- Вот видите, господа, об этом я и говорил... - произнёс Шэндор. - Ну что, похоже, пора начинать драпать? Мой приказ всем войскам - избегая столкновений, отходить к востоку. Мы направимся к Шельдау, и где-нибудь в его окрестностях постараемся создать достаточно мощный очаг сопротивления. По коням, господа!

Спустя несколько минут всадники, прижимаясь к своим лошадям, помчались на запад, пытаясь успеть предупредить находящиеся в опасности войска. Однако куда более многочисленные отряды, спешно собирая пожитки, отправлялись на восток. В их числе, к своему неудовольствию, находился и Брайк.

***

Отступление длилось долгих четыре дня. За это время штаб перебрался невесть на сколько миль к востоку и в конце концов обосновался в деревушке под названием Банти, расположенной в нескольких милях от довольно крупного города Шельдау. Сюда же, к Шельдау стягивались войска Второй армии, как мы знаем - изрядно потрёпанные.

Северный фронт насчитывал четыре армии. Первая располагалась севернее и теперь постепенно отжималась к берегу Серого моря расползавшимся языком Тондрона. Третья и Четвертая армии, стоящие южнее, пострадали от ударов Гурра заметно меньше, особенно Четвертая, которая вообще оказалась несколько в стороне от основного удара. Сейчас перегруппировывались все силы Северного фронта. Первая армия максимальными темпами двигалась вдоль побережья, надеясь успеть выскользнуть, прежде чем гомункулы сбросят её в море. Ну а Третья и Четвертая армии подтягивались сюда же, к Шельдау.

Дело в том, что довольно размашистый поначалу удар Тондрона становился всё концентрированнее. Могучий клин захватчиков с пройдённым расстоянием не разрастался вширь, как это обычно бывает, а наоборот, всё больше походил на острозаточенный клинок, целящийся прямиком в Шинтан. Шельдау же был одним из наиболее крупных и защищённых городов, прикрывающих столицу с запада.

Наступление эллорцев, как обычно, носило импульсный характер - продвинувшись вперёд резким броском, они на какое-то время замирали практически на месте. Вероятно, генерал Шэндор был прав, и они действительно возводили эти свои столбы. Лейтенант Брайк все эти дни бесился, словно волк, запертый в клетку. Внешне это никак не проявлялось, но в груди его клокотала настоящая злость. Ему не терпелось действовать, тем более, что его действия могли бы переломить ход войны. Однако же не бросаться же в тыл врага втроём с Пэйлом и Черком!

На протяжении переезда времени было побольше, так что Брайк несколько раз сумел поговорить с полковником Палино и однажды - с самим Шэндором. Первый заверил, что он уже вовсю работает над планом и обещал, что как только всё более-менее установится, набор группы займёт не больше недели. Этому должна была поспособствовать увеличившаяся концентрация войск. К сожалению, Брайк чувствовал, что мысли полковника сейчас больше заняты другим, а именно - перспективой полного разгрома Палатия, ведь от Шельдау до Шинтана оставалось не больше полутора сотен миль.

Тем не менее, после того, как штаб обосновался в деревушке Банти, Палино действительно заработал. В тот же день он объявил Брайку, что по его особому указанию командующие разведротами озадачились поиском толковых людей, имевших опыт работы если и не в тылу тондронцев, то хотя бы в непосредственной близи от линии фронта. Сам по себе поиск подобных кандидатов, конечно же, не мог занять очень много времени, ведь каждый командир прекрасно знал своих людей, и тот же Брайк в бытность свою командиром роты без запинки мог бы назвать лучшего из своих бойцов. Собственно говоря, он так и сделал на свою голову, отправив сержанта Лэйто невесть куда в то время, когда он позарез был нужен тут. Однако, как мы помним, в армии Палатия, а вернее всего - в любой из армий мира сложности на этом отнюдь не заканчивались, а скорее - только ещё начинались, когда данные об этих людях попадали к писарям и канцеляристам.

В итоге лишь на восьмой день Палино объявил, что специальная диверсионная рота полностью сформирована и готова к выполнению боевой задачи. Полностью сформирована - потому что с парочкой своих подчинённых-магов Брайк познакомился двумя днями ранее.

