- А я - не мастер Теней, - неожиданно возразил Варан. - Сколько раз это нужно повторить, чтобы вы мне поверили?

- Я и не думал оскорбить вас, друг мой, - тут же воскликнул Каладиус. - Прошу простить.

- Однако, вы не ответили на мой вопрос, мессир, - ворчливо напомнил Кол.

- Ах, простите, - извинился маг. - На самом деле, я точно не знаю, поскольку не знаю, где находится артефакт...

- Вот это здорово, - как-то неуважительно фыркнул Бин. - И как же мы найдём его в этих развалинах?

- Не волнуйтесь, молодой человек - отыщем обязательно. Я думаю, что он сам найдёт нас в нужный момент.

- Ох уж эти ваши глубокомысленные фразочки! - вновь завёлся Кол. - Почему бы просто не сказать - я не знаю? Нет, нужно обязательно сказать что-нибудь этакое, якобы полное скрытого смысла!..

- Ну я так и сказал в самом начале, что не знаю, где находится артефакт, - уже резче ответил Каладиус. - Я думаю, нам нужно сделать привал, потому что наш друг разворчался сверх меры.

- Я не устал, - буркнул Кол и, набычившись, двинулся дальше. Однако через несколько шагов он подвернул ногу, едва не упал, и начал сыпать такими ругательствами, которых постеснялся бы последний выпивоха в придорожном трактире.

- Эй, приятель, попридержи-ка язык! - тут же сделал ему замечание Варан. - Если ты не заметил, здесь Мэйлинн.

- Давайте всё же остановимся на четверть часа, - лирра была не столько обескуражена оказавшимся столь разнообразным лексиконом Кола, сколько обеспокоена происходящим. - Колу нужно отдохнуть.

Психанув (по-другому и не скажешь), Кол швырнул на землю узел, в который был завязан куб, а затем плюхнулся рядом, потирая лодыжку.

- Осторожней, юноша! - с нотками закипающего гнева проговорил Каладиус. - Нам не хватало только сломать куб!

Кол яростно вскинул голову, окатив мага бешеным взглядом, но быстро взял себя в руки и пробормотал:

- Простите...

- Что-то нервишки у всех нас расшатались... - пробормотал Варан.

- Возможно, это не случайность, - тут же ответил Каладиус. - Может быть, конечно, это - всего лишь следствие усталости, но я склонен считать, что мы подпали под воздействие Головы Шуанна.

- Хотите сказать, она хочет нас поссорить? - встревоженно спросила Мэйлинн.

- Пока я не знаю, что сказать, так как понятия не имею, с чем мы должны столкнуться, - признал Каладиус. - Но если Биаллу Пивилийскому понадобился зачарованный мангиловый куб, чтобы защищаться от этой дряни, стало быть, там что-то серьёзное и... возможно, опасное.

- И что же вы, мессир, прикупили на этот случай? - с лёгким сарказмом осведомился Варан. - Сушёные кишки енота или слюну беременной селянки?

- На этот случай я не прикупил ничего, - резко ответил маг. - Никто не знает, что такое Голова Шуанна, поэтому никто не знает, как от неё защититься. В крайнем случае, использую мозги безмозглого человека...

- Мессир! - воскликнула Мэйлинн, тогда как кровь уже ударила Варану в голову, и он вскинулся, словно боевой конь.

- Простите, друг мой, - проведя ладонью по лицу, проговорил Каладиус. - Сам не понимаю, как я такое сказал.

- Это явно какое-то волшебство! - тут же добавила Мэйлинн, отчаянно надеясь, что мастер Теней проглотит обиду.

- Без обид, - кивнул Варан, хотя лицо его до конца так и не разгладилось. - Чувствую, нам предстоит весёленькая прогулка!

- Надо просто не разговаривать друг с другом! - предложил Бин.

- Что ж, попробуем, - с сомнением кивнул Каладиус. - Ну а как ваша нога, дорогой друг? - обратился он к Колу.

- Лучше, спасибо, - буркнул Кол, хотя теперь в его голосе было больше раскаяния, чем злости.

- Давай пока я понесу этот ящик, дружище? - предложил Варан.

- Я справлюсь, - вновь насупился Кол.

Он встал, напрягшись, закинул на спину завязанный в плотную ткань куб, поморщившись, когда острые грани впились в тело.

- Пойдёмте, что ли? - и, не ожидая остальных, двинулся вперёд.

