— О, смотри, одиночка с лыжами, живой! — Удивлённо воскликнул молодой парень, обращаясь к другому, кода я прошел мимо них.
У этой парочки отсутствовали тёмно-красные нашивки на форме, хотя вооружены они автоматами, да и сами в средних бронежилетах, точно таких же, как и у стоявшего впереди них долговца. Ещё заметил парочку вооруженных пулемётами ПКМ типов без нашивок справа от нас за укрытием из сложенных бетонных плит.
— И что тут такого особенного? — Я резко остановился и повернулся к ним лицом.
— Кабы знали бы о том, что кто-то желает пройти через холмы без конвоя сопровождения — устроили бы тотализатор, — вопрос не застал парня врасплох. — Тут вчера, прямо у нас на глазах двоих бедняг псевдособаки разорвали. Мы слишком поздно подбежали, отогнав тварей пулемётной очередью. Зимой много опасного зверья из глубин Зоны к краю выходит, ходоки говорят — видели недавно свежие следы химеры на 'Агропроме'. А тут до него рукой подать. Страшновато находиться вне надёжного укрытия.
— Подтверждаю, следы химеры там есть, как и сама химера. Вот такая, — показал её рост, отметив его вытянутой на уровне груди рукой, и своей подчёркнутой расслабленностью заметно смутил слушателей.
— Ты её видел?! — Мне реально не хотели верить, прямо чесалось от их недоверия.
— Да вот как тебя сейчас, — я смутил народ ещё больше, единственный долговец тоже подошел к нам ближе и старательно грел уши.
— И после всего этого ты ещё живой и даже внешне целый? — Изумление сменилось подчёркнутой подозрительностью.
— А почему вы считаете, что должно обязательно произойти по-другому? — Отступаться от сказанных слов или переводить всё в шутку мне категорически не хотелось. — Возможно, химера была сытой и просто хотела поиграть или попугать. Скучно ей там одной…
— Да ладно заливать, скучно ей! — Громко фыркнул сталкер и все дружно рассмеялись, окончательно разрядив обстановку.
— Кстати, а чего вы без опознавательных нашивок? — Я ткнул пальцем сначала в долговца, а после указал на парней, наглядно показывая, что именно имею в виду.
— А ты разве не знаешь, что при вступлении в официальную группировку игроки теряют своё бессмертие? — Удивлённо спросили меня, я помотал головой. — 'Долг' и так с большим подозрением относится ко всем игрокам, — пояснил парень, долговец подтверждающе кивнул. — Но на наиболее опасных участках без нашего брата сложно обойтись. Вот мы и несём службу, хотя официально числимся вольнонаёмными одиночками на полном обеспечении у группировки. Поверь — оно того стоит.
— Благодарю за разъяснения, — кивком головы выразил ему признательность. — Просто я не так давно в Зоне и многого ещё не знаю.
— Ха, 'не так давно'! — Снова рассмеялся парень, остальные тоже дружно ухмыльнулись. — Бродишь тут совсем один по опасным территориям, с химерами свиданки устраиваешь, нашим главнюкам от тебя что-то срочно потребовалось, раз нам выдали ориентировку встретить и вызвать сопровождение с основной базы. Идём, хлебнём горячего чайку, расскажешь, что там на самом краю Зоны сейчас творится, — сталкеры направились в сторону строительного вагончика, поманив меня за собой, оставив лишь одного наблюдателя снаружи.
Рассказывать было практически нечего — событий раз-два и обчёлся, да и все рядовые.
— Зима, народу нет, зверьё в край обнаглело. Вот тут намедни парочку крупных псевдособак подстрелил… — меланхолично заметил я, отпивая горячий ароматный чай из стакана в алюминиевом подстаканнике производства ещё советских времён.
— А ты знаешь, что за пределами Зоны шубка из той же зимней псевдособаки стоит как новенькая машина люксового класса? — Хмыкнул Пашка Бегун — тот самый парень, с которым мы изначально разговорились.
Я пожал плечами, заметив:
— Предлагаешь тут организовать производство готового продукта, ибо торгаши за рядовую шкуру предложат сущие гроши?
