Несколько минут мы шли молча, не в силах сказать ни слова. Идя по лесной тропе, я старалась прислушиваться к каждому звуку в надежде не проморгать возможное приближение врага. Тело Арти с каждой секундой становилось всё тяжелее и тяжелее. Он теряет сознание? Или это мои силы приближаются к нулю? Погрузившись в раздумья, я не заметила под ногами камень и споткнулась, к счастью мне удалось устоять на дрожащих ногах.

— Белла...

— Чшш!

— ...Белла...

— Нет! Я ни под каким предлогом не брошу тебя. Обещаю, что мы вместе вернёмся в Главный Штаб. И не смей даже думать о том, чтобы я оставила тебя, ясно!?

— Без меня у тебя больше шансов спастись.

— Даже если и так, ты – мой напарник. У меня нет ни прав, ни желания бросать тебя! В Главном Штабе наверняка есть те, кто тебя любят и дорожат тобой. Ты обязан к ним вернуться. У тебя есть брат или сестра? — я постаралась перевести тему.

— Нет.

— Друзья?

— Погибли на сегодняшнем задании. — от его слов больно защемило сердце.

— Девушка?

— Невеста.

— Ну вот! Ради неё ты и должен продолжать жить, продолжать бороться!

— Но зачем я ей теперь такой нужен? Она точно не захочет провести остаток жизни с одноногим инвалидом.

— Не говори так! — я не смогла с собой ничего сделать, голос сорвался на полукрик. — Я с ней к сожалению не знакома, но почему-то я уверена, что она любит тебя. А если ты кого-то любишь, то тебе не важно есть у любимого нога или нет.

— ...Спасибо. — это были последнее слово в нашей беседе.

Дальше мы шли в тишине. Я бы заплакала, будь на это хоть какие-то силы – оставалось только время от времени тихо постанывать от дикой боли во всём теле и безысходности.

Стемнело. На небе уже появились первые звёзды, а я всё продолжаю идти. Смотря уже себе под ноги, я из последних сил старалась удержать на себе Арти. Нельзя его бросать. Я пообещала! В ушах начало звенеть. Ноги подкосились и я рухнула на землю, потянув за собой напарника. Все старания оставаться в сознании не увенчались успехом, веки потяжелели, и я провалилась во тьму.

Через какое-то время моего лица коснулись ледяные руки. Меня похлопали по щекам, желая разбудить. Мне пришлось раскрыть глаза. В помещении, в котором я находилась было мрачно. Это была небольшая избушка, даже скорее землянка. Я лежала на стареньком матрасике, а возле меня, прямо на холодной земле сидела пожилая старушка с заострёнными ушами. Эльфийка? Я попыталась поняться, но тело пронзила резкая боль. Простонав от боли, я опустилась на матрас.

— Вам лучше не двигаться. — еле слышно произнесла старушка. — У вас всё тело избито и изранено. Вам будет лучше отлежаться.

— Ммм… Арти?

— Юноша, который был весте с вами сейчас спит. — она указала на старенькую кушетку, на которой лежал парень.

Даже во мраке я увидела его красное лицо, на котором выступили большие капельки пота. Его нога была перевязана, но было видно, что кровь не остановлена. Он же так кровью истечёт! До крови закусив губу и наплевав на боль, я вскочила на ноги и подбежала к товарищу.

— Вы что делаете? Ваше состояние...

— Нет времени! Он умирает. — я принялась разбинтовывать его ногу. — У вас есть что-то, чем можно остановить кровь?

— К сожалению кроме бинтов ничего нет.

— Чёрт! — я огляделась. Здесь нет ничего, кроме кушетки, на которой лежит Арти, стола со стулом и небольшая печь. Печь! Точно, печь! — Арти? Арти, проснись, пожалуйста.

На мои мольбы он слегка приоткрыл глаза, смотря на меня затуманенным взглядом. Я быстро объяснила то, что планирую предпринять. Выслушав, он, соглашаясь, кивнул. Я поспешно начала реализовывать свою задумку. Схватив кочергу, я начала накалять её в печи. Совсем скоро она раскалилась до покраснения, я подошла к кушетке.

— Готов?

Он молча кивнул. Набрав побольше воздуха в лёгкие, я прижала кочергу к ноге парня. Землянка содрогнулась от мучительных криков. Мне стоило огромных усилий не отступить и не выбросить кочергу подальше. Желая сохранить холоднокровие, я сильнее закусила губу. Наконец, убедившись, что кровь остановлена, я отстранила от Арти кочергу. Вернув её на место, я села возле товарища, как бы охраняя его.

