- Вот-вот, - подтвердил Варан. - У меня было то же самое.
Бин промолчал, но, видимо, он так и не сумел до конца понять и принять сказанное друзьями.
На девятый день от начала путешествия друзья наконец увидели конец пути. На фоне мощных Анурских гор выделялось грандиозное сооружение, похожее на огромную цитадель. Это были так называемые Врата Блантура - крепость, надёжно запиравшая вход в тоннель, являющийся преддверием Дуондура. Всё мастерство гномов-каменщиков материализовалось в этих стенах и башнях. Сами гномы утверждали, что никакой армии и никакому оружию не под силу взять штурмом эту крепость. Гордо реяли серебристо-изумрудные стяги Дак Анбура на высоких башнях.
- Я даже несколько удивлён, что мы добрались без происшествий, - вглядываясь в надвигающиеся Врата проговорил Каладиус. - То ли мы оказались быстрее, то ли Орден оказался хитрее. Но можно ручаться за то, что ассассинам будет труднёхонько пробраться в город гномов. Вы увидите, друзья, какая там красота! Большинство наземных городов Паэтты даже близко не могут сравниться с величием Дуондура!
- Не терпится увидеть! - глаза Мэйлинн горели нетерпением.
- Увидите, дорогая, уже скоро, - посулил маг.
Все без исключения путешественники сейчас скакали верхами, любуясь суровой красотой этого края. До Врат оставалось меньше мили, когда Варан, вглядевшись, озадаченно спросил:
- А почему закрыты ворота?
- Странно, - удивился Каладиус. - Насколько я знаю, днём гномы никогда не запирают ворот.
Дворцовая стража, видимо, хорошо знакомая с обычаями гномов, также растерянно переглядывалась между собой, время от времени перебрасываясь фразами. Только сейчас бросилось в глаза, что местность вокруг была совершенно безлюдна, хотя в обычное время множество купцов стремились в Дуондур за изделиями гномов.
- Что-то здесь определённо не так, - в глазах Каладиуса читалась тревога. - Но не может же быть...
За стенами крепости раздался какой-то звук - словно кашлянул горный великан, а через небольшое время послышался странный тихий свист. Причём доносился он откуда-то сверху.
- Требушет! По нам стреляют! - вдруг прокричал Варан, указывая вверх.
Теперь стало видно, что в небе появилась чёрная точка, стремительно приближающаяся и увеличивающаяся в размерах. Действительно, это было каменное ядро, пущенное из требушета.
Глава 55. Заклинатели демонов
Гномы - меткие стрелки, поэтому ядро упало достаточно близко для того, чтобы предупредить, но достаточно далеко для того, чтобы кого-то задеть. Однако комья мёрзлой земли веером разлетелись на десятки футов.
- Какого Гурра?! - проревел Варан, пытаясь удержать коня, шарахнувшегося от каменной груды, рухнувшей в полусотне ярдов.
- Это явно не Орден - им ни за что не купить гномов! - прокричал Каладиус.
Путешественники кучкой сбились вокруг вставших экипажей.
- Мессир, позвольте узнать, в чём дело, - обратился к магу глава отряда охраны.
- Да, капитан, конечно. Возьмите с собой полдюжины солдат, и отправляйтесь на разведку. Мой вам совет - у вас с собой сигнальный рожок. Дуйте в него во всю мочь, когда будете двигаться к Вратам. Пусть гномы знают, что приближаются императорские гвардейцы!
Капитан молча кивнул, указал рукой на нескольких солдат и направил свою лошадь в сторону, откуда прилетело ядро. Он не преминул воспользоваться советом мага - через несколько секунд прохладный воздух предгорья прорезал чистый звук рожка. Он повторялся, наполняя собой пространство, отражался от гор.
Путешественники с тревогой следили за группой смельчаков, не менее пристально присматриваясь к крепости - не вылетит ли оттуда очередной снаряд. Однако до них вдруг донёсся ответный сигнал - глухой, словно сорванный хрипотой звук рога. Вскоре Варан заметил, как дрогнули крепкие ворота.
- Они отворяют! - воскликнул он.
- Добрый знак, - облегчённо выдохнул Каладиус. - Понять бы ещё, что это вообще было...
- Поймём, как только окажемся там, - резонно заметил Варан.
- И то верно! Двигаемся дальше! - крикнул маг, чтобы услышали все.
- А если это ловушка? - тревожно спросил Бин.
