Я молча смотрела на него, не шевелясь, как синица, над которой нависли когти коршуна. Вот только тело предательски задрожало. Воздух будто исчез из замка.

В его словах не было насмешек или шуток. Ледяные глаза пытались залезть мне в самую душу.

- Если бы слабее был я, то именно его меч, разрубил меня пополам.

Мой разум не мог связать и слова на пяти известных мне языках.

- Эльза? – король отставил меч в сторону, и более не шелохнулся.

Слишком поздно я поняла, что беззвучно плачу. Слезы текли по моим щекам и падали на каменный пол. Внутри меня разразилась настоящая буря чувств. Все мои основы ломались, все воспоминания переворачивались с ног на голову, а мысли, казавшиеся мне верными пару месяцев назад, сейчас были совершенно никчемны.

- Зачем? – проронила я, стараясь говорить четко, - зачем ты это сделал?

Даже мое обращение на «ты» его не встревожило. Лицо все так же было взволнованно и мрачно.

Он присел передо мной на одно колено, так, что я видела все трещинки его шрама на щеке.

- Учись на ошибках чужих, принцесса, и тогда будешь жива. Однажды, я хочу, чтобы ты выиграла битву. Не важно, со мной, или с кем-то другим.

Его слова… были верны. Правдивы. Логичны. Но отца и брата мне никто не вернет. Каждый раз эту мысль я убирала от себя, отталкивала. И только сейчас она вернулась так явно, как новость об их поражении в тот день.

- Война будет всегда, - голос мужчины упал, он почти шептал, - как и ее жертвы. Ты можешь винить меня до конца своих дней, и эту вину я отрицать не буду. Но уж прости, историю пишут победители. А теперь вставай.

Опираясь на меч, Моран поднялся на ноги и протянул мне руку.

Последним усилием воли я проигнорировала ее, и справилась сама. Надо вытереть слезы. Не хочу, чтобы их видел кто-то еще.

Наверное, в тот момент я казалась ему ребенком, которому он доносил очевидные истины. Зато король больше не смотрел на меня, как на грязь под ногами. Что-то в нем изменилось с тех пор, на корабле.

Меня беспокоил другой вопрос – изменилась ли я?

Глава 6. Холодное солнце

Через два дня Моран объявил о нашем отъезде всему двору, и прислуга суетно начала готовить нас к долгому путешествию. Только на корабле нам идти около двадцати суток. Лести этому совсем не обрадовалась.

Прямо перед отъездом, мы в моих покоях собирали вещи. Точнее она. Я пыталась написать еще одно письмо домой.

- Мы еще не отплыли, а меня уже тошнит, эти… волны, - скривилась Силестина, убирая мои заколки в маленькую шкатулку, - так еще и больше двух недель! Что там вообще делать, на этой посудине?

Перо быстро бежало по листу. Мне нравилось, как чернила пропитывают бумагу.

- Я набрала книг из библиотеки. Хочешь, и тебе возьму?

Глаза служанки тут же заблестели, будто ее это спасет от шторма, шкатулка отправилась в забвение.

- Да! Найди мне какой-нибудь роман. Ты же знаешь мои вкусы. Кстати, когда ты успела сходить в библиотеку?

Изучив все закоулки замка, обойдя все окрестности, и познакомившись с большинством придворных, я поняла, что настало время библиотеки. Прислуга с радостью отвела меня в другое крыло, которое почти все было отдано под чудесное хранилище книг.

- Не такие уж северяне и неотесанные, - подумала я вслух, когда мои пальцы скользнули по корешкам книг первого стеллажа из сотни.

По указателям я нашла свой любимый жанр – легенды – и начала зачитываться ими до поздней ночи. Хотя Моран желал, чтобы я больше изучала экономику, историю и право. Но для этого было время занятий, а в свободное время мною овладевали сказки.

Поэтому, как только вещи были собраны, я снова решила сходить в библиотеку за книгой для Лести.

В кой-то веки у меня было хорошее настроение. Правда, везение - не частая гостья в моей жизни. Особенно если видишь Кассандру, курящую у каменной стены. Такое ощущение, что он ждала меня.

- Доброе утро, - поклонилась я, и хотела прошмыгнуть дальше.

- Стой.

Не вышло. Ладно.

