Прибыв на место уже под самый вечер, решил вначале разобраться с тем, что осталось от бандитского главаря, а затем проверить тайную тропу до 'Тёмной долины'. Теперь это более чем актуально. Из его допроса я знал — с той стороны тропа выходит в относительно безлюдное место, но за ним всегда кто-то присматривает со стороны. Потому мне нужно идти ночью или даже под самое утро — так гораздо меньше риска быть обнаруженным. Но сначала стоило разобраться с доставшимися артефактами из его пояса и шкафа. Самым первым вытащил 'мамины бусы' из пяти звеньев. Следуя настоятельным советам из энциклопедии, с заметным трудом достал свои из пояса, после чего поднёс конец одних 'бус' к концу других. Те мгновенно срослись в единую цепочку. Вторые концы друг от друга отталкивались как поднесённые друг к другу одним полюсом магниты. Но та же энциклопедия утверждала, при составлении цепи более чем из ста пар бусин они могут успешно закольцеваться, и такое украшение лучше всего носить уже на шее. Главный плюс полного артефакта в том, что при срабатывании его звенья больше не гаснут, временно утрачивая способность действовать. И одним из известных владельцев полных 'бус' является небезызвестный Боров. Он на них ещё 'золотую рыбку' как-то прицепил всем остальным бандитским главарям на зависть. Естественно, с таким украшением шеи его стало очень сложно убить, ведь против других потенциальных опасностей он наверняка тоже что-то подобрал. Ему ведь доступны практически любые артефакты, при его-то доходах и других возможностях. Следующим с пояса Геваркадзе был извлечён тройной 'выверт'. Что-то они стали мне часто встречаться, а ведь считаются страшным дефицитом. За 'вывертом' достал радиоактивную 'золотую рыбку'. Она просто сияла фиолетовым светом в моём зрении. Спрятав её в контейнер, с облегчением убедился в исчезновении злого свечения, для гарантии проверив контейнер радиометром. Тот показывал всего лишь троекратное превышение естественного фона, что малосущественно. И последним с пояса я извлёк артефакт, похожий на скрюченную коричневатую фасолину с золотистыми прожилками четырёх сантиметров длиной и двух шириной. Полистав энциклопедию, опознал его как 'почку'. Он и вправду похож на человеческую почку, только меньше размером. В энциклопедии этот артефакт относили к лечебным и общеукрепляющим с рекомендацией постоянного ношения. В отличие от 'ломтя мяса' тот не вызывал быстрого старения организма, так же эффективно подстёгивая естественную регенерацию повреждённых тканей. Он помогал лучше справляться с накопившейся усталостью и обеспечивал ускорение роста мышечных тканей при активных физических нагрузках. Стоил очень дорого, потому что встречался крайне редко. Известна лишь пара десятков официальных находок за всё время. К недостаткам относилась средняя радиоактивность, которая полностью отсутствовала в доставшемся мне артефакте, и провокация повышенной половой активности, возникающая за счёт подстёгивания выработки гормона тестостерона в организме носителя. То-то Геваркадзе своих подельников так сильно 'любил'. Решил убрать и этот артефакт в контейнер от греха подальше, иначе на почве длительного воздержания у меня совсем крыша поедет. Из первого шара-контейнера извлёк ещё один 'выверт', как это ни странно — одинарный. Во втором лежал слаборадиоактивный 'кошачий глаз' — сантиметрового диаметра шарик, выглядевший как желтый глаз кошки со зрачком-щёлкой. Кроме красивого внешнего вида этот артефакт действительно помогал своему носителю видеть как кошка в темноте за счёт увеличения чувствительности зрительных рецепторов в глазах. В числе недостатков числилась вероятность надолго ослепнуть, посмотрев изменёнными глазами на яркий свет или поймав близкую вспышку выстрела в полной темноте, когда зрачки максимально расширены. Но всё равно это неплохая замена электронным приборам ночного видения, мне, к счастью, уже не нужная. И только в третьем контейнере обнаружился 'компас'. Пятисантиметровый прозрачный кругляш с десятком концентрических кругов разного диаметра внутри себя, имевших выраженный металлический отблеск. Взяв артефакт в руки, сразу поймал сигнал от проснувшейся интуиции. Ей этот кругляш сильно понравился, и она недвусмысленно советовала отправить его на пояс, что я и сделал, прислушиваясь к новым ощущениям. По ним пока сложно было что-то сказать — просто появилось ещё одно чувство чего-то там.
