Михаэль вытер руки об грязный фартук и, смирившись с поражением, принялся показывать подруге новые и усовершенствованные мечи.

В итоге Элоди купила одну саблю, решив поберечь бюджет.

- С сестрой не связывался? – как бы невзначай упомянула девушка, убирая сдачу в сумку.

Кузнец скривился и провел рукой по медным волосам.

- Файэр? С этой ведьмой? Да Хайи упаси. Ты же знаешь, она верна Алиону, как пудель. А я верен тебе, Элоди, и ты это знаешь. Я жизнь за тебя отдам.

С виду Михаэль мог показаться легкомысленным бабником, но он был из числа тех немногих людей, кому могла довериться Элодиэль Саммер.

- Спасибо, ценю. Заходи если что, дети тебя любят. И Фиби. Твоя кузина еще не убила тебя?

- Я знаю. Нет, Фибс в хорошем настроении, поэтому просто ходит по магазинам и тратит мои деньги.

Попрощавшись, Элоди направилась в деревню. Ее дом был небольшим, в два этажа, со скромненьким огородом и маленькой собачкой, выполняющей роль охранника.

Но сегодня охрана без зазрения совести спала в будке и носа не показала, даже когда хозяйка прошла мимо.

Прежде чем генерал успела постучаться, дверь распахнулась, и на шею девушке кинулась девочка лет десяти с длинными и черными, как у самой Элоди, волосами и такими же карими глазами.

- Ты вернулась, сестренка! – радостно защебетала девочка, нехотя отпуская старшую сестру, чтобы забрать у нее мешок с продуктами.

Самой Элодиэль было двадцать четыре, и когда родители погибли в кораблекрушении восемь лет назад, она осталась подростком с младшей сестрой на руках. Благо лучший друг - принц и быстро нашел им жилье, а Саммер, старшую, отправил в навигатскую школу.

- Привет, Ками, как дела? Меня три дня не было дома, а такое чувство, что неделю, - и старшая сестра упала в большое кресло посреди комнаты.

Со второго этажа показалась еще одна маленькая светлая голова.

- Госпожа Элодиэль, я так рад вас видеть! – с неподдельной радостью воскликнул мальчишка лет пятнадцати, тут же бросился к ней и встал рядом с креслом, опустив голову, словно его ждет наказание.

Опять начинается.

Элоди устало вздохнула и обреченно взглянула на мальчика.

- Я тебе сколько раз говорила не называть меня госпожой, Скайлер? И подними голову, дай взгляну на тебя.

Мальчик послушался и поднял вверх подбородок, демонстрируя длинное худенькое лицо с кристально-синими глазами.

- Это очень благородно с вашей стороны. Но я не могу так, госпожа, вы спасли мне жизнь, взяли к себе в дом и позволяете жить бесплатно. Я никогда не смогу отплатить вам за это. Только в следующей жизни, возможно.

Девушка не любила вспоминать эти подробности. Алион настолько озверел, что послал на фронт десятилетних мальчишек. Скайлер был одним из них, и Элоди в пылу битвы не заметила, как ранила его и взяла в плен. Позже, обнаружив за столом допросов мальчишку, она очень удивилась. От него она узнала, что семьи у него нет, и ему возвращаться некуда. Да и какие важные данные он может сообщить?

Тогда она забрала его к себе, чтобы он присматривал за Ками, пока ее нет дома. И так он живет уже пять лет.

- С тебя хватит и того, что ты смотришь за моей сестрой. А теперь собирайся, Скайлер, проверю твои боевые навыки.

Немного улыбнувшись, мальчик скрылся на втором этаже.

Ками медленно подошла к сестре и забралась к ней на колени.

- Опять уходишь?

Такие грустные глаза младшей сестры Элоди не выносила.

Саммер провела рукой по волосам девчушки и поцеловала ее в щеку.

- Я же вернусь. Только немного потренирую Скайлера. А ты пока приготовь что-нибудь покушать. Ладно?

Малышка кивнула и слезла с колен Элоди.

- Я так хочу, чтобы у меня была семья, - вдруг сказала Ками, доставая из мешка картошку. – У всех в моей школе есть хоть один родитель. Старшая сестра – это конечно здорово, но ты не мама.

Элоди могла бы обидеться или что-то опротестовать, но так оно и было. У Элодиэль не получалось быть матерью, как бы она не старалась. Сама Ками не помнит родителей, а девушка помнила.