Оба они были ещё юны - старшему едва исполнилось двадцать четыре, а младшему - двадцать два. При всём этом оба уже успели поучаствовать в сражении под Каледом, а для Брайка это уже была отличная рекомендация, а также проявили себя в войне с Тондроном, прикрывая Одиннадцатый стрелковый полк, входящий в состав Второй армии.

Оба были идеалистами, мечтающими изменить мир, немного максималистами и революционерами, как и все мыслящие молодые люди. И, что характерно, оба успели нахватать дисциплинарных взысканий за неподчинение командованию. Будь они простыми солдатами или даже офицерами средней руки - давно бы уже были повешены или отосланы в штрафные батальоны. Но талантливыми магами обычно не разбрасываются, поэтому мессиров Грэйда и Барео терпели ровно до тех пор, пока не представилась удобная возможность перебросить их куда-нибудь ещё.

Итак, в двадцатый день месяца жатвы ранним промозглым утром Брайк зашёл к генералу Шэндору перед отходом на запад. Как обычно, генерал уже не спал, и в этот раз лейтенант был принят безоговорочно, в приоритетном порядке.

- Уже выходите, лейтенант? - спросил Шэндор, хотя сам точно знал ответ.

- Да, выступаем сразу же, как я выйду от вас, господин генерал, - подтвердил Брайк.

- Отлично. Только помните: одна диверсия, и тут же возвращайтесь обратно! То, что вы сообщите, слишком важно, вы же понимаете. Хотя бы один из отряда должен добраться до наших, чтобы подробно всё рассказать. И я бы предпочёл, лейтенант, чтобы это были вы. Не нужно ложного геройства! Все те люди, что идут с вами - идут для того, чтобы помочь вам выполнить вашу миссию. Вы поняли меня, лейтенант?

- Так точно, господин полковник!

- Вы верующий, лейтенант? - неожиданно спросил Шэндор.

- Да как сказать... - замялся Брайк, не зная, что отвечать.

- Понимаю, - хмыкнул генерал. - Только я за свою жизнь понял одно - все мы верующие, когда как следует припечёт задницу. Так что - да благословят вас боги, лейтенант!

- Благодарю, господин полковник.

- Ну всё, вы можете идти. И помните: одна диверсия - и сразу назад! - вдогонку бросил Шэндор.

- Да, господин генерал, - коротко кивнул Брайк и закрыл за собой дверь.

Глава 28. Операция

Отряд Брайка насчитывал всего четырнадцать человек, включая обоих магов и его самого. И в этом был весьма определённый смысл, продиктованный вовсе не прижимистостью командования и не наплевательским отношением к операции. Просто ровно столько удалось предоставить кулонов, скрывающих от магического зрения. Читатель наверняка помнит такой кулон - Мэйлинн позаимствовала его из Наэлирро при побеге. Данные артефакты действительно были необычайно редки и секретом их создания именно в таком виде, кроме самих лирр, владел, должно быть только лишь Каладиус. Сами же лирры неохотно делились секретами магического мастерства, тем более - с людьми.

Однако вторжение Эллора поставило под удар всех жителей Паэтты, а не только лишь одних людей, поэтому лиррийский народ с первых же дней принял активное участие в войне против этого страшного зла. Включились в эту войну и гномы, правда, на свой лад - они резко снизили цены на свои товары, отдавая оружие и броню практически за бесценок, однако же Дуондур не прислал в помощь сражающимся ни одного воина. Нужно отметить, что причина этого была слишком ясна, чтобы кто-то пенял гномам за это.

Что же касается лирр, то их небольшие отряды вставали плечом к плечу с людьми, чтобы отстоять свой мир. Чаще всего лирр использовали в качестве разведчиков и стрелков, поскольку никто из людей не мог превзойти их в этом, но были и пехотные, и даже кавалерийские лиррийские отряды.

По вполне понятным причинам значительное количество магинь не могли принимать активного участия в сражениях - те, что не имели проблем с передвижением, как правило, на слишком многое и не годились, а те, кто обладали достаточной мощью, чаще всего были не слишком-то подвижны. Однако же далеко не все магини избегали войны. Некоторые, влекомые либо честолюбием, либо какими-то высшими устремлениями, либо - банальной скукой, отправлялись добровольцами на фронт, где их помощь была весьма кстати, поскольку человеческих магов также не хватало, да и в плане мощи лирры чаще превосходили людей.