- Не из таковых гномы, - возразил Каладиус. - Они прямы и несгибаемы, словно древки копий. Коли война - так война, а уж юлить и бить исподтишка они не станут. Видно, недоразумение какое-то случилось, а какое - узнаем, как сказал мастер Варан, как только окажемся там. Вперёд!
Колонна вновь тронулась с места - кто-то неохотно, кто-то нетерпеливо. Вскоре стало видно, что из ворот вышли с десяток гномов, которые стали поджидать капитана стражи с его людьми. Когда те подъехали, стало видно, что у них завязался оживлённый разговор. Вскоре к этой группе подскакал и Каладиус, пустившего своего коня почти в галоп.
- Что происходит? - ещё с седла начал он. - С каких пор гномы встречают честных путников ядрами?
- Простить просим, ошибочка вышла, - виновато прогудел наиболее рослый из гномов - вероятно, главный. - Не за тех вас приняли.
- И за кого же это вы нас приняли, любезнейший? - соскочив с коня, Каладиус, чтобы унять раздражительность и волнение принялся яростно колотить по запылившимся полам своего плаща.
- Знамо за кого - за заклинателей демонов! - как о чём-то само собою разумеющемся ответил тот же гном.
- Заклинатели демонов? - замер, напрягшись, Каладиус. - А они тут каким боком?
- Да самым прямым, сударь, самым прямым! Хорошо, что наконец-то вы приехали! Значит, всё же получили сообщение-то? А мы уж думали, сгинули наши гонцы...
- Боюсь, уважаемый, нам потребуется более подробно всё разъяснить, потому что мы совершенно не в курсе того, что тут творится. Никаких сообщений мы не получали. Мы - простые путники и прибыли сюда по своим делам.
- Простые путники с этаким-то царским эскортом? - усмехнулся в густую бороду гном. - Что ж, пусть будет так. Вижу, придётся нам хорошенько объясниться. Но не делать же этого на пороге! Милости просим вас во Врата Блантура! И ещё раз просим прощения, что так вышло. Узнав всё, вы, думаю, поймёте нашу... гм... нервозность.
- Хорошо. Как зовут вас, друг мой?
- Барнур, начальник стражи. Ваше имя позволите узнать, уважаемый? Я так понимаю, что вы тут главный?
- В некотором смысле, многоуважаемый Барнур, в некотором смысле, - чуть рассеянно ответил маг. - А зовут меня Каладиусом, быть может, кто-то из ваших старожилов вспомнит меня.
- Неужто тот самый Каладиус? - недоверчиво хмыкнул Барнур. - Или теперь ещё какой-то другой народился?
- Всё тот же, друг мой! - улыбнулся Каладиус. - Сам себе иной раз не верю, когда говорю, а между тем - так оно и есть.
- Ну и дела! - поскрёб бороду Барнур. - Что за мистические времена наступают! Коли так, мессир, то, быть может, совсем и неслучайно вы тут оказались. Глядишь, пособите по старой дружбе-то.
- Как не пособить, дорогой Барнур, тем более, что я и сам с просьбой приехал!
- Ну вот и хорошо! Вот и ваши спутники поспели! Ну что, с вашего позволения - пройдёмте внутрь, да запрём ворота. А там уж и объяснимся.
Действительно, взволнованные товарищи Каладиуса были уже рядом, настороженно поглядывая на вооружённых до зубов гномов.
- Всё в порядке, друзья! - крикнул Каладиус. - Произошло недоразумение, и любезный господин Барнур нам сейчас всё разъяснит. Будьте добры, проследуйте за нами в крепость!
- Итак, дорогой мой Барнур, - вновь заговорил Каладиус, когда позади затарахтели хитроумные механизмы гномов, запирающие ворота и опускающие решётку. - Я - близкий друг императора Малиллы, так что вы можете, и даже должны рассказать обо всём, что творится тут, под боком его величества, поскольку, клянусь вам, он ни о чём даже не догадывался, когда мы выезжали около недели тому назад.
- Ну мы послали гонцов дня три как, так что вы могли и не знать. Но есть у меня подозрение, - помрачнел Барнур. - Что перехватили наших посланников некроманты проклятые. Ну да мы подстраховались - нескольких послали тайными окольными тропами, только гномам ведомыми. Так что, наверное уж, через неделю-другую император будет в курсе. Кабы только поздно не было, - пробормотал он.