Я остановилась, и встала перед ней. Красивое когда-то лицо - теперь искажала постоянная гримаса злости и боли. Интересно, если бы я не смирилась со своей судьбой, я бы тоже стала такой? Несчастной, но несломленной?

- Я могу чем-то помочь?

Такого пламенного янтарного взгляда, я еще не видела. Он горел даже в темноте.

- Почему король берет тебя с собой? – отрываясь от папиросы, спросила она спокойно.

- Я не знаю. Правда.

Огонек на конце потух. Первая невеста, явно теперь хотела и моей смерти.

- Зато я знаю. Ты узнала о законе?

Это больше походило на допрос.

- Какой закон? Кассандра, я ничего не знаю, он просто объявил, что возьмет меня с собой, я не спрашивала его ни о чем.

Женщина грустно усмехнулась, но улыбка на ее лице долго не держалась.

- Не похожа ты на интриганку, как не посмотри. Хорошо, верю. Какой закон, спрашиваешь? О том, что жизни оставшихся невест будут в руках той, что первой выйдет замуж за короля.

Много я ожидала от Айона. Но додуматься до такого закона? Бред какой-то.

- В любом случае, - я сделала шаг назад, - я не понимаю, к чему ты клонишь.

Как будто одна из нас отправит остальных на эшафот.

Кассандра еще раз на меня посмотрела. А потом засмеялась. Так жутко, что у меня внутри все похолодело.

- Не быть мне невестой. Я сразу сказала этому засранцу, что либо он умрет в тот день, когда кольцо окажется на моем пальце, либо я. Так что - делись с Ниной.

И махнув мне, зашагала обратно, к жилому крылу.

Осталось молиться, чтобы в моем завтраке не обнаружилось яда.

*****

Неделя на корабле тянулась как вечность. Себе я пообещала не брать с собой Лести в такие длинные путешествия. Она не вставала с кровати, особенно когда штормило. Один раз пришлось даже вызвать доктора.

За совместными завтраками, Моран часто интересовался ее здоровьем, и спрашивал, прочла ли я книги, которые он рекомендовал. На этом наши разговоры заканчивались. После «битвы» в тронном зале, он будто отдалился от меня. Да, мы и до этого вели мало светских бесед, но теперь, он старался уйти с ужина пораньше, оставляя меня одну.

Однажды мне почти удалось выяснить причину такого поведения.

Совершенно случайно я оказалась на палубе, где наслаждались первыми восточными теплыми ночами Моран со своим советником.

Я тоже стала чаще выходить к морю. Духота кают не давала заснуть.

- Вы уверены, что не совершаете ошибки, милорд?

Советник и король стояли спиной ко мне, на носу корабля. Я спряталась за одним из ящиков с провизией. Как нехорошо подслушивать, Эльза! А-та-та!

Надеюсь, больше никто не придет.

- Уверен. Так будет лучше для нас всех.

Советник затряс плечами и похлопал правителя по спине.

- Чует мое сердце, тут дело не во благе народа. Вы сами все решили. Для себя. Только не пожалейте потом.

Моран наклонился к морю низко-низко. Будто сейчас упадет.

- Дорогой друг, я очень давно не подпускал к себе людей. И не хочу этого делать. Так намного проще жить. По крайней мере, если у тебя нет близких, их никто не заберет.

Невольно я вспомнила, как он смотрел на ту картину. С болью, будто он все еще тот хрупкий подросток. У вас, оказывается, тоже есть страхи, Ваше величество.

- Она спасла меня, - уши горели от стыда, но я еще сильнее припала к ящикам, через которые слушала, - когда могла оставить там умирать. Каждую ночь я задаю себе вопрос – почему? И ничего в голову не приходит.

- Леди Эльза, - советник медлил, - странная девушка. У нее много тайн, о которых мы не знаем. Вы пошли войной на слабую страну, но сильных королей. И если в ней кровь Ниан – одного из четырех основателей, то она преподнесет вам еще много сюрпризов.

И тут моей руке проползла мышь.

Не знаю, как я не заорала в тот же миг.

Сбросив ее, я дала такого деру, что сбила одного из стражей с ног, и только в каюте закричала так, что Лести достала из-за пояса кинжал, вскочив с кровати, будто ее и не тошнит вовсе.