- Судя по плану Шеара, - спустя некоторое время проговорил Каладиус, нарушив договор о молчании. - Не слишком далеко отсюда находятся стены древней Академии. На плане указано также хранилище Академии. Думаю, что артефакт может быть там.

Остальные промолчали. Никто даже не кивнул в знак того, что поняли. Сейчас путешественники совсем не походили на компанию друзей. Скорее это походило на группу каторжников, которых ведут к руднику, где те будут в трудах и беспросветности коротать остаток века. Разве что Мэйлинн, казалось, не подвергалась столь мощному ментальному прессингу. Она казалась уставшей и опечаленной, но злости и раздражения в её взгляде не было.

- Вы заметили, дорогая, что заклятие Головы Шуанна на вас, похоже, не действует? - обратил на это внимание и Каладиус.

- Да, возможно, - чуть растерянно ответила лирра. - А почему так?

- Возможно, вас защищает амулет, - после того, как Мэйлинн уничтожила свой защитный амулет, Каладиус вернул ей тот, что он сделал в своём дворце. - Либо артефакт просто не действует на лирр. А может у него просто нет власти над искателем Башни. Кто знает, может и Биалл Пивилийский не ощущал его воздействия.

- Башня, Башня... - вновь совершенно внезапно взъярился Кол. - Мы все тут рискуем своими жизнями, чтобы Мэйлинн нашла эту свою дурацкую Башню! Зачем, почему - этого никто не объяснит! Она и сама не знает, зачем она её ищет. Какие ответы она хочет получить?

- Эй, если помнишь, ты сам согласился сопровождать Мэйлинн! - тут же вскинулся Бин.

- И чего? Теперь подыхать тут всем, что ли? - злой огонь бился в глазах Кола. Он вновь остановился, и вновь довольно грубо бросил тяжёлый куб на землю. - А подумай-ка вот о чём, дружок. Если перед нашей святой Мэйлинн встанет вопрос - отказаться от поисков Башни или пожертвовать кем-то из нас? А? Как думаешь, что она выберет?

- Заткнись, Кол! - вскричал Бин, яростно сжимая кулаки.

- Вы поглядите на него! - искусственно рассмеялся Кол. - Думаешь, нацепил эти блестящие жестянки, и тут же стал рыцарем? Ещё раз прикажешь мне заткнуться, и я вколочу тебе эти слова обратно в глотку!

- Попробуй, и будешь иметь дело со мной! - прошипел Варан, направляя острие меча в сторону легионера.

- Ещё один благородный выискался! - оскаленные зубы Кола хищно сверкнули. - Давно ли сам мало чем отличался от обычного разбойника?

- Да замолчите вы!!! - слёзы катились по щекам Мэйлинн. - Вы что - не видите, что это что-то говорит вместо вас, стравливая вас друг с другом? - все действительно замолчали, но продолжали прожигать друг друга взглядами, исполненными ненависти. - Кол! - воззвала лирра к легионеру. - Это же я - Мэйлинн! Мы с тобой шли сюда от самого Латиона, делили хлеб и кров... Ты вёз меня, бесчувственную, многие лиги, терпя страдания. Я люблю тебя... как брата, и никогда бы не пожертвовала тобой! Не воздвигли ещё такую Башню, которая бы стояла в моих глазах выше тебя!

Словно какая-то пелена спала со взгляда Кола. Он даже заморгал часто, так, словно только что очнулся.

- Прости меня, девочка моя, - едва сдерживая слёзы, пробормотал он. - Да как я мог вообще такое ляпнуть? Да пусть я тут же замертво упаду, ежели хоть на секунду мог подумать такое! Да я за тебя всю свою кровь отдам, по капельке, и при этом буду ещё и улыбаться! - теперь Кол плакал, не таясь. - И вы простите, друзья! Сам не знаю, что на меня нашло!

- Зато я знаю, - озабоченно ответил Каладиус. - Уверен, что это - проделки этой самой Головы! Ну хоть одно радует - значит, она всё-таки здесь.

- А мне вот как будто легче стало! - лицо Варана и впрямь прояснилось. - Как будто что-то давило на виски, а теперь отступило.

- И у меня такое же ощущение! - подтвердил Бин. - И злость вся куда-то делась...

- Возможно, это было испытание Головы Шуанна, - задумчиво произнёс маг. - И, надеюсь, мы его выдержали.

- И что - много ещё у него осталось таких испытаний? - осведомился Бин.

- Скоро узнаем... - посулил маг.

***