— Вы поступили очень смело и отважно. — встав рядом со мной, эльфийка положила руку мне на плечо. — Ему повезло, что у него есть такой друг, как вы.

— Ошибаетесь... — горькая улыбка появилась на моём лице. — Кстати, а как мы оказались здесь?

— Вы рухнули прямо на моих глазах. Не могла же я оставить вас на верну гибель.

— У вас доброе сердце. — я с улыбкой посмотрела старушке в глаза. — А что это за место?

— Примерно в километре отсюда была деревня, в которой я жила с сыном и его невесткой. — она понизила голос. — Однажды посреди ночи в деревню прибыла какая-то банда. Они врывались в дома, убивая всех подряд, не жалея ни женщин, ни детей.

— Какой ужас! — я невольно вскрикнула, а затем прикрыла рот рукой.

— Каким-то чудом мне удалось избежать смерти, но вот мой сын с невестой...

— Простите. — я опустила голову. — Не стоило мне затрагивать эту тему.

— Не извиняйтесь! Вы же не знали. — помолчав с минуту, она продолжила. — Те единицы, которым удалось выжить, перебрались в эти заброшенные развалины.

— Как давно это произошло?

— Где-то полгода назад.

— ЧТО!? — от внезапно нахлынувшего возмущения я резко подскочила, и тут же словила головокружение, пришлось опереться на стену.

— Тише, тише. Не надо так. — бабушка помогла мне присесть. — Что вас так возмутило?

— Меня возмутило то, что эта банда начала беспредельничать полгода назад, а то и раньше, а Гвардия Эль только сейчас решила что-то предпринять!

— Но откуда вы знаете, что..?

— Мы состоим в Гвардии. — на мои слова старушка удивлённо выпучила глаза.

— Вот как...

— Послушайте! Я знаю, что мои слова не вернут Ваших близких , но всё же... Мне искренне жаль, что всё обернулось именно так! Мне жаль, что мы не смогли помочь Вам раньше! Жаль, что не смогли спасти столько жизней. Я приношу извинения от всей Гвардии Эль. Если нам удастся вернуться в Главный Штаб, то я... — договорить мне не удалось. Ком, который подкатил к горлу не позволял произнести ни слова. А уже в следующее мгновение я разразилась рыданиями. — Это так жестоко! Так несправедливо!

Сидя на полу я сжалась в комок, ожидая, что бабуля ударит меня или начнёт кричать, или вообще выставит на улицу. Но этого не произошло. Он лишь вздохнула и нежно погладила меня по голове. От неожиданности по всему телу пробежала дрожь.

— Это у вас слишком доброе сердце...

Я продолжала плакать ещё какое-то время, а вскоре, успокоившись, не заметила как уснула.

(И ни кто не догадывался, что в этот момент товарищ был в сознании. Слышал каждое слово. И всё больше убеждался, что все те гадости, которые говорят в Штабе об этой девушки чистая ложь.)

Проснувшись ещё до восхода солнца, я начала активно размышлять о том, как нам с Арти вернуться в Главный Штаб, не наткнувшись на банду головорезов. Я просидела в раздумиях около часа, а потом меня отвлекла бабуля.

— Вам лучше возвращаться в Штаб. Сегодня вечером они будут совершать обход. Нас они не тронут, ведь в этом небольшом поселении остались одни старики, а вот вас...

— Бабушка, а можно попросить Вас об одолжении?

— Конечно. Постараюсь сделать всё, что в моих силах.

— Я хочу отправиться в Главный Штаб за подмогой. Можно Арти спрятать у Вас до прихода гвардейцев? С моей онемевшей рукой, я совершенно беспомощна, ведь она у меня рабочая. Арти сейчас не в состоянии защищаться. Вместе мы – лёгкая добыча.

— Ты правильно мыслишь, но успеешь ли ты до заката добраться до Штаба? Путь ведь не близкий.

— У нас нет другого выбора.

— Хмм, хорошо. Я позабочусь о твоём друге.

— Огромное вам спасибо. — подойдя к парню, я аккуратно прикоснулась к его плечу. — Арти?

— ...Что? — сдавленно прохрипел он.

— Я отправляюсь в Главный Штаб за подмогой.