Опекун без возражений посмотрел мои выкладки и одобрительно улыбнулся, показывая на последнее, десять раз проверенное решение:

— Правильный, хотя и неполный вариант. В чём проблема?

— Проблем три, но главные — две, — пожаловалась я. — Во-первых, получается, что куча информации в условии лишняя. А во-вторых, почему вариант неполный?

Шас снова пролистал тетрадь и укоризненно покачал головой:

— Для одного из вариантов решение верное, то ты разобрала только случай, в котором владелец магазина не обманывает насчёт своих затрат на поездку. Надо рассмотреть и второй случай — если он скрывает истинные расходы. Ведь недаром в задаче упоминается, что траты указаны «по заверению владельца магазина».

Я попыталась оценить условия задачи с этой точки зрения и ужаснулась:

— Но ведь тогда вообще почти ничего определённого не остаётся!

— Почему? Есть девочка, которая — читай внимательно — знает старые и новые цены. Она знает, что карандаши подорожали, а ручки — подешевели, причём указан процент, на который подешевели ручки. Так что как минимум цену тетрадей... варианты цены на тетради, ты вычислить сможешь. Просто иди от стоимости ручки, а не от изменения цен на топливо — а от него — цен на карандаши. Кстати, потом от стоимости ручек можно поискать варианты изменения цен на топливо...

Прикинув объём работы, я чуть не взвыла, но вскоре взяла себя в руки, и снова засела за задачу. На сей раз писать пришлось гораздо больше и ответ получился неоднозначный — подходило несколько вариантов. Окончательно вымотавшись, ради эксперимента загрузила в программу новый вариант решения — но он тоже не прошёл.

— Сразу все записывай, — посоветовал Шас. — И не забудь указать, какой для каких условий.

Наконец, школьная система выдала удовлетворительную характеристику ответа, но не преминула сделать несколько замечаний: по неточности формулировок, языку и несколько хаотичному способу поиска решения. Облегчённо вздохнув, я прогулялась перед сном и отправилась на боковую.

Всё гораздо сложнее, чем казалось. Даже вроде бы знакомая часть программы, которая не требует от меня специальной переподготовки по набору знаний, по факту, способам решения и самим задачам сильно отличается от привычной. А ведь это только начало.

Следующие дни подтвердили, что я не ошиблась в опасениях. Задачи редко имели всего одно решение, очень многие содержали немалую долю «белого шума», а порой данных для ответа (даже неоднозначного) не хватало. В последнем случае было положено доказывать, почему решение невозможно, где возникает неустранимое противоречие или каких данных (один или несколько вариантов) недостаёт. Кстати, и в случае неоднозначного ответа (нескольких решений) указание на нехватку информации засчитывалось в плюс. Ответ же требовалось оформлять грамотно и чётко, в том числе указывать ту систему (или системы) счисления, в которых он написан.

Приспособиться к такому необычному способу решения задач оказалось сложно. Избыток или, наоборот, недостаток информации в условии, а порой и то, и другое одновременно, сильно затрудняли анализ. Непросто было привыкнуть и к оформлению ответа, не говоря уж о том, что пришлось осваивать новые способы решения и его поиска.

Как ни удивительно, с чтением и письмом проблем почти не возникло. Выполняя проверочные задания, я не раз мысленно поблагодарила Шаса за так раздражающую программу обучения общему языку и его диалектам — она до сих пор то и дело блокировала доступ в сеть, теперь задавая гораздо более сложные тексты, чем вначале. В том числе, благодаря ей каждый день приходилось осваивать несколько новых слов или узнавать о нюансах их значений и употребления.

Немало времени я уделяла изучению гигантской пятёрки, да и Чёрной Дыры в целом — тем более, что данные знания входили в школьным минимум. Оказалось, что освоенная, так называемая «стабильная» зона этого мира составляла чрезвычайно малую долю от общей территории. Грубо говоря, границы Чёрной Дыры ещё не нашли. Впрочем, с некоторых сторон вести разведку весьма проблематично: окружающая среда становится настолько неблагоприятна для жизни, что даже при помощи техники выживание людей невозможно, да и исследовательские зонды не выдерживают. Там же, где жизнь и работа ещё реальны, достичь границ или обойти мир кругом так и не удалось. Пока не удалось.

