долг. Теперь вы спокойно можете передать мне в аренду своего киборга. Он же вроде у вас заместо навигатора? Так что нет у вас пока нужды летать, деньги зарабатывать… Ну, всего доброго! До завтра!

Экран видеофона погас.

В пультогостиной повисла гнетущая тишина. Дэн спокойно чуть пожал плечами и поднялся:

— Вот всё само собой и решилось.

Стас тоже вскочил:

— Вот как раз сейчас ничего и не решилось! Пошли ко мне, там поговорим.

О чём говорили кэп и навигатор, никто не слышал, но Вениамин несколько раз вставал ночью проверить двух упрямцев — Стас и Дэн не ложились до утра.

Утром, когда на транспортник вновь прилетел профессор Юджин, команда “Космического Мозгоеда” ждала его в полном составе и во всеоружии. Стас спокойно, чётко чеканя слова и играя желваками на скулах, сказал:

— Дэн и я, мы оба поедем с вами, и так же вернёмся — вдвоём. Мы хотим посмотреть результаты опытов. Пусть нам представят самый полный отчёт и все материалы исследований. Дэн систематизирует информацию. Мы взвесим все «за» и «против» и дадим свой окончательный ответ через неделю.

Юджин пожал плечами и расцвёл улыбкой:

— Конечно, Станислав Федотыч, вполне законное требование. Сюда я вам ничего привезти не могу, всё-таки исследования засекречены. А там… Дадите подписочку о неразглашении. И вернётесь. Подумаете. Примете верное решение.

Стас и Дэн молча последовали за профессором. Капитан заметно нервничал, рыжий киборг же был невозмутим, только на пороге он обернулся и подмигнул команде. Все невольно улыбнулись в ответ. Лишь когда захлопнулась дверь шлюза, стало тревожно. Неясное беспокойство повисло в воздухе.

Полина порывисто вздохнула и быстро глянула на Теда, тот чуть приобнял подругу за плечи:

— Вот увидишь, они вернутся! Обязательно. Капитан не позволит рыжему наделать глупостей!

Парень говорил это слишком убеждённо, пытаясь успокоить и Полину, и себя. Получалось у него не очень.

Весь день команда пыталась себя чем-нибудь занять. Тед решил разобрать вещи у себя в шкафу, Вениамин и Полина устроили внеплановую инвентаризацию медблока, через некоторое время к ним присоединился и Тед: ему было слишком тоскливо одному в своей каюте. Михалыч разложил инструменты и сосредоточенно копался в двигателе… Время тянулось и тянулось. День казался бесконечным.

Все уже не по разу усаживались пить чай. Дисциплинированно наливая горячую жидкость в кружки — и выливая остывший напиток через некоторое время.

Но всё когда-нибудь заканчивается. Закончился и резиновый день. А Стаса и Дэна всё не было, их коммы были недоступны. Команда начала всерьёз волноваться.

Капитан вернулся ближе к полуночи, один. Он прошёл чеканным, почти строевым шагом в пультогостиную и обессиленно опустился на диванчик. Все молча сгрудились возле сгорбленного человека. Все молчали: казалось, команда боится прервать затянувшуюся, тягостную тишину. Стас поднял на них сухие глаза: