- Спасибо, будем иметь в виду! - кивнул маг.

Краткий остаток морского путешествия прошёл почти в полном молчании. Пассажиры чувствовали грусть, прощаясь с судном, которое больше месяца было их домом, и с которым они столько всего пережили. Пугала и предстоящая неизвестность, ведь именно сейчас начинались самые важные этапы их пути.

Наконец «Нежданная» филигранно пришвартовалась к каменному пирсу. Стукнули сходни, булькнул, уходя ко дну, якорь, полетели на сушу концы швартовых, где их тут же подхватили услужливые руки мальчиков, надеющихся урвать медяк-другой. Морское путешествие успешно завершилось.

***

В отличие от найрского порта, где всегда было не протолкнуться от людей, в порте Шатра ситуация была несколько иной. Быть может, от того, что он был раза в три больше, и не меньшее, а то и большее количество людей, чем в Найре, не создавало ощущения столпотворения. Но скорее всего разгадка была куда проще - в связи с зимним временем навигация почти везде прекратилась, поэтому не так много кораблей было пришвартовано сейчас в главном порте империи. Во всяком случае, идя по кажущемуся бесконечным каменному пирсу, друзья не так уж часто вынуждены были проталкиваться через скопления народа.

Позади несколько носильщиков на тележках везли багаж, в числе которого был и тот самый сундучок, доверху набитый банковскими бумагами. Несмотря на то, что людей на причалах было не так уж много, шум стоял, наверное, даже больший, чем бывал в Найре.

- Какие крикливые, однако, - морщась, заметил Бин, когда они проходили мимо очередной группы саррассанских моряков, громко и эмоционально что-то обсуждавших. Так же громко кричали носильщики и грузчики, портовые мальчишки и торговцы, сборщики пошлины и стража. От этого крика у непривычного человека вскоре начинала болеть голова.

Было позднее утро, однако солнце уже пригревало так, что, довольно плотно одетые путешественники стали покрываться бисеринками пота. От моря шёл несколько гнилостный запах, присущий любому порту.

- Уф, поскорей бы добраться до места! - утирая лоб, выдохнул Кол. - А, кстати, мессир, что это за место? Куда мы вообще направляемся?

- К одному моему знакомому, - лаконично ответил Каладиус. - За ним числится должок, и я надеюсь, что он поможет нам на первых порах - обеспечит жильём и всем необходимым.

- Что за знакомый? - Варан видел, что Каладиус не особенно хочет распространяться на эту тему, но считал, что в данной ситуации он должен знать больше.

- Один купец, - чуть поморщился Каладиус. - Влип в неприятности по своей дурости, а я помог ему избежать наказания. Точнее, вообще сделал так, что его имя так и не засветилось. Думаю, он благодарен мне до конца своих дней.

- Надёжный человек? - не отставал Варан.

- Такой же надёжный, как вода, бьющаяся об этот пирс, - усмехнулся маг. - Но он страшный трус, и, думаю, ему хватит ума не перечить нам и делать всё, что мы скажем. Тем более, что от него требуется всего лишь жилище, не более того.

- Нам нужно привыкать быть максимально осторожными, - будто оправдываясь за минувший допрос, проговорил Варан. - Здесь мы уже довольно близки к Ордену.

- Ну вообще-то империя не водит особо тёплых отношений с лиррами, - возразил Каладиус. - Конечно, их здесь живёт куда больше, чем в Загорье, но здешние семьи не обладают ни политическим, ни финансовым влиянием. Так что, думаю, что пока мы не подойдём достаточно близко к Латиону и Санну - нам нечего особо опасаться.

- Однако для орденских ищеек не нужно быть здесь политическими тяжеловесами, - не сдавался Варан. - Несколько ассассинов могут действовать независимо и незаметно. Когда мы покинули Найр морским путём, думаю, не нужно быть великими провидцами, чтобы понять, куда мы направимся, учитывая, что северные моря сковало льдом. Я бы строил наши дальнейшие планы исходя из того соображения, что именно здесь, в Золотом Шатре, нас могут поджидать.

- Мне кажется, что Варан прав, - поддакнул Кол, озираясь по сторонам так, будто уже ожидал увидеть парочку-другую ассассинов, поджидавших их.

- Мне тоже так кажется, - не стал спорить Каладиус. - Но особого выбора у нас нет. Шататься в поисках съёмного жилья мне не хочется. Пилион Барса - купец, к которому мы направляемся - повторюсь, тот ещё трус. От него не стоит ожидать ничего экстраординарного.

- Вам виднее, мессир, - было видно, что Варана не удалось убедить до конца.

- Если всё пойдёт, как я надеюсь, - попытался успокоить друзей маг. - То через пару дней мы, возможно, переберёмся в императорский дворец. Уж там нас никаким ассассинам не достать.

Между тем, они наконец дошли до конца пирсов и вступили на землю, точнее, на мощёную каменной плиткой площадь. Здесь толчея была уже более ощутима.

-Это ещё что? - воскликнул Кол, указывая на несколько больших металлических клеток, висящих на высоких каменных столбах.

Эти клетки были высотой около пяти футов и как раз такого размера, чтобы в них уместился человек, хотя он и не смог бы там распрямиться в полный рост. Большинство клеток были пусты, но в двух находились люди. Обнажённые, скрюченные люди.

- Боги, какой ужас! - побледнела Мэйлинн. - Кто эти несчастные, и почему они в клетках?

- Думаю, что это - либо преступники, либо беглые рабы, - нахмурившись, ответил Каладиус. - Скорее всего - второе. Вероятно, пытались бежать морем, спрятавшись на каком-либо корабле, но были пойманы и посажены сюда в назидание.

- Но это же варварство! - Мэйлинн сделала над собой усилие и заговорила тише. - И сколько они будут тут сидеть?

- Пока не умрут, - тихо проговорил Каладиус. - А затем - ещё немного.

Действительно, когда друзья подошли ближе, оказалось, что один из двух несчастных уже мёртв. Причём, вероятно, мёртв уже некоторое время, судя по запаху, который волнами расходился от клетки. Причина смерти была вполне очевидной - вероятно, несчастный просто разбил себе голову о прутья решётки, поскольку его лицо и лоб представляли собой кровавое месиво. Второй был ещё жив, но, вероятно, совершенно сошёл с ума, т.к. сидел неподвижно, вцепившись зубами в собственное предплечье и пытаясь высасывать кровь из ранок, глядя в никуда пустыми безумными глазами.

- Дикари! - Кол, не выдержав, сплюнул под ноги. - Без обид, Варан...

- Да какие тут обиды, - пожал плечами мастер Теней. - Это и правда бесчеловечно.

- Это действительно беглые рабы, - Каладиус кратко кивнул на висевшие под клетками деревянные таблички с надписью на саррассанском.

Вообще из всех людей, находившихся в этот момент в порту, лишь шестеро оторопело пялились на висящие клетки. Остальные равнодушно проходили мимо, разве что кто-нибудь недовольно морщился, когда новая волна трупного запаха ударяла в нос.

- Должен признать, что у моих соотечественников вообще крайне выражена эта странная, почти извращённая жестокость, - проговорил Варан, отводя взгляд от безумца, пытающегося утолить жажду собственной кровью. - Ремесло казней и пыток возведено здесь почти что в искусство. Надеюсь, вам не придётся увидеть здешние казни, потому что простое повешенье или обезглавливание тут кажется скучным и неинтересным.

- Надеюсь, нам не придётся испытать это на себе, - мрачно буркнул Кол, и было не совсем ясно - шутит ли он. - Что-то мне всё меньше хочется жить тут на старости лет.

- Погодите, друг мой, не разочаровывайтесь так быстро, - бледно улыбнулся маг. - Дайте этому городу шанс, и он ещё сумеет вас весьма неприятно удивить.

- Звучит многообещающе, - криво ухмыльнулся Кол.

- И ждать осталось недолго, - посулил Каладиус.

Вонища... Не запах, не вонь, а именно вонища растекалась по прибрежным кварталам Шатра. В отличие от Найра, близкие к порту кварталы тут были заселены городской беднотой, и даже Бин, выросший в не самых благополучных районах Латиона, с ужасом взирал на окружающее.

Отвратительная, тошнотворная нищета выпрастывалась тут наружу сотнями различных проявлений. Изъязвлённые лица прохожих - чуть ли не половина всех встреченных местных жителей, причём независимо от пола и возраста, были покрыты какими-то отвратительными язвами, разъедающими щеки, губы, покрывающими гнойниками полуобнажённые тела. Много было увечных, с заплывшими глазами, проваленными носами, странными ужасными шишками и наростами на лице.