- Никто не погнался за мной, не пустился в погоню. Я долго скиталась по лесу в поисках другой деревни. Не против я была бы и встретить какого-нибудь отшельника, затерявшегося где-то в глуши леса. Но спустя месяц скитаний (может - больше, может - меньше), ни одной живой души мне не встретилось. Я питалась, чем придется, в основном тем, что находила на земле, деревьях, кустах. И в какой-то момент я просто отчаялась и перестала искать. Бесцельно бродя по лесу, я совершенно случайно вышла на огромную поляну. Представь мое удивление, когда я увидела замок, который гордо возвышался на фоне голубого неба. Тогда он был в два раза меньше и ниже, чем сейчас, но уже был прекрасен. Гордый, неприступный, сверкающий стеклами окон, словно редкий драгоценный камень. Знаешь, почему-то у меня не было ни секунды сомнения. Да и терять мне было уже нечего.

***

Я поняла, что сижу на кухонном табурете и вытираю слезы. Я ненавидела это обезумевшее стадо. Я подошла к Ирме и обняла. Ее тело было таким теплым и так нежно пахло ванилью.

- Дикие звери. - прошептала я. - Нелюди.

- Да, наверное... Как и все мы, впрочем. Просто люди. Не спеши винить их за то, чем мы с тобой от них не отличаемся.

Она сказала это тихо и спокойно, словно выбилась из сил.

- Как это понимать? Ты, что простила их? Они же...

- Они просто защищали то, что им дорого, только и всего. Пусть тебя не смущают их методы. В свое время, когда родятся твои дети, еще неизвестно, на что пойдешь ты, защищая их.

- Вы же не сделали ничего плохого?

- Верно. Не сделали. - сказала Ирма. - Но так уж устроен человек. Он боится всего, что не в состоянии контролировать, мало кому удается победить этот страх. Еще меньше тех, кто считает, что вообще есть смысл его побеждать.

Честно говоря, я ничего не поняла. Она тихонько отстранилась от меня и посмотрела. Никогда не умела читать по лицам, никогда не понимала подтекста, не умела читать между строк. Вот и сейчас я смотрела на Ирму, и мне казалось, что в глазах ее была благодарность. Вот только за что? Она улыбнулась мне, отвела глаза и поднялась со стула.

- Все это было так давно, а я все еще не научилась воспринимать все это, как прошлое. - она поднялась со стула и теперь ходила по кухне и собирала мокрые полотенца, а потом развешивала их на длинной деревянной жердине. Потом она встрепенулась и улыбнулась. - Я это к чему? В тот момент, когда я в этом нуждалась больше всего, Граф помог мне.

И тут мне стало интересно, как давно это было? Сколько ему лет? Я спросила у Ирмы.

- Не знаю, моя хорошая. Это было очень, очень давно. Но вот что я знаю точно, что с той поры он не изменился. Сейчас он выглядит так же, как в тот вечер, когда открыл мне двери.

- А сколько тебе лет?

- Не знаю.

- То есть, как - не знаешь?

Ирма засмеялась, а потом посмотрела на меня, и глаза ее, такие живые, блестящие, полные шарма и такой неуловимой притягательности, тоже смеялись.

- В тот день, когда Граф дал мне крышу над головой и защиту, в качестве небольшого сувенира, он заколдовал меня. Узнав, что мне всего шестнадцать, он тогда очень удивился. Сказал, что что бы со мной ни произошло, оно отняло у меня, по меньшей мере, лет тридцать. Сама-то себя я не видела, да и не до того мне было, но я знаю, что он не соврал, потому что чувствовала я себя и того хуже. Помню, как сейчас - он наклонился и поцеловал меня в лоб, а потом сказал, что отныне я забуду про возраст. И я забыла.

Я раскрыла рот от изумления.

- Что, даже приблизительно не знаешь?

Она помотала головой, блеснув загадочной улыбкой.

- Не знаю, и знать не хочу. Может шестьдесят, а может шестьсот. С тех давних дней много воды утекло. Кто ж знает? - она улыбалась мне, как улыбается женщина, прекрасно знающая, как она хороша. - И знаешь, что?

- Что? - засмеялась я.

Она перешла на шепот, лукаво улыбаясь мне.