— Было бы очень неплохо, — мои слова сталкер воспринял вполне всерьёз. — В Зоне сейчас много различных производств разворачивается, в основном для местного рынка. Техника там, броньки всякие, кое-что и за внешний периметр идёт. Со шкурами, правда, возиться желающих мало — артефакты и изделия на их основе гораздо интереснее.
— Да я примерно так и сам считаю, — выгодная идея споткнулась о мой скепсис. — Разве только сделать удобную меховую одежду для себя. Да и куда девать заработанные деньги-то?
— Ха, да у тебя просто мало потребностей! — Хохотнул мой собеседник, остальной народ тоже заулыбался. — Или ты считаешь, что у тебя всё-всё есть? — И так хитро подмигнул.
— Основное вроде всё, — я снова пожал плечами. — Разве только на девок тратиться.
— Ты разве что-то с ними чувствуешь? — Искренне изумился Пашка, другие игроки дружно выражали явное недоумение и лишь долговец просто не понял, о чём сейчас идёт речь.
— У меня включен полный реализм… — сообщил народу о своих достоинствах или недостатках — тут сложно однозначно сказать.
— Маньяк, как есть маньяк! — Со стороны игроков потянуло уважением и даже немного завистью. — Ну, будешь на базе маяться от безделья, может, ещё пересечёмся и поболтаем, какого оно так, а сейчас пора на выход. Слышу звук движка — твоё сопровождение наконец-то прибыло, — Пашка поманил за собой на мороз.
— Капитан Федотов, замначальника службы материального обеспечения группировки 'Долг', - представился мне тщательно выбритый мужчина лет тридцати, подавая руку для рукопожатия. — Про вас я уже всё знаю, залезайте в кабину и поедем… — он кивнул в сторону открытой правой двери старенького армейского 'ГАЗика' с поднятым тентом крыши.
Мы тронулись и неспешно покатили. До базы 'Долга' тут километров десять. По петляющей между заросших лесом холмов дороге чуть больше — ехать всего ничего. Но скорость поездки удручала, ибо дорога в сплошных ямах и трещинах. Я с большим интересом смотрел в окно, отмечая, как истончается, а затем и вовсе пропадает снежный покров. Нечто подобное наблюдал при поездке на поезде ранней весной в сторону юга. В начале пути утром снега и морозы, а уже к вечеру на обочинах стали попадаться деревья с распускающимися почками. Здесь же до тех почек ещё далеко, ибо голая земля прихвачена лёгким морозцем, но снега действительно нет.
— Впечатляет? — Спросил меня капитан, отметив, что меня так сильно удивило.
— Угу, — кивнул ему, — тут на лыжах не походишь…
— В самом центре, говорят — сейчас вообще трава зеленеет, — капитан решил поддержать завязавшийся разговор.
— Радуя своей зеленью монстров и монолитовцев… — а мне почему-то захотелось немного испортить его хорошее настроение. — Скажи, а почему у такой крупной группировки нет своего мастера-электронщика, раз приходится обращаться на сторону?
— Был у нас свой мастер, — капитан действительно разозлился, но не на меня. — Очень хороший мастер, тебе до него как до АЭС задом на карачках. Убили его осенью. Прямо на нашей базе и убили.
— Так вы даже не обеспечили его безопасность? — Я искренне изумился.
— От снайперской пули никто не застрахован, — зло выдохнул капитан. — Пробралась на базу под видом вольняшек диверсионная группа 'Джентльменов удачи', мы её позже помножили на ноль, но свою боевую акцию они успели завершить.
— Так, а почему у того мастера отсутствовали защитные артефакты? От одной-то снайперской пули легко защититься, — я категорически отказывался понимать такую откровенную халатность со стороны командования, наверное — самой милитаристской группировки Зоны, если не рассматривать 'Монолит'.
— Против одних артефактов всегда могут найтись другие артефакты, — просветил меня капитан Федотов, на секунду отрываясь от разбитой дороги, чтобы кольнуть злым взглядом. — Именно такой вот пулей-артефактом и убили нашего мастера. От него только кровавые брызги на земле остались. А заставить его безвылазно сидеть в бункере мы не смогли. Но мы учимся на прежних ошибках… — и он опять отвлёкся от дороги, с хитрым прищуром взглянув в мою сторону, мысленно обещая сразу по прибытии на базу запереть меня в надёжную клетку.