Кстати, сведения о размере Миртара подтвердились. Да и вообще, гигантская пятёрка действительно являлась таковой. Нередко между границами этих государств оставалась узкая нейтральная зона (узкая в масштабах гигантов, а на деле почти всегда превышающая сто тысяч километров, причём иногда во много раз) — в ней и ютились остальные, так называемые мелкие, страны. Например Белокерман находился в нейтральной зоне между Миртаром, Тартаром и Древтаром, но прилегал к первому из гигантских государств.

Самые общие сведения о расположении, границах, внешней и внутренней политике гигантов, их основных особенностях — изучать приходилось пусть по верхам, но многое. Честно говоря, после прочтения об этих странах, у меня возникло больше вопросов, чем ответов. Например, почему время в разных местах течёт по-разному? Или как Миртар умудряется существовать на территории, где размножения недостаточно для поддержания численности населения? Однако рыть землю в поисках истины сейчас не так актуально... важнее освоить школьный курс.

А при изучении базового минимума по обществоведению я одновременно узнавала новые аспекты жизни в Тартаре: правила поведения, особенности законов, обычаев и взаимоотношений между разумными. Многое приходилось запоминать: вдруг компьютер окажется недоступен, а упустив кажущуюся мелочь, легко потерять жизнь.

Как можно было предположить, после долгих сомнений Шас всё-таки решил купить опасную химеру. Но вот чего я не ожидала, так это того, что он поинтересуется моим мнением на данный счёт.

— Ты читала про его виды. Что думаешь?

Вопрос застал меня врасплох.

— Информация пугает, — призналась я. — Но при личном общении он не производит впечатление ни дурака, ни психа, — перед глазами как живая всплыла устроенная над химерой живодёрня. — Невероятно спокойный и сдержанный. Я бы так не смогла. Пусть и глупо и бесполезно, но всё равно бы попыталась вырваться или дать сдачи.

— Я тоже не смог, — криво улыбнулся опекун. — Меня до самой продажи на свободный выгул не пускали.

— Но я не понимаю, почему ты задал вопрос: это ведь твои деньги и твоё решение?

— Моё. Но тебе тоже придётся некоторое время жить с ним рядом.

Я помолчала. Вздохнула и покосилась на опекуна. Тот играл с огнём, и казалось, что Шас полностью поглощён этим занятием. После первого раза опекун вовсю пользовался резервом хвороста, как-то признавшись, что делал бы это с самого начала, если бы знал, что костёр не просто разрешён, но и снабжается за счёт института.

— Ты обращаешься со мной не как с рабом, — высказала я опекуну давно вертевшуюся на уме мысль.

— Как с человеком, по жизненным обстоятельствам попавшим в рабство, — улыбнулся Шас. — Так, как хотел бы, чтобы поступали бы со мной в аналогичной ситуации.

Невольно улыбнувшись в ответ, я отложила компьютер и посмотрела на огонь.

— Его приобретение не противоречит твоему контракту, — пояснил опекун. — Сам по себе он не признан буйным или невменяемым, а видовые особенности и обычаи в таких случаях считаются недостаточными аргументами. Но надо смотреть правде в глаза — в реальности он опасен. Хотя не думаю, что будет причинять нам вред намеренно: в его интересах стать гражданином.

— Я не против твоего решения, — твёрдо сказала я. — Может быть, даже за. Хотя и опасаюсь.

Шас кивнул и закрыл данную тему.

Через некоторое время объект разговора покинул институт, но опекун по-прежнему часто ночевал в моём вольере.

— Квартиру пришлось сменить, — поделился он. — Новая мне меньше нравится, так что пока есть возможность — буду отдыхать здесь, — заметив мой взгляд, Шас смутился. Но лишь на мгновение. — Да, ты права. Если откровенно, то тут я чувствую себя в большей безопасности. К тому же, поведение у него...