- По-моему, это самый лучший подарок, который можно сделать женщине. Заставь женщину забыть о возрасте - и старость никогда не придет к ней, - она подмигнула мне и показала язык.

- Ведьма... - улыбнулась я.

- А то... - засмеялась она.

Ирма набрала полный чайник воды и поставила его на огонь.

Повисло молчание, но оно не было неловким. Оно было необходимым. Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем внутри меня все улеглось. Мне снова захотелось говорить с Ирмой. О чем угодно, лишь бы просто слушать ее голос.

- А что, все остальные пришли так же, как и ты? - спросила я.

- В смысле, всех ли гнали вилами и факелами? - засмеялась она -  Нет, не все. Но многие, к сожалению. Или к счастью? Одна из служанок осиротела, другая пришла сюда вместе с годовалым сыном, спасаясь от варваров, спаливших дотла ее деревню. Есть те, кто уходил из дома в поисках новых приключений или лучшей жизни. Просились переночевать, да так и оставались навсегда.

- И Граф никого не выгоняет?

- Нет. - помахала головой Ирма. - Он говорит, что замок притягивает лишь хороших людей. И знаешь, он прав. За все время, что мы живем здесь, никто ни разу не почувствовал себя чужим в этом доме. Бывают ссоры, бывают обиды, ведь без них никуда не денешься. Но никто ни разу не обидел кого-то нарочно, никто не говорил гадостей за глаза, и  уж если случалось обидеть кого-то, то никто не считал зазорным подойти и извиниться. Мы все живем, как семья. Ну, по крайней мере, так было до появления Амалии.

Я вспомнила холодную красавицу, которой неведомо хорошее настроение, и подумала, что с ней так просто чай с печеньками не попьешь. Мне стало странным образом ее жаль, ведь как ни крути, но даже Косой на ее фоне не выглядел невоспитанным грубияном, а всего лишь молчуном, вечно погруженным в собственные мысли. Граф, с его пристрастием менять настроение, как девица - платья, и тот вызывал симпатию честностью и умением смеяться, несмотря на весьма своеобразное чувство юмора (да, да, я именно о своих ушах). Мне показалось удивительным, что такое прекрасное творение может быть столь холодным и ...

- Безжизненная. - сказала Ирма, садясь напротив меня с двумя кружками чая и внушительным тазиком печенья. - Пожалуй, это самое подходящее для нее слово.

- Я сейчас подумала о том же!

- Вот-вот. Это уже становится очевидным. Что-то в ней есть... Хотя правильнее будет сказать, чего-то в ней нет. Не хватает чего-то человеческого, что ли.

Мы еще долго сидели на кухне и разговаривали обо всем на свете. Мы пили чай, ели печенье и смеялись. Далеко за полночь мы решили, что хорошего - помаленьку и стали собираться спать. Ирма очень удивилась, узнав, что я собираюсь ночевать в библиотеке, а не в розовом кошмаре, но особо противиться не стала и проводила меня до самых дверей.

- Точно хочешь ночевать здесь? Пасмурно тут как-то...

Я кивнула.

- Ну что ж, тогда - до завтра? - Она обняла, поцеловала меня в лоб - Спи, мой котенок. - и развернулась, собираясь уходить.

- Ирма. - остановила ее я. - А Косой?

Она обернулась. - А что Косой?

- Как он тут появился?

- А, ты об этом? Ну, не знаю, откуда, но пришел он гораздо позже всех нас. Правильнее, наверное, будет сказать, незадолго до тебя. Знаешь, мы тоже ахнули, когда он впервые переступил порог нашего замка, и поначалу кривились так же, как и ты. Но очень быстро поняли, что он человек удивительный. Странно, но Граф знал это изначально и с самого первого взгляда увидел в нем что-то. Отлично помню, как они стояли внизу в холле. Граф что-то спросил, Косой ответил - и все. Граф пожал ему руку, сказал, что ему здесь рады. Так Косой и остался. Знаешь, он очень умный.

- Граф?

- Косой. В уме Графа сомневаться не приходится.

- Ну точно... Просто кладезь премудрости.

Ирма улыбнулась.

- В этом замке я не знаю никого, кто был бы так же умен, Граф. Просто вы пока не нашли общий язык.

- Довольно сложно найти общий язык, когда тебе заклеивают рот.

Ирма захохотала.

- Спокойной ночи, родная.