- Я знаю, сестренка. Когда-нибудь у тебя будет хорошая семья, а пока я могу пообещать, что всегда буду с тобой.

В этот момент спустился Скайлер, прекращая неприятный разговор, с арсеналом оружия и в длинном дорожном пыльнике. Любил его до жути.

- Ладно, мы пошли. Будем вечером.

Ками легко помахала рукой и улыбнулась, будто и не говорила этих слов. Но на душе Элоди все равно остался неприятный осадок, который она собиралась устранить, тренируя Скайлера.

Скайлер, будучи довольно сильным магом, начертил на земле круг и прочитал заклинание. Через мгновение они уже стояли на холме под широким дубом, а вокруг равнины - до самого горизонта. Это была нейтральная территория между двумя королевствами, и то место, куда никогда не придет война.

- Начнем!

Скайлер уже разложил на земле оружие, как вдруг замер, с ужасом смотря за спину Элодиэль.

- Госпожа! – крикнул он, взял меч и через секунду был за спиной своей учительницы, сражаясь с непонятным существом, обладающим ушами и хвостом, которое чуть не убило саму Элоди.

Они вцепились не на жизнь, а на смерть, и эта котейка точно прикончила бы паренька, если бы на холм не поднялся парень и не отозвал противника.

- Леви, отставить.

Кошечка выпрямилась, а уставший Скайлер снова закрыл собой Элодиэль, которая уже успела вооружиться мечем против двух незваных гостей.

Саммер хотела задать вполне логичный вопрос - «вы кто такие?», но хозяина этого гибрида человека и кошки узнала сразу, а легче от этого не стало. Девушка сильнее сжала меч, и жестом велела Скайлеру отойти назад.

Парень тоже узнал Элоди, его выдала усмешка.

- Алехандро Винтер, правая рука Файэр, собственной персоной вместе со своим оруженосцем. Как мило, можно я прикончу тебя? – прошипела генерал и сделала выпад. Загородить Алехандро поспешила Леви, однако зря. Без лишних усилий Элодиэль выбила меч из рук кошечки и ударом ноги повалила на землю. Меч Элоди в мгновение ока оказался у шеи Винтера. Элоди сама не поняла, почему медлила и не прикончила его тогда. Вместо этого блондинчик заговорил в ответ.

- Элодиэль Саммер, генерал Динарии. Приятно познакомиться лично, на поле боя мне не выпадало встречаться с тобой.

Алехандро сделал шаг назад, тоже достал меч из ножен и сделал выпад на Элоди.

Как долго ждала этого момента девушка. Именно он фактически руководит армией Алиона, и большей ненависти, чем к этому человеку, она испытывала лишь к Файэр, настоящей убийце.

Звон мечей не утихал минут пять, соперники были совершенно равны. Но в итоге Элоди слишком сильно расслабилась, и острие меча задело ее по ноге. От боли она упала на одно колено, и ударом ступни Алехандро уложил соперницу на землю.

Скайлер ринулся помочь, но Элодиэль бросила ему злой взгляд. Мальчик остановился.

Винтер победно поднял меч на плечо, смотря на побежденного сверху вниз.

- Но сейчас не имеет смысла убивать тебя. А тебе меня, - он протянул руку Саммер. – Между нами и так война, а прикончишь меня - твою страну обвинят в агрессии и наоборот. Да и тут нейтральная территория, верно?

Элоди улыбнулась и приняла руку.

- Верно.

Но как только генерал оказалась на ногах, вплотную к Алехандро, то быстро взяла его в удушающий захват и прошептала на самое ухо:

- Но я коварная леди, держись от меня подальше, - затем плавно отпустила и посмотрела на немного обалдевшего от столь близкого контакта с Элоди мужчину.

- Скайлер, отправляйся домой, проверь, не сожгла ли Ками дом.

Алехандро оценивающе оглядел Элодиэль, не спуская усмешку со своих губ, что жутко бесило девушку.

- Да, Леви, тоже вали домой, я пока останусь здесь.

И Скайлер с кошечкой, обменявшись презрительными взглядами, исчезли.

Алехандро и Элодиэль остались одни.

Элоди не раз видела его и слышала. Это был высокий молодой человек, выше маленькой Эли на две головы, со светлыми волосами и темными карими глазами. Она знала его, как врага, но как человека – никогда.