Выложив из инвентаря кучу всего лишнего с имевшимся весом, пусть пока оно полежит в подвале, направился на выход, сразу же заметив нечто новое. Вокруг острова, где я сейчас находился, слабо переливалась какая-то призрачная пелена. Раньше я её не видел. Пелена уходила ввысь, заметно изгибаясь, походу, весь остров прятался внутри гигантского пузыря пространственной аномалии. Я быстро понял, что теперь видят мои глаза. И стенка этой аномалии проходила аккуратно по самому обрыву, ведущему к реке. Чуть в стороне от дома на выступе берега в стенке пузыря зияла широкая трещина, рядом с которой у меня появилось новое чувство, более всего похожее на чувство узнавания. Нечто похожее я ощутил, когда сталкеры прямо на моих глазах уходили с 'Кордона' на 'Свалку', просто тогда я не придал этому чувству особого значения. Теперь же я понял — это и есть ощущение начала тайной тропы, которая куда-то ведёт. Любопытство во мне сильно превысило осторожность, я решительно сделал шаг в трещину, оказавшись внутри широкого призрачного коридора. Через него, в принципе, легко проедет целый грузовик, водителю лишь нужно отслеживать призрачные повороты, чтобы не вылететь из аномалии в точке старта. Семь относительно плавных поворотов, по моим ощущениям путь занял всего-то метров триста, я заметил мерцающую щель выхода, за которой виднелась просёлочная дорога, кусты и деревня Грязево. 'Теперь тебе не придётся долго топать туда-сюда по болоту', - радостно заметил внутренний голос. Выйдя из уже другого пузыря аномалии, заметил неподалёку ещё одну щель, про которую как раз и говорил бандитский главарь. Тропа через неё должна привести в 'Тёмную долину'. Но по рассказу — там насчитывалось больше сорока пяти поворотов. И ещё Геваркадзе их не видел, как я, а только чувствовал приближение стенок с 'компасом' на поясе, при этом сама тайная тропа действовала на него угнетающе — крутила, вертела, мутила сознание, насылая ужас и панику. Решился проверить её воздействие на себе. То ли я такой особенный то ли мне помогает 'обручальное кольцо контролёра', однако в призрачном коридоре чувствовал себя как обычно. Шел себе и шел. До выходной щели протопал с пару километров, упав на землю сразу по выходу из неё, ибо по мне чуть не мазнул яркий луч мощного инфракрасного прожектора. За выходом действительно велось пристальное наблюдение, как будто здесь кого-то давно ждут. Со 'вздохом Зоны' стремительно рванул в строну видневшегося распадка, выходя из зоны активного наблюдения. Только оттуда, высунувшись из кустов, насчитал четверых бандитов с 'Калашами' сидевших вокруг костерка около одинокого строительного вагончика на колёсах. Пятый, сидя на вагончике с прибором ночного видения на морде, водил прожектором туда-сюда. Хоть и имелась реальная возможность их всех безбоязненно перестрелять, решил оставить им жизнь. Зачем привлекать к той тропе лишнее внимание, глядишь, ещё и мин понаставят.
'Тёмная долина' ночью становилась вполне светлой. Столько здесь было одиночных электрических аномалий, ярко посверкивавших в темноте. Аномалии периодически шипели и потрескивали, создавая естественный звуковой фон и в полной тишине. Фон слабый, но звуки тихих шагов он надёжно скрывал. Пройдя пару километров по понижающемуся распадку к заметно выделяющемуся источнику шума, увидел вообще гигантское электрическое поле с редкими вкраплениями гравитационных аномалий. На глаз поле простиралось километра на два, и было шириной почти под километр. Понятно откуда бандиты таскают столько электрических артефактов, здесь их просто немеряно. Поддавшись азарту, решил проверить это поле 'Велесом', благо охранники или сторожа мне пока не попались. 'Жуть!' — только это короткое слово возникло у меня при взгляде на экран детектора. Только в зоне досягаемости радара полсотни отметок, из них шесть крупных и одна звёздочка где-то далеко внутри аномального поля. Пробраться же внутрь, как это ни странно, достаточно просто, границы многочисленных 'электр' чётко обозначены вспышками разрядов, другие аномалии я тоже легко различаю. Прямо с моего места вглубь ведёт извилистый проход. Но без 'изолятора' соваться внутрь — гарантированная смерть. Кстати, присутствия 'статики' я тут пока не заметил, да и 'разрядов' почему-то тоже нет. 'И раз вокруг совсем никого, то почему бы и не рискнуть?' — с этой мыслью я полез